— Если про маленькую девочку — это обо мне, то мы с папой видели таких в бестиарии, — улыбнулась Аришка, — поэтому я о них и знаю.

— В книге? — почему-то решила уточнить, уверенная в положительном ответе.

— Нет, в зоопарке для монстриков, — выдала кроха, отчего меня прошиб холодный пот, — папа иногда возил меня туда на экскурсию.

— Ну да, конечно, где же ещё можно было увидеть подобное, конечно же в зоопарке для монстриков, — нервно хохотнула я. — Милая, скажи, а почему ты мне раньше об этом ничего не рассказывала?

— Раньше я не помнила, а теперь помню, — немного подумав, ответила Ариша, пожав плечами.

— Лео, — окрикнула я хвостатого прохиндея, который под шумок решил снова от меня удрать, — ничего не хочешь мне рассказать?

— Нет, ну и где справедливость? Как что, так сразу Лео, — заворчал тот, попавшись с поличным. — Ладно, так и быть, расскажу. Ариша, деточка, возьми маленькое ведёрко и набери дождевой водички, пожалуйста, а мы с твоей няней пока кое-что обсудим, — попросил кот, и, дождавшись пока девчушка исполнит его просьбу, продолжил. — В семействе Вяземских из поколения в поколение развивался некий дар, и каждый член этой прославленной в определённых кругах семьи владел им в совершенстве, становясь всё сильнее, поскольку опыт и знания передавались от родителей к детям, увеличивая силу. Дар, о котором я говорю — это умение перемещаться сквозь пространство, и даже время, используя свой внутренний магический источник. Представь, какая неограниченная власть находилась в их руках! Но они свято берегли тайну и использовали свою силу только во благо. Так продолжалось до тех пор, пока Павел Андреевич не встретил Аришкину мать — ту самую Лилит, могущественную ведьму, решившую завладеть его силой. Вот только проблема в том, что магия передавалась по крови, и при всём желании она не могла её забрать без связующего звена.

— Ребёнка, — прошептала я, поняв, к чему ведёт свой рассказ Леопольд, и от этой догадки мурашки побежали по спине, — в котором соединится как её кровь, так и Вяземского.

— Именно, — вздохнул Лео. — Не знаю как, но у неё получилось околдовать Павла Андреевича, на тот момент последнего представителя этого славного рода, и, пользуясь его влюблённостью, забеременеть. Оставалось только дождаться рождения ребёнка, устранить Вяземского и, выбрав время, когда сила перейдёт к малышке, убрать и её.

— О, боже, какой ужас! — осознание того, что родная мать готова была сделать с собственным ребёнком ради какой-то силы, болью отдалось в сердце, отчего мне стало дурно, а в глазах потемнело.

— Эй-эй, ты ещё с нами? — заволновался Лео, замахав перед моим лицом лапой. — А то побледнела так, будто привидение увидела, хотя, не удивительно: при голодных обмороках всякое может мерещиться. Поэтому, пока не позавтракаем все вместе, слова больше не скажу.

— Да, конечно, ты прав, покушать точно нужно, — обняв подбежавшую Аришку, пробормотала я, тайком смахнув слезу, радуясь тому, что эта маленькая кроха, с добрым сердцем и открытой душой, рядом со мной.

Растопив печь, я начала кашеварить, обдумывая услышанное. Иногда, мне мерещился чей-то пристальный взгляд, упирающийся в спину, но оборачиваясь, каждый раз убеждалась, что дыхание мужчины по-прежнему оставалось глубоким и размеренным, Лео с Аришей развлекались тем, что кот вновь показывал ей образы животных, разъясняя кто из них опасен, а кто нет, даже крылатый и тот лежал на полу с закрытым глазами, поэтому, в конце концов, я перестала обращать внимание на подобные ощущения. А зря!

*Ардэйн Нуэр тер Арлантар (несколькими часами ранее)

— Уже уходишь, сын? — насмешливый голос отца застал меня рядом с выходом на террасу, где ждал Белур, мой крылатый тиэрг, зверь, служивший верой и правдой уже около семи лет. — И даже не поздороваешься со стариком?

— Приветствую, Ваше величество! — развернувшись и скривив губы в подобие улыбки, ответил я. — Приношу свои извинения, что не получилось Вас навестить, поскольку времени, увы, у меня оказалось не так много, как хотелось бы. Так что до следующего раза.

— Прекрати паясничать! — голос родителя изменился настолько, что им можно было заморозить если не океан, то море точно. — Долго ты ещё собираешься бегать от меня? Может, всё-таки поговорим, как взрослые люди?

— Да, поговорим, потом, как-нибудь, а пока, извини, долг завёт, — стиснув зубы, ответил я, стараясь держать себя в руках, чтоб окончательно не рассориться с отцом.

— Я носил траур восемь долгих лет, — взревел отец, потеряв терпение, — и сейчас, вместо того, чтобы порадоваться за меня, ты воспринял известие о моей повторной женитьбе в штыки. Разве так поступают любящие дети?

— Ты знал, что Милинда мне нравилась, причём с самого детства! Мы практически выросли вместе и даже учились в одной академии, но, однако, это не остановило тебя сделать ей предложение, — прошипел я, выпуская гнев, копившийся в душе последние три месяца, на волю. — Разве так поступают любящие родители?

— Ты не понимаешь! — не сразу найдясь с ответом, устало промолвил отец. — Ваши отношения — это всего лишь детская привязанность, которую удалось пронести через года, наши же…

— О, прошу, избавь меня от подробностей, — скривился я, отворачиваясь, чтобы продолжить путь, — а теперь извини, мне пора.

— Через неделю я объявлю о женитьбе, а заодно провозглашу тебя своим приемником, поскольку решил, что положенный долг перед империей я уже выполнил и пора снять со своих плеч бремя правления, — жёстко ответил отец. — Будь готов к тому, что твоей беспечной жизни скоро настанет конец.

Вот так, что и требовалось доказать! Всю свою жизнь меня лишь извещали о высочайших решениях, принятых Его величеством, совершенно не интересуясь моим мнением. Когда я был зелёным юнцом, это казалось вполне естественным, но сейчас… Пора с этим что-то делать! И видят Боги, я приложу все усилия для того, чтобы избежать навязанной мне отцом судьбы.

Молча распахнув дверь, я вышел на террасу, подставив лицо утреннему ветру, несущему с гор прохладу. Мысли то и дело возвращались к разговору с отцом, из-за чего в душе всколыхнулась, казалось бы, затихшая обида, вот только сейчас мне нужно было заняться более важным делом, а не горевать о несбывшихся мечтах, поэтому оставалось лишь запихнуть все эмоции куда подальше, и сосредоточится на главном. Впрочем, как всегда.

А подумать действительно было над чем — например, почему в последнее время зачастили пространственно-временные разломы, открывающие проход для несметных полчищ всяких монстров? И как предугадать, где в очередной раз появится дыра, чтоб вовремя её заштопать и не разгребать последствия очередного нападения на мирные поселения?

— Где тебя носит? Лететь уже давно пора: новый разлом в северной части империи! — стоило приблизиться к зверю, как рядом с ним нарисовался Норд, мой побратим, помощник и просто хороший друг, от которого я никогда ничего не скрывал. — Хотя, дай угадаю, по пути встретил Его императорское величество?