– На кого поставим? – поинтересовался Тартис, когда они миновали толчею на входе и вошли на территорию ипподрома. – На Принца или на Красавчика?

– На Колючку! – задумчиво выдала Лара, рассматривая таблицу с победами над окошком букмекера. Принц и Красавчик, конечно, безусловные фавориты, но и Колючка выигрывает время от времени. А сегодняшний заезд просто обязан стать для него победным!

– Уговорила, – усмехнулся созвучный и, оставив ее, протиснулся сквозь кучку стоящих рядом мужчин сделать ставку.

Темное сердце только покачала головой и подавила желание пойти следом: не хотелось отпускать его ни на мгновение. Странная, неестественная и болезненная привязанность! Но такая приятная! Казалось, стоит только дождаться объятий Тартиса, и можно провести в них всю жизнь. О продолжении и говорить нечего. Прикрыла глаза, предвкушая приятный вечер с десертом, и тут же охнула. Ледяные, будто мертвые пальцы коснулись затылка и сжали шею.

Лара испуганно оглянулась, мысленно готовясь нанести удар. Да, ей запрещена магия, но защитить тебя она в состоянии. Никого… Лишь невесть откуда взявшийся запах сушеных розовых лепестков. Поежилась, убеждаясь, что захват исчез, и поспешила к стоящим под таблицами мужчинам, чтобы поймать Тартиса. Рядом с ним было не так страшно.

– На тебе лица нет, – нахмурился он, осторожно прихватывая ее под локоть и увлекая прочь от окошка со ставками, – что-то случилось?

– Нет…– не решилась признаться в своем страхе Лара. – Просто давно не была среди людей. Да и на ипподроме первый раз…

– Брось, – он мягко улыбнулся и нежно погладил ее руку. – Все пришли развлечься, и только. До тебя никому нет дела.

Лара торопливо закивала, спорить отчего-то не хотелось. Решила сменить тему.

– На кого ты поставил? – поинтересовалась она, вглядываясь в невзрачные бумажки в руках Тартиса.

– На всех понемногу, – усмехнулся он. – На Колючку в два раза больше. Там и коэффициент выше. Выиграем, получишь свою долю.

– А если проиграем? – смутилась Лара, у нее никогда не водилось денег на ставки. К тому же она откровенно боялась впасть в пагубную зависимость. Отчего-то ей казалось, что именно она не устоит перед соблазном.

– Отведу тебя на ужин в забегаловку подешевле, – хохотнул Тартис и ускорился, чтобы быстрее пройти сквозь толпу. Похоже, скопление людей настораживало не только Лару.

Миновали торговцев снедью и сувенирами, протиснулись сквозь стайку магов-репортеров, обошли трибуну и поднялись по крутой лестнице. Места оказались лучше не бывает! Огороженный, спрятанный от посторонних глаз тонкими перегородками островок, больше напоминающий театральную ложу на двоих, мягкие, обитые бархатом сиденья и прекрасный обзор даже дальней части скакового круга. Лара отлично понимала: там лошадей будет видно хуже, но в том, что их будет видно, не сомневалась. Тартис наклонился к центральному подлокотнику, щелкнул блестящим железным рычагом, и два кресла превратились в небольшой диван.

– Когда все начнется, сидеть не придется, но до этого я хочу быть ближе, – пояснил он и довольно плюхнулся на бархат. Потянул Лару за руку и усадил рядом. Обнял и уложил голову чародейки себе на плечо.

Встрепенулась потревоженной птицей, но, окончательно убедившись, что их видно только со стороны дорожек, успокоилась и снова уложила голову на мужское плечо. С удовольствием втянула носом привычный аромат смеси перца и грейпфрута. К запаху созвучного примешивались отголоски духа мокрого песка, еды и животных, но они нисколько не мешали. Мешала шляпка, но снять ее Лара не решилась. Все-таки почти обязательный атрибут.

– Может, поделишься своими наблюдениями сейчас, не дожидаясь ужина? – она расстегнула три верхние пуговицы его плаща и нырнула ладонью под колючую шерстяную ткань. Погладила грудь мужчины через рубашку и прикрыла глаза от удовольствия, с легким торжеством отмечая, что его сердце забилось чаще. Прошептала одними губами, так, чтобы он больше угадал, чем услышал: – Обещаю, вечер все равно будет приятным.

– Ты умеешь убеждать, – рассмеялся Тартис, крепче сжимая ее плечи: – Мне сейчас так хорошо, что я выдам любую тайну за простое обещание.

Лара отстранилась и посмотрела ему в глаза:

– Я не буду обещать просто так, – облизнулась и подмигнула: – Билар Нуини не привыкла бросать слова на ветер.

– Вечером посмотрим, – созвучный снова вернул ее голову к себе на плечо. Вздохнул и продолжил: – Мне кажется этот парень, северянин, которому ты помогала с птицей, не темное сердце.

Лара нахмурилась и собралась поинтересоваться, с чего он так решил, но слова застряли в горле. Ледяные пальцы пробежали по затылку и сжали шею. Перестало хватать воздуха, и тело будто окаменело: руки повисли плетьми, ноги тоже раздумали подчиняться хозяйке. Спина напряглась в ожидании страшной участи. Тартис исчез, а мир вокруг захватил густой липкий туман, он поглощал все звуки, кроме монотонного жужжания неведомого насекомого. Лара попыталась позвать на помощь, но изо рта вырвался только протяжный стон. В нос ударил запах сушеных розовых лепестков. Те же мертвые пальцы, что держали за шею, словно прошили череп и бесцеремонно пролезли внутрь, обжигая болью и окончательно отнимая разум. Виски сдавило железным обручем, и Ларе показалось: еще чуть-чуть и она нырнет в забытье.

– Би, с тобой все хорошо? – едва слышно прошуршал знакомый голос, и темное сердце уцепилась за него, как за последнюю соломинку.

Собралась с силами, оторвала от неба прилипший язык и хватила воздуха.

– Нет, – выдавила с трудом и окончательно провалилась в темноту.

Очнулась в незнакомом кожаном кресле от бьющего в нос неприятного запаха. Прислушалась к себе и с досадой констатировала, что Тартис снова нацепил на руку адастровый браслет. Разлепила веки и тяжело сглотнула. Пить хотелось неимоверно.

– Хвала Нориалю! – обрадовался созвучный, закупорил пузырек непонятной формы, и запах тут же потерял силу. – Ну и напугала же ты меня, Би!

– Пить хочу, – попросила она, но получилось слишком тихо, будто не хватило сил даже на слова.

Тартис услышал. Понимающе кивнул и подошел к двери. Выглянул, отдал приказ и вернулся к ней. Пододвинул стул к креслу и уселся напротив Лары. Взял ее за руку и сжал так нежно, будто действительно беспокоился. Слабо улыбнулся.

– Ничего не бойся. Вернул тебе браслет, и теперь до тебя с помощью магии не добраться…

– Что случилось? – прохрипела Лара и поморщилась. Все-таки с голосом произошло что-то неприятное и, как она ни старалась, громко говорить не получалось.

– Я сам бы хотел понять, – пожал плечами созвучный. – Надеюсь, расскажешь мне, что чувствовала. Но мне кажется, кто-то пытался или воздействовать на твою волю или хотел залезть тебе в голову. Есть же такие заклинания.

Темное сердце поморщилась. Чушь какая-то… Она давала залезть в свою голову дознавателям четыре года назад, и ощущения были другие, да и противных запахов не было. А тут даже вспоминать страшно: и холод, и хоть и знакомый, но будто подпорченный дух лепестков.