— Не сомневайся.

— Это незаконно! — возмутился Мельников и сжал кулаки.

— Не стоит волноваться, волнение вредит здоровью. А насчет законности не переживай. Адвокаты, нотариус и прочее. мы все гарантируем.

— Сволочи! — процедил Александр.

— Только не надо грубить, — предостерег его мужчина. — Мы же деловые люди, а не какая-то там шушера. Бизнес есть бизнес. Кто-то выигрывает, кто-то проигрывает.

Лицо Мельникова побагровело еще сильнее. Он готов был размазать этих ублюдков по стенам, разодрать их в клочья, но что бы это дало? Их положение только ухудшилось бы.

— Спокойно, Саня, — вполголоса прошептал Егор. Затем обратился к мужчине: — Я хочу сам переговорить с Лысым.

— С Александром Викторовичем. — слегка улыбнувшись, поправил его тот.

— Александром Викторовичем.

— Хорошо, я передам ему. Он свяжется с тобой.

Когда люди Лысого сели в джип и уехали, Мельников не выдержал и со всей силы несколько раз подряд врезал кулаком в кирпичную стену гаража.

— Черт!.. Черт!.. Черт!..

— Успокойся, — задумчиво произнес Егор. — Нужно что-то придумать, притом срочно.

Но Александр его не слушал. Он продолжал клокотать как разъяренный вулкан.

— Сукин сын! Нет, каков подлец! И у них еще хватает наглости называть себя цивилизованными людьми! Что делается в этом мире, Егор? Неужели это в самом деле законно? Ведь и дураку понятно, что нас просто хотят ограбить!

Шувалов горько усмехнулся.

— Где ты тут, к черту, видел закон?!

— Но как же так?

— Я не знаю. — пожал плечами Егор. — Это мафия, и мы бессильны с ней бороться. Я вижу единственную возможность — уговорить Лысого не торопить нас. Но, поверь мне, шансов на это нет практически никаких. Мы разорены.

Дул легкий ветерок. На бездонном голубом небе не было ни облачка. Жаркое августовское солнце, стоявшее в зените, нещадно палило, выжигая и без того изрядно истосковавшуюся по дождю землю.

Раскаленный воздух дрожал над лентой дороги, словно над гигантской перегретой плитой. Если долго не отрываясь смотреть на асфальт впереди, то создавалось впечатление, что едешь по какой-то пустыне. Однако стоило лишь отвести глаза в сторону и взглянуть за окно, как с удивлением заметишь, что вокруг не барханы и измученные жаждой верблюды, а березовые рощи да зеленые луга с мирно пасущимися на них коровами. И удивление будет до того сильным, что невольно возникнут сомнения: не галлюцинации ли это?

Даже самый равнодушный и безучастный ко всему происходящему человек задумывался: к чему приведет тянущаяся без малого уже три недели жара и полное отсутствие дождей? В одном можно было не сомневаться: ничего хорошего это не принесет.

К такому же мнению склонялся и Станислав Шилов. И хотя кондиционер работал на полную мощность, а сквозь тонированные стекла не проникали палящие лучи, он с болью и тоской взирал на родные просторы. Всосавшиеся давным-давно с молоком матери чувства, правда за сорок пять лет жизни просыпавшиеся всего пару раз, неожиданно снова дали о себе знать. Как-никак он был русский!

— Не к добру такая жара, — задумчиво произнес он.

Гарик, сидевший на переднем сиденье, взглянул за окно и, помолчав некоторое время, кивнул:

— Раньше такого не было.

Сидевший за рулем мужчина, повернув голову к боссу, заметил:

— Говорят, конец света скоро.

Три черные машины с огромной скоростью неслись по шоссе в направлении города Кузнецка. В первой, «мерседесе», удобно развалившись на заднем сиденье, ехал сам Стас Шилов. В следовавших сзади двух джипах находилась «группа поддержки» — старая гвардия Шилова в составе восьми головорезов. Проверенные в деле, матерые, как тамбовские волки, каждый из которых стоил пятерых. Шилов это знал, знали и другие, поэтому в любом месте, в любой ситуации Шилов был уверен в своих силах. Без них он просто вор, а с ними — личность, с которой вынуждены были считаться даже в столице.

Имея столь мощную поддержку, он, не опасаясь за свою жизнь, гастролировал по стране и всегда чувствовал себя как дома. Даже теперь, направляясь в незнакомый город, на чужую территорию, он ничуть не беспокоился.

В Кузнецке Шилов раньше никогда не был, но уже заранее испытывал к нему предубеждение. Город заочно ему не нравился, представлялся затхлым захолустным районным центром с кривыми убогими улочками, с неровным, еще послевоенной укладки, асфальтом и пестрым набором всевозможных домов и домиков: от пятиэтажек до дореволюционных хибар с полуподвальными этажами. Все унылое и однообразное. Возможно, такое настроение было связано с тем, что в Кузнецке проживал старый знакомый Станислава Шилова. Это был бывший уголовник, а теперь «добропорядочный» бизнесмен Шура Горбунов по прозвищу Лысый. Их связывало старое дело почти двадцатилетней давности. Дело, которое один из них хотел бы навсегда забыть, а другой — никогда не совершать.

Шилов знал, что его визит особого энтузиазма у Лысого не вызовет, скорее, наоборот. Но это не в счет. Главное, все время быть начеку и не давать слабины.

В город прибыли под вечер.

Как и ожидалось, городишко производил тягостное впечатление. Постройки, которых едва коснулась рука западной цивилизации со всеми ее благами и достижениями, и сама атмосфера, царившая вокруг, навевали тоскливые воспоминания о тяжелых восьмидесятых и неспокойном начале девяностых годов. В те времена борьба за место под солнцем была особенно отчаянной и кровавой. Сначала — преследования милиции, затем — непрерывные войны с конкурентами и беспредельщиками. Он не любил вспоминать о тех временах. На самом деле они были совсем не такими, как показывают в кино и пишут в книгах. Все было намного сложнее и запутаннее. Было больше хаоса.

Жара немного спала, но за день все так раскалилось, что каждый чувствовал себя словно в духовке.

К великому облегчению, в здании железнодорожного вокзала царила прохлада. Старое железобетонное строение с мрачными помещениями и обшарпанным залом ожидания так же долго нагревалось, так и медленно остывало. Назойливое солнце с трудом проникало внутрь сквозь грязные стекла окон. А допотопные вентиляторы, которые в случае своей исправности могли разогнать прохладный воздух, к счастью, не работали.

Станислав Шилов в сопровождении Гарика и трех своих ребят прямиком направился к камерам хранения, ютившимся в дальнем конце зала ожидания за рядами деревянных скамеек. Остальных своих людей он отослал в гостиницу — подготовить номер, и к Лысому — сообщить о прибытии. При себе оставил лишь несколько человек, самых надежных.

Проходя между немногочисленными пассажирами, то сидя, то лежа расположившимися на скамьях, он поймал себя на мысли, что волнуется. Но это было приятное волнение. Никакого беспокойства, только предвкушение богатства, денег. Он уже представлял, как держит в руках бесценное полотно, ощущал под своими пальцами шероховатость древнего холста и красок, чувствовал их запах. И запах денег. Денег, которые он получит за эту дрянную тряпку. Кучу долларов! Целое состояние! И все за какой-то полинявший, потрескавшийся от времени портретик. Воистину, люди глупы! Как можно такую безделицу променять на деньги? Нет! Он этого никогда не понимал и, наверное, никогда не поймет. Деньги! Вот главное, вот смысл жизни! У кого есть деньги, много денег — тот живет. У кого их нет — тот существует. А он, Стас Шилов, привык жить!