class="p1">Уверенный стук в дверь подтвердил мою догадку.

Окинув взглядом комнату, я ощутила горьковато-щемящее чувство. Будто еще даже не покинув это место, уже начала по нему скучать. А следом нахлынуло дурное предчувствие, подсказывавшее, что больше я сюда не вернусь. Причем мне даже сложно было понять — кому оно принадлежало.

Потому что, улавливая чувства Альда, я ощутила в них тревогу. Что ж, подселенец уже успел до этого показать, что ничто человеческое ему не чуждо. И раз уж даже он тревожится, то мне и тем более не зазорно.

Закинув сумку на плечо, я сделала пару шагов к двери, а затем плавно поднялась в воздух. Ну его, это пешее передвижение. Летать удобнее. Если бы еще только сумка не перевешивала. И немного сместившийся центр тяжести моего тела. Но ничего, привыкну.

Я подлетела к двери и распахнула створку настежь. За ней никого не было. Судя по видневшимся в конце коридора силуэтам и приглушенному разговору, ребята ждали меня в общем зале. Преодолев разделявшее нас расстояние, я поняла, что утро еще толком не началось, а уже что-то пошло не так. Мэб выглядел обеспокоенным, а на Линс, казалось, и вовсе лица не было. Хорошо хоть, что не в буквальном смысле.

— Что уже стряслось? — я очень хотела задать этот вопрос бодро и непринужденно, но вышло как всегда. Холодный и ровный тон, больше подходящий для приказов, чем для дружеской беседы.

— О, быстро собралась, — Мэб бросил на меня косой взгляд и тут же посмотрел на Линс. — Ты уверена, что…

— Да, я уверена, — нетерпеливо прервала его волшебница. — И отправляюсь с тобой.

Я шипяще вздохнула.

— В общем мы пойдем окольными путями, — боевой некромаг вздохнул и развел руками.

— И что это значит? — я посмотрела на волшебницу.

— Сат узнал, что я направляюсь в столицу… — вместо Линс ответил Мэб. — Сначала удивился, а когда я объяснил причину, предложил составить компанию.

— Предложил, как же… — фыркнула волшебница.

— Ну да… Предложил… — некромаг неловко усмехнулся. — В своей манере.

— Поставил перед фактом, — поправила его Линс.

— Поставил перед фактом, — закатив глаза повторил Мэб, — что идет с нами.

— Так а в чем проблема? Это же хорошо?.. — неуверенно предположила я.

— Ну да, это неплохо. Будет мне моральная поддержка и неживой щит от разъяренных родичей. Но… Как бы так сказать… Он сообщил, что у него осталась пара незавершенных дел, и что мы можем ему помочь, если хотим.

— Если хотим… — отозвалась Линс и саркастически улыбнулась.

— В общем, у него какая-то работенка в Дрожащих Холмах, поэтому он ждет нас там. Сат убежден, что вместе мы быстро со всем справимся и после этого отправимся в столицу, — бодро подытожил боевой некромаг.

— Суртаз великий… — мученически вздохнул Альд. — Мы там уже были, и мне определенно туда не хочется.

В кои-то веки я была с ним солидарна. Дрожащие Холмы — своего рода достопримечательность нашего мира. Место, внушающее ужас даже некромагам. Потому что эта примечательная местность была холмистой из-за огромных насыпей поверх могильников, наполненных не упокоенными зомби. И дрожащими холмы назвали именно поэтому. Впрочем, у Альда была и куда более личная причина не хотеть возвращаться в это невероятно гостеприимное место. Ощущать и разделять его боль и печаль мне не особенно хотелось.

Но все же, на месте подселенца я остерегалась бы поминать имя Суртаза в любой фразе, хоть сколько-то похожей на обращение к Первому Некроманту.

— А мы уверены, что не спешим в столицу? — попытка придать своему вопросу нотку невинной простоты ожидаемо провалилась. — У меня срок — всего неделя…

— Уверены, — Мэб ухмыльнулся. — Потому что у Сата есть всего два мнения — его и неправильное.

Глава 7. Самый короткий путь

Покидая крепость, мы увидели лишь Ваана: стоявший на стене чернокнижник махнул на прощание, и на этом все. Я поймала себя на мысли, что так уходить даже легче — дремавший клубок тревожных мыслей лишь дернулся, но не закопошился. У меня возникло ощущение, что Альд молчал примерно по той же причине, чтобы я не слишком много думала.

Ворота закрылись за нашей спиной, и ребята бодро зашагали по дороге. В непосредственной близости от крепостных стен земля была не слишком болотистой, но в последние дни подтаивавший на солнце снег по ночам схватывался ледяной коркой и теперь громко хрустел под ногами Мэба и Линс. Я же предпочла лететь, так как и при жизни не любила скользкие поверхности, а уж в посмертии — так тем более. А еще не без облегчения отметила, что мы направляемся другим путем, отличающимся от того, по которому добирались до приближенной к Дрожащим Холмам заставе в прошлый раз.

Легко одетая Линс — как и любой маг огня, она не боялась холода — то и дело косилась на мерно шагавшего рядом с ней Мэба. Закутанный по уши боевой некромаг рассеянно смотрел вперед, будто бы что-то обдумывая. В их молчании ощущалось какое-то напряжение, о причине которого я в общем-то догадывалась. Дрожащие Холмы — явно не то место, куда хочется возвращаться под каким бы то ни было предлогом. Но тишина становилась настолько неуютной, что мне отчаянно захотелось сказать хоть что-то. А когда я не знаю, что сказать, то по старой доброй традиции говорю первое, что приходит в голову.

— Мэб, а что твоему дяде понадобилось среди Холмов?

— В кои-то веки ты задала дельный вопрос… Хоть ответ на него и кажется мне очевидным.

Усилием воли я отвлеклась от то ли похвалы, то ли очередной констатации моей глупости, чтобы расслышать ответ Мэба. Вот только он не торопился отвечать.

— Понятия не имею, если честно, — некромаг выдохнул облачко пара и потер покрасневший от утреннего мороза нос. — Он обычно сидит на границе в секторе Код и помогает страже второго портала в Среднемирье. Зачем его понесло к Холмам…

Мэб замолчал и выразительно пожал могучими плечами. Порыв ледяного ветра едва не сдул с его головы отороченный мехом капюшон, из-за чего некромаг тут же ссутулился, придерживая его руками. Я тоже зябко поежилась, и лишь остатки гордости удерживали меня от очередной попытки убедить Альда деактивировать чары чувствительности к холоду… и ко всему остальному заодно.

В общем, разговор не клеился — но я хотя бы попыталась. Ребята продолжали идти молча, а мое внимание заняла линия горизонта: рассвет обозначил границу между серым льдом и такого же цвета небом. И только после этого спохватилась, что мы свернули с основной дороги на боковую, которая вела к арке стационарного портала.

— Мы не пойдем коротким путем? Ну, через сектор Хеф и…

Линс молча кивнула, видимо, не хотела сбивать дыхание, потому что шли мои спутники довольно быстро.

— Мы пойдем самым коротким путем, — спокойно ответил Мэб. — Рядом с Дрожащими Холмами есть несколько телепортов. Один из них по словам дяди сейчас активен.

— А что, так можно было? — растерянно уточнила я. — Почему тогда мы в прошлый раз просто не телепортировались, а шли по болоту?

— Потому что нашим пунктом назначения была застава, а не Холмы, — некромаг пожал плечами. — Нас могли туда и не направить, а расположенными там порталами стараются без крайней необходимости не пользоваться.

— Получается, сейчас наступила эта самая крайняя необходимость… — озвученный моим лишенным эмоций голосом очевидный вывод прозвучал мрачно.

— Крайняя необходимость наступает тогда, когда это сочтет нужным уполномоченное лицо, — Мэб криво ухмыльнулся, — и Сат таковым вполне является.

— И все же, что ему понадобилось в Холмах — понятнее не стало…

— Думаю, скоро увидим.

Ответ некромага прозвучал настолько же философски, насколько и угрожающе. Потому что вряд ли нам предстояло увидеть хоть что-то хорошее в том безмятежном и одновременно пугающем месте. Учитывая то, что…

— Неужели ты начинаешь догадываться… — саркастический комментарий подселенца не заставил себя долго ждать.

— Думаешь, ту дрянь так и не поймали?

— Все может быть. Если она успела залечь на зимовку, то сейчас ей самое время просыпаться. Может, потому Сатуар и решил вмешаться. Или ему приказали.

— Он же лич.

— Да, но Совет может приказывать всем, даже личам.

— На сильного всегда найдется кто-то сильнее?

— Именно.

— А кто может приказывать Совету?

— Суртаз.

— Забавно. То есть — никто.

— Примерно так.

Под внутренний диалог и внешнее молчание, мы добрались до покосившейся, частично обвалившейся и явно переживавшей не лучшие свои годы каменной арки портала. Но несмотря на свой довольно запущенный вид, она была вполне рабочей, а эстетика… Это