лишь Суртаз знает, как они расценят такой мой маневр, но напоминание Альда игнорировать было нельзя. Он взялся обучать меня при условии, что я буду его слушаться. Потому что подсказывало мне что-то — от этого действительно в будущем могло зависеть очень многое. Поэтому привыкать нужно уже сейчас.

Отлетев на добрый десяток шагов от оставшихся рядом с домом, я быстро обернулась. На ребят все еще никто не нападал, а лич мучительно медленно продвигался вперед. Не знаю, что он делал — возможно, пытался обнаружить источник опасности или просто прислушивался…

— Подножие холма.

— Я помню.

Отдалившись еще на десяток шагов, я замерла в воздухе, внимательно осматривая склон.

И не увидела — почувствовала — движение слева. В паре десятков шагов от меня к вершине холма, крадучись, поднимался мертварь.

Низкий и щуплый зомби-некромаг меня явно заметил, но не атаковал — просто продолжил подниматься, но чуть медленнее. Как ни крути, я сама была нежитью, что формально означало — на его стороне. Очередное напоминание о той тонкой грани между личем и мертварем, по которой ходит каждый некромаг, обретая посмертие. Мне повезло. Этому бедняге — нет.

Но наше мнимое сходство не означало, что он не будет защищаться, как только я ударю. Поэтому мой первый удар должен стать для него последним. Я приготовилась к мысленному произнесению заклинания упокоения на расстоянии.

— Лучше касанием, — подсказал Альд, — незнакомый противник, может успеть среагировать на расстоянии. Маловероятно, конечно, но все же…

Замечание подселенца было резонным. И как бы мне не хотелось приближаться к зомби, все же придется это сделать.

— Заодно, может быть, получим подсказку относительно причины его смерти.

Стоило мне сдвинуться с места, как мертварь тоже замер, повернувшись в мою сторону всем телом. В позе зомби не ощущалось ни агрессии, ни настороженности, ни страха — лишь застывшие мертвые глаза остановились на мне и смотрели будто бы… изучающе. Я же смотрела на него и видела грязно-зеленую ауру с легкими фиолетовыми вкраплениями. Видимо, при жизни он был чернокнижником

— Так, ран и переломов навскидку не видно, мертварь двигается легко и естественно, — удовлетворенно пробормотал Альд. — Значит, к смерти привели какие-то внутренние повреждения…

— И что это значит?

Я медленно, но уверенно продолжала сокращать расстояние между собой и мертварем.

— На самом деле — многое. Как минимум, что его убил не зомби и не какая-нибудь рядовая бледная тварь. Раз нет заметных внешних повреждений, то, скорее всего, причиной смерти стало какое-то заклинание, хотя тот же яд или банальный разрыв сердца тоже не стоит сбрасывать со счетов. В любом случае, мне нужен доступ к телу, чтобы судить о причине.

— Вот давай только без меня тогда, а? — пробурчала я. Участвовать в полевом разборе чужой тушки по частям мне не хотелось совершенно.

— Я и не собирался его вскрывать. Достаточно нескольких простых чар, позволяющих определить способ воздействия. Но для этого его нужно упокоить.

За время этого короткого разговора я успела приблизиться к мертварю на расстояние вытянутой руки. Он продолжал смотреть на меня — снизу вверх, так как я была выше его примерно на голову из-за левитации — и ничего не предпринимал. Подавив шевельнувшуюся в груди тревогу, я мысленно произнесла заклинание упокоения и протянула руку…

Но мертварь перехватил ее на полпути, не позволив к себе прикоснуться. Момент был упущен. Я ощутила, как собранная, но не освобожденная энергия прошла болезненным зудом по моим костям. Но что удивительно — в ответ мертварь не ударил, просто удерживал меня за запястье с силой, совершенно не соответствующей его хрупкому телосложению.

— Игла. У него в шее игла! — прошипел Альд, а я ощутила охватившую его ярость. — Упокаивай немедленно!

Видимо, он погиб в доме или каком-то другом защищенном месте — раз был без верхней одежды. Я скользнула взглядом по шее мертвеца и увидела матовую металлическую горошину в яремной ямке, видневшейся под воротом рубахи. При виде слишком хорошо знакомого артефакта меня охватило ледяное спокойствие, растопить которое не могла даже все сильнее бушевавшая ярость подселенца.

Мертварь был марионеткой. И то, что он до сих пор меня не атаковал означал лишь одно — его глазами бледная тварь изучала меня. И кто знает, что за это время она сумела увидеть.

— Живее!

Я ощущала эмоции Альда, но они будто были отделены от меня неожиданно возникшим барьером. Интересное ощущение. Что бы оно могло значить? Я просто смотрела в немигающие глаза мертваря, отстраненно размышляя, попытаться ли прикоснуться второй рукой, направить заряд заклинания в ногу и пнуть или же все-таки использовать дистанционную форму заклинания…

С вершины холма, донесся короткий вскрик, и мертварь повернул голову в сторону, откуда донесся звук. Вот он, мой шанс.

Мысленно продекламировав заклинание, я направила его заряд в свободную левую руку и коснулась ею груди мертваря. Белесая вспышка, и зомби упал, так и не отпустив кисть моей правой руки, увлекая меня за собой.

— Вытащи иглу, — приказал подселенец.

Делать это, пытаясь удержать повисшего на себе мертваря, было не слишком удобно. Поэтому первым делом я попыталась разжать вцепившиеся в мою кисть пальцы. Кости Суртаза, не будь моя иллюзия настолько материальной, это не доставило бы таких проблем!

— И куда делось твое спокойствие?.. — вкрадчиво поинтересовался Альд.

— Понятия не имею, — огрызнулась я, наконец, отцепив от себя мертваря. Хорошо это было или нет, но следов на моей коже не осталось, что в целом меня вполне устраивало.

— Как и о том, что на самом деле это спокойствие означало… — в голосе подселенца послышались хорошо знакомые нотки, означавшие, что я опять что-то не так сделала. Или не поняла. Или не знаю.

— Видимо, явно не то, что я в кои-то веки научилась держать себя в руках.

— Нет, конечно.

— И что же это значило, в таком случае?

Альд явно ждал этого вопроса, и кто я такая, чтобы лишить его удовольствия в очередной раз блеснуть своими познаниями?

— Тварь где-то рядом, и это была попытка взять тебя под контроль.

Такого ответа я точно не ожидала.

Как и того, что лежащий на земле мертварь вдруг повернет голову и снова уставится на меня застывшими глазами. Но уж что-что, а быстрому реагированию за время знакомства с Альдом я кое-как уже научилась. Мысленно пробормотав упокаивающее заклинание, я отвесила начавшему подниматься мертвецу звонкую оплеуху. Мертварь упал и замер.

— Игла… — бесконечно терпеливым тоном напомнил подселенец.

С вершины холма снова раздался короткий вскрик. Что бы там не происходило, нужно торопиться. Я нетерпеливо перевернула упавшего лицом вниз мертваря и нащупала в яремной впадине металлическую горошину. Игла покинула своего носителя удивительно легко, но тут же чуть не выскользнула у меня из рук. Несмотря на то, внешне артефакт был неподвижен, я отчетливо ощущала в нем напряжение, будто бы безобидная на вид иголка с бусиной на конце только и выжидала, чтобы извернуться и улизнуть или уколоть меня.

— Кстати, а сейчас она для меня опасна?

— Она всегда опасна. Но для лича — в гораздо меньшей степени, независимо от наличия или отсутствия плоти.

— Но если игла — это обязательный атрибут подчинения твари, то как она собиралась подчинить меня?

Подселенец ответил молчанием. Я же тем временем пошарила по карманам мертвеца и в нагрудном нашла платочек — даже довольно чистый — в который и завернула иглу. Повозившись с завязками поясной сумки — от беспокойства за ребят начали подрагивать пальцы — я отправила в ее недра зачарованный трофей, и только после этого поднялась повыше, чтобы наконец осмотреть подножие холма.

— Думаю, — наконец, заговорил Альд, — тварь научилась на короткое время влиять на разум и без вспомогательных средств. И если у химер это врожденное свойство… по крайней мере, к такому выводу мы пришли, наблюдая за ними… То остальные виды тварей вырабатывают эту способность со временем, подстраиваясь под мир и его обитателей.

Я отчаянно пыталась и слушать подселенца, и слышать, что происходит вокруг. Заснеженный склон холма был испещрен пятнами проталин и рытвин и… мелко дрожал. Ну да, здесь же тоже могильный курган, скорее всего. Хотя понять логику защитников, располагавших сторожевой пост прямо на могильнике я даже не пыталась. Надеюсь, когда-нибудь все погребенные здесь обретут покой.

— Покой им может только сниться, но мертвецы не видят…

Что по мнению Альда не видят мертвецы — я не успела услышать. Краем взгляда увидев зеленоватую вспышку, я интуитивно сместилась в сторону и увернулась от узконаправленного копья упокаивающего заклинания. Примерно в десятке шагов от меня стоял нападавший — еще один