Итак, Шендар — это мир, или планета, как хотите. На ней три континента. Два из них точно обитаемы, третий не исследован по причине своего дальнего расположения от первых двух.

Наш континент самый большой, в центре него находится огромная Империя Драконов. Она раза в три больше других государств, судя по карте. С севера с ней граничат Волчьи Земли, наполовину покрытые ледниками. С юга — Кошачье Царство. С востока Империя омывается Древним океаном, а с запада нарисован густой лес, который занимает большое место на карте. Название Древний лес зачеркнуто и исправлено на Проклятый лес. Наше Царство, кстати, тоже имеет выход к этому лесу. А вот за ним вдоль всего западного берега расположена Дариния. Люди. С юга континент омывается Глубинным океаном. И происходит это примерно в районе экватора. Значит, на самом юге Царства довольно жарко.

Второй континент находится, судя по всему, в том же полушарии. Но линия экватора пересекает его примерно посередине. Тут тоже несколько государств. Эльфирий выше этой линии. А прямо по ней и южнее — Гномьи Владения, почему-то условно разделенные на западные и восточные. Западная часть материка зовётся Княжество Лир и там тоже живут люди. Оно совсем небольшое по сравнению с Даринией. И на самом юге такое же маленькое государственное образование — Земли орков.

Да уж, богатая на расы планета. Непривычно мне подобное разнообразие…

Третий континент находится в другом полушарии ниже линии экватора, как, скажем, наша Австралия. Но он не изучен.

На этом меня все же опять смаривает сон, дальше читать больше не в силах. Прикрываю глаза и отключаюсь, кажется, совсем ненадолго… А вот уже и утро…

Утром меня будят громкие звуки с улицы. Трубы? Серьезно? Странно… Ах да, сегодня же свадьба! Жаль, из моего окна ничего не видно — оно находится с торца.

— Жанка! Ты здесь? Что там происходит?

Но моей кошечки в комнате нет. Пытаюсь разглядеть хоть что-нибудь, высовываясь наружу почти по пояс. Но увы.

Может, выбраться из комнаты, да глянуть одним глазком? Я буду очень осторожна.

Натягиваю приготовленное скромное платье и приоткрываю дверь. Коридор пуст. Никого. Выхожу. Помнится, тут недалеко было окно на центральный вход. По стеночке пробираюсь к нему.

Двор полон гостей и не только. Народа — яблоку негде упасть.

Да, похоже, скоро прибудет жених Астры. Это его встречают громкой музыкой духового оркестра.

Сама невеста сегодня невероятно хороша. В шикарнейшем золотом платье стоит между матерью и смутно знакомым мужчиной. Так это и есть наш отец? Очень похож на манула, да. Такой же плотный, с добрым круглым лицом и усищами. Мог бы показаться симпатичным, если б я не была настроена против него.

Тень падает на двор и музыка прерывается. Собравшиеся во дворе гости ахают. Поднимаю глаза вверх и вижу нечто очень страшное. Серо-голубой ящер парит над замком, оглядывая всех зловещим взором красных глаз. Мамочки. Это жених? Тот, кто должен лишить меня невинности?

Разве он может быть красивым мужчиной, когда в драконьем образе столь ужасен? Эти шипы на голове, и мелкие отростки на бороде, челюсть с огромными зубами, выпирающая вперед, крылья, размахом с крыло самолёта. Жуть жуткая. Я не могу с ним спать. Бежать! Бежать подальше!

— Госпожа Ксандра? — раздаётся позади мужской голос. — Вас же просили не покидать покои. Будьте добры, вернитесь к себе.

Себаст! Маменькин прихвостень — приходит на помощь воспоминание Ксандры. Очень жестокий оборотень. Кажется, гиена. Пошла-ка я отсюда, пока не нарвалась. Да и смотреть на жениха теперь совсем не хочется. Как и идти к нему вечером.

Рядом появляется Жанка с завтраком.

— Все-все-все, Себаст, мы уходим, — подает мне знак глазами, чтобы скорее возвращалась в комнату. — Я присмотрю за госпожой.

Запирает за нами дверь и возмущается, что у меня хватило безумия выйти вопреки приказу маменьки.

— Я очень хотела увидеть принца, — оправдываюсь, а сама до сих пор дрожу.

— Увидели?

Ежусь от липкого неприятного страха, сковывающего тело и мысли.

— Видимо, да? Ты когда-нибудь с ним встречалась?

Жанка мотает головой.

— Нет, он был здесь всего два дня. Не успела глянуть. Госпожа Астра от себя не отпускала.

А вот и нет — отпускала. И Ксандре удалось с ним дважды пообщаться. И чего она в нем нашла? Не верю, что он может быть красив, не верю. Эту чудовище! И лет ему за сотню. Аааа!

Что-то мне уже не так легко согласиться на подмену, как прежде. Может, лучше пусть мать меня изобьёт своей плеткой?

— Жанка, я боюсь. Ты что-то знаешь об этом принце? Может, сплетни какие слышала среди слуг?

Она подходит ко мне и встряхивает за плечи.

— Госпожа, ну чего вы разволновались? Дракон как дракон. Сплетни об императорской семье редко доходят до наших краев, а я выбираюсь из замка ещё реже. Вот госпожа Астра несколько раз ездила в Империю осенью, она точно в курсе. А я простая горничная.

Точно! Астра что-то говорила такое или маменька. Кажется, что мне нужно отдохнуть, потому что Эйджен неутомим в постели. Ой-ой-ой. Мне еще и терпеть его ласки всю ночь.

Если б только ласки! Размечталась! — отзывается внутренний голосок, вызывая еще больший озноб. Да уж, насколько показывает мой земной читательский опыт, мужчине для выполнения супружеского долга ласки вовсе не обязательны.

— Госпожа! — Жанка снова меня встряхивает. — Успокойтесь. Всё пройдет хорошо. Я приготовлю вам свою ванну, чтобы излечить возможные повреждения.

Повреждения? Ой мамочки! Могут быть повреждения? Сильные?

— Жанка! А как у тебя было в первый раз? Больно? — пытаюсь хоть как-то отвлечься и узнать то, что для меня пока тайна. Нет, физиологию я, конечно, знаю, но так хочется, чтоб девушка меня успокоила.

— Госпожа! Да всем больно, как без этого? Тем более драконы большие… Ой! Глупая я, глупая! Простите. Но ведь еще никто не умер от близости с мужчиной. Я, по крайней мере, не слышала о подобном. Хотя и о том, что в первый раз кому-то понравилось, тоже. Тьфу! Да что ж у меня сегодня язык не держится за зубами? Хочу утешить, а получается наоборот. Садитесь лучше позавтракайте! Они про вас забыли, пришлось самой идти в кухню. Василь с утра у папеньки вашего был, помогал ему. Камердинер Филька, как назло, приболел вчера.

Следую ее совету, но не накручивать себя никак не удается. Ем, не ощущая вкуса еды.

Почему мне казалось, что обладая столь обворожительным голосом, Эйджен и внешне должен быть весьма привлекателен? Наверное, все из-за реакции Ксандры на него. Девочка почти влюбилась.

А может он харизматичный? Ну бывает же такое, что мужчина некрасив, но безумно обаятелен. А у Ксандры никакого опыта общения с молодыми людьми. Сверкнул голубым глазом, она и расплавилась.