— К ректору сбегать не успеем. Наверное, пока куда положено, — произнесла Мира.

— А мы тут ненароком подумали, вы учиться прибыли, — съязвила правая рука Зои, рыжеволосая, но на удивление совсем несимпатичная Агнесс Лод. — Ан нет. К ректору бегать и принца соблазнять.

— Думать, это вообще не твоё, Агнесс, — отрезала Таяна. — Лучше и дальше с Зоей протирайте влюблёнными взглядами дырки на профессоре по начерталке, а к нам не лезьте.

Стрела достигла цели и больно ужалила. Девушка вспыхнула и поугасла, даже казалось, будто волосы поникли, а веснушки поблёкли. Да и Зоя резко сдулась.

— Не ссорьтесь, красавицы, — произнёс его высочество, подавая руку Таяне. — Ну что, в склеп?

— А есть выбор?

— Кладбище. Но оно по чётным дням. Так что сегодня склеп.

— С вами, ваше высочество…

— С тобой, Ник.

— С тобой, Ник, хоть в склеп, хоть на кладбище, но только при одном условии! — заинтриговала Таяна навострившую уши общественность, нарочно показывая Зое с Агнесс, что те были совершенно правы — мы все здесь только ради принца. Чем раньше мы начнём своим поведением и послушанием радовать их величества, тем лучше. А уж то, что это всё очередная игра — другое дело. И докладывать окружающим вовсе не обязательно.

— Я внимательно слушаю, — не стал разбрасываться обещаниями принц.

— Ты мне расскажешь, где был все эти годы и почему не приезжал хотя бы летом во дворец. Меня из–за тебя, кстати, вместо любимых мною гор туда возили исправно, ещё и наряжали в твой любимый зелёный.

— Да я его терпеть не могу!

— Вот! Теперь у меня ещё больше причин знать правду. Так где ты, говоришь, учился? — уточнила Таяна, принимая вид безумно очаровательной милашки. Святая простота!

— Я не говорю. Это совсем не интересно, ты же знаешь о традиции монархов растить детей вдали от дворца, — попытался увильнуть принц.

— Именно потому и спрашиваю. Ходят слухи, что ты рос при дворе короля Даррагара, — таинственным шёпотом, который легко было расслышать даже в другом конце класса, проговорила девушка.

Студенты вытянули шеи ещё сильнее, некоторые и вовсе усилили слышимость заклинаниями, опасаясь пропустить хоть слово.

— Было дело, — с улыбкой подтвердил слухи Никиас.

— О, — выдохнули все присутствующие.

— Как интересно! Совсем один, в чужой стране, — едва не пропела от удовольствия Таяна.

— Не один, с Роальдом и Варном.

Наша русоволосая и кареглазая красотка Айрина мигом позабыла о неприятном некромантском запахе, историю происхождения которого мы ещё не выяснили, ухватила статного друга его высочества и поторопила к выходу. Парень рассмеялся. Его совершенно не расстроило, что им вовсю собираются воспользоваться.

— А я? — спросил, по всей видимости, тот самый Варн.

— А ты не такой красавчик, — ответила наша Фредерика, она же Рика, она же Фредди, она же Фри, но это уже только для совсем своих.

— Зато я самый болтливый! — нашёлся парень.

— Ну ладно, ладно, уговорил, — рассмеялась наша некроманточка. — Можешь сопроводить меня, если хочешь.

— Проведу. С удовольствием! Такую красивую и обаятельную девушку сопроводить куда бы то ни было — сплошное удовольствие. А позволено ли будет узнать её имя?

— Красивую, обаятельную и скромную девушку зовут Фредерика де Март, но можно просто Рика.

— Люблю таких скромных девушек, — рассмеялся молодой мужчина.

Комплимент прозвучал сомнительно, ровно настолько, насколько и признание Фредди. Скромность — это безусловно достоинство каждой благородной леди, но мы все, хоть и были порядочными и невинными, всё же обладали довольно вредными характерами. Как на подбор.

И тут меня осенило!

Мы все отобраны её величеством и одна из нас должна стать жертвой! Тьфу ты! Невестой принца. То есть, никакие другие варианты она не рассматривает, девиц Сантора можно Никиасу не сватать, не тратить силы и нервы.

И как настолько простая и очевидная истина не посетила мою обычно умную головушку сразу?

Олию, у которой довольно сильный дар, оставили в КАМ. Фелисию тоже, а ведь её отец герцог. Но опальный. То есть о выборе по силе и внешним данным и речи не шло. Точнее, выбирали самых сильных и подходящих её величеству.

Я бы на её месте, возможно, поступила так же. Принцу практически всё равно, на ком жениться. Заведёт себе десяток фавориток, когда жена наскучит. А вот её величеству нужна невестка с характером, воспитанием и нужным уровнем силы для рождения достойных продолжателей рода.

Итак, что нужно сделать.

Первое. Выждать время. Понять, что нравится лично во мне её величеству.

Второе. Дискредитировать себя в её глазах, не теряя репутации в обществе.

Третье. Ненароком не влюбить в себя принца.

Четвёртое…

— Ты не изменилась, Серена. Всё так же идёшь по головам к цели.

Вынырнула из раздумий и посмотрела на ехидное лицо Эйнара. Только тебя мне и не хватало для полного счастья! Тут думаешь, как бы не попасть в жернова политического брака. Не до некоторых.

Я встала, подхватила тетрадь с сумкой, пошла к двери, где болтали мои девчонки, обсуждая королевство драконов с холостым правителем Даррагаром, ахая и охая и дожидаясь меня.

За спиной ни звука. Но я точно знаю — он идёт следом. Чувствую его кожей.

— Ну что, девушки, пойдёмте, покажу вам дорогу на полигон, — произнёс Эйнар доброжелательно и задорно.

— Полигон? — уточнила Бри. — Эйнар, только не говори, что нам нужно переодеваться в спортивную форму. Ненавижу штаны!

— Ты в них чудесно выглядишь, поверь мне на слово, — протянул этом дамский угодник. — И я теперь буду любоваться картиной «Бри на тренировках» ежедневно. Не нарадуюсь этой новости. Люблю вставать ни свет ни заря, особенно в выходные, — с сарказмом добавил он, намекая, что кое–кому явно не поздоровится. И это явно не его знакомая — Бриджит де Ларс. Намёк попал в цель, ведь я шла совсем рядом.

— О, милый, это тебя Морт заставил, да? — прощебетала наша первая красавица. — А мы всё думали, кого он к нам приставит. Но я рада, что это ты. Самого Морта лично я побаиваюсь, а его энтузиазма — и вовсе откровенно боюсь.

— Меня, конечно. Должен ведь за тобой кто–нибудь присматривать, Бри, — Эйран весело подмигнул подруге детства.

— Великая Эйри! — прошептала я, прикрыв тут же рот. Бесполезно. Плечи боевого мага дрогнули. Мне конец!

«Неслыханно!

Академия Сантор едва не убила наших красивых леди!

Серена де Виль, Корделия ди Фиорди и Крис де Монтерро оказались в ловушке степного хищника — анкилота. Напоминаю, что девушки из Королевской академии магии не изучали ни одного боевого заклинания.