воину давали разрешение на спаривание, он похищал своего землянина и совершал брачный ритуал.

— Значит, они женятся?

Компьютер сделал паузу.

— Это больше, чем брак. Судя по письменным исследованиям на эту тему, очевидно, во время соединения души этих двоих соединяются и становятся одним целым.

Общество, которое верило в родственные души. Это удивило Пенни, учитывая их технологический прогресс.

— Все это действительно интересно, но какое это имеет отношение к Реджу и мне? Я не ищу обязательств. — «Просто горячий секс, независимо от того, что думает орган, известный как мое сердце».

— Редж получил разрешение на спаривание от Оракула.

— О, значит, у него уже есть какая-то девушка, на которой он собирается жениться. — Сердце Пенни упало. Это объяснило бы, почему он старался держаться отчужденно. «Думаю, я была просто интрижкой, пока он не остепенился». Что было совершенно нормально, потому что она не собиралась выходить замуж. Она просто хотела, чтобы мысль о том, что он спарится с кем-то другим, не вызывала у нее желания закатить истерику.

— Нет, командир отказался от этой чести.

Голова Пенни вскинулась.

— Почему?

— Когда пара соединяется, они возвращаются на родную планету, где им дают дом, а мужчине дают работу на планете, в то время как женщина ухаживает за детьми. Командир считает, что это участь хуже смерти, поскольку он предпочитает странствовать по Галактикам.

— Не могу сказать, что виню его. Я бы не хотела застрять босиком и беременной. Я бы тоже предпочла оказаться в космосе.

— У него такое же мнение.

— Но я все еще не понимаю, какое это имеет отношение ко мне.

— Оракул сообщила ему, что духи выбрали нескольких мужчин, подходящих в качестве твоей пары.

— Вау. Постой-ка. Я не хочу выходить замуж. Ни за него, ни за кого-то другого. Я ученый. Теперь, когда я обнаружила, что здесь есть жизнь, я хочу увидеть ее, и не только на каком-нибудь видеоэкране, но и лично. Мне просто придется сказать вашему Оракулу, что я не заинтересована.

Ральф усмехнулся.

— Именно это я и хотел услышать.

— Рада, что ты считаешь это забавным. Я совсем не думаю, что это забавно, что какая-то инопланетянка, которая разговаривает с призраками, думает, что может устроить за меня мое будущее. Но мы отошли от сути. Если я правильно тебя поняла, Редж не хочет жениться, и поскольку он думает, что я должна выйти замуж, он не хочет иметь со мной ничего общего.

— Вот именно. — Ральф казался довольным, что она кратко обрисовала ситуацию, но понимание ничем не помогло.

— Ну, это просто глупо. — И она намеревалась рассказать Реджу, насколько глупой была вся эта ситуация. Это было действительно глупо, если Ральф был прав в своей оценке, и Редж убежал из страха, что они окажутся скованными вместе или что он изменит кому-то из себе подобных.

Пенни все еще не была на 100 % уверена, что исчезновение Реджа произошло не потому, что он попробовал на вкус ее прелести и не был впечатлен.

* * *

Редж отрабатывал боевые навыки, сражаясь с тенью, с помощью компьютерного симулятора. Удары и уклонения по его фальшивому противнику помогли рассеять туман в его сознании, а также облегчить боль в мышцах.

«Мне следовало остаться в постели. С моей стороны было глупо спать в кресле». Но он знал, что если бы остался в постели с Пенни, то заполз бы у нее между ног и вонзался бы в ее сладкую плоть до тех пор, пока она не вцепилась бы ему в спину и не выкрикнула бы его имя. И тогда у него появилось чувство, что он начал бы все сначала, потому что, как наркотик, он не думал, что Пенни — это страсть, которую он мог бы победить всего одной пробой. «Клянусь лунами, я все еще чувствую ее вкус на своем языке, и я так жажду большего».

Зарычав, он обрушил шквал ударов.

— Чувствуешь себя немного разочарованным, не так ли? — сказал Ральф со смешком.

— Заткнись.

— Я просто подумал, что должен сообщить тебе, что Пенни проснулась.

— Почему меня это должно волновать? — Кулак Реджа обрушил шквал ударов на своего теневого противника.

— Она интересовалась, где ты был. Ей было больно, что ты оставил ее одну. По какой-то причине ты ей нравишься.

— Что? — Отвлекшись, Редж забыл про свой спарринг. Анимированный боксер нанес удар и откинул голову Реджа назад. — Отключить. — Потирая лицо, Редж пытался убедить себя, что не имеет значения, нравится он Пенни или нет. Ему не нужна была жена. Он хотел обрести свободу. И, кроме того, она была обещана кому-то другому.

— Она так же против брака, как и ты. Говорит, что предпочла бы путешествовать по Галактикам, чем оставаться на родной планете и рожать детей.

Редж поймал себя на том, что слушает и жаждет узнать больше, даже если во время своего бессонного пребывания он решил, что сделает все возможное, чтобы избегать ее, пока не сможет доставить на планету.

— Она это сказала? Что еще она сказала?

— Ты знаешь, может быть, вам двоим стоит попробовать поговорить друг с другом напрямую? Мне кажется, у вас обоих больше общего, чем вы думаете. — На мгновение Редж позволил себе помечтать о странствиях по Вселенной с Пенни рядом, разделяющей приключения — и его постель.

Оракул никогда бы этого не допустила. Женщинам было безопаснее дома. Кроме того, у Оракула уже было на примете несколько воинов для Пенни.

Внезапно придя в ярость, ему захотелось ударить по чему-нибудь.

— Включить симулятор, — рявкнул он. Корабль, может, и был маленьким, но он хорошо его знал. Избегание было его лучшим вариантом, независимо от того, как болели его член и яйца — и, что еще более странно, его сердце.

Глава 9

— Ты останешься на борту, пока я веду свои дела.

— Почему? — Это была третья такая остановка, и он дал ей конкретные инструкции держаться подальше от посторонних глаз. Это начинало раздражать, особенно учитывая, что это был один из немногих случаев, когда он разговаривал с ней добровольно. В тесноте корабля ему было трудно полностью избегать ее, и когда ей все-таки удалось загнать его в угол, она попыталась вовлечь его в разговор, что привело к ошеломляющему эффекту. Она обнаружила, что улыбка ему или смех заставляли его лицо напрягаться, почти как если бы он страдал от боли, а затем он резко разворачивался и почти убегал от нее. В других случаях он притворялся, что вообще ее не видит, избегая ее, как будто у нее была чума.