В покоях меня ожидает взволнованная Жанка, буквально выдергивает из рук Шарлотты, игнорируя надменный вид старшей служанки. Та окидывает нас презрительным взглядом, обещая возмездие, и уходит.

— Госпожа, всё в порядке? Вы целы?

Меня передергивает. Пока цела. Если не считать потерянной девственности и разорванного сердца, никаких повреждений. Но надолго ли?

— Жанка, это ужасно! — закрываю рот рукой и перестаю сдерживаться. Меня трясет. Рыдания сами вырываются из груди.

— Великий Дух! Госпожа моя, что он с вами сделал? Идемте скорее, ванна готова.

Я не сопротивляюсь — не могу. Мне так плохо, хочется простой человеческой жалости. Или не человеческой. Или не жалости, а заботы.

Жанка ловко сдергивает с меня чужое платье и усаживает в ванну. Периодически вытирает слезы с моего лица. Дает выплакаться, ничего не спрашивая.

Рыдания постепенно стихают, чувствую себя совершенно опустошенной.

Девушка поливает меня водой и шепчет добрые слова, уверяя, что все прошло, больше мне не придется страдать. И так хочется, чтобы было по-ее, но здесь, на Шендаре я постепенно становлюсь реалистом. Глупо ждать, что наказания не последует, или что я отделаюсь строгим выговором. Мать в бешенстве.

— Жанка, всё еще впереди. Ничего не кончилось, — произношу безжизненно и почти безразлично. Вода, как обычно расслабляет. Служанка удивляется, и я рассказываю ей все, что случилось, не вдаваясь в подробности относительно ночных страстей.

— Как это магия не признала вас невинной? Такого не может быть! — возмущается она.

— Откуда же мне знать, как так? Мою невинность он абсолютно точно чувствовал. И я тоже.

Но у него какая-то бракованная магия! Я не вижу других причин. И ей он доверяет больше, чем своим ощущениям.

Жанка тяжело вздыхает.

— А я ведь подозревала, что с драконами не все так просто. Опасную игру маменька ваша затеяла, решив обмануть не обычного зверя, а императорского наследника. У них веками была сильная магия. Вы пока полежите, отдохните. Я сейчас вернусь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Жанка куда-то убегает, а я, расслабившись в целебной воде, думаю, как быть дальше. Я не смогу терпеть боль от магической плетки. Нет.

Нужно бежать! — решаю внезапно. Лучше погибнуть в лесу, чем позволить Чайле меня избить до смерти.

Быстро выбираюсь из воды, вытираюсь и бросаюсь к шкафу с одеждой. Беру самое простое серое платье, заплетаю волосы в косу. Нахожу в шкатулке Ксандры какие-то украшения, явно не из дорогих, но какие есть, и рассовываю по карманам, вдруг получится продать. Что мне еще нужно? Я не могу взять с собой много. Да и нечего. По-хорошему, денег бы. Но кто же мне даст? И еды, воды.

Черт! Почему все так быстро произошло? Я хотела продумать план, приготовиться. Надеялась, что у меня есть в запасе немного времени, чтобы хотя бы узнать побольше о мире.

— Госпожа! Я… Ой, вы куда собрались в таком виде? — Жанка возвращается и застает меня за натягиванием сапожек.

— Бежать, Жанка, бежать пока маменька еще с отцом разговаривает. Мне не пережить ее гнева в этот раз, понимаешь? Она меня убьет. А я не хочу умереть от ее руки. Имею право выбрать другой способ. Уж лучше от лап того монстра в Проклятом лесу.

Жанка растеряно хлопает глазами.

— Я принесла вам другую одежду для побега, моя госпожа. В этом платье далеко не уйти. — Протягивает мне белую рубашку и плотные кожаные брюки. — Переодевайтесь скорее. Василь скоро придет и незаметно выведет вас из замка.

О Господи! Спасибо, что послал мне этих людей! То есть оборотней.

Тянуть нельзя, потому без лишних слов хватаю вещи и начинаю быстро переодеваться.

— Жанка, надеюсь, вы не пострадаете за помощь мне?

— Как-нибудь постараемся отделаться, даже не переживайте за нас. Вам нужно двигаться на запад, к Проклятому лесу. Но ни в коем случае не входите в него ночью. У вас есть всего один шанс пройти его — ранним утром на заре. Не знаю, почему, но когда-то слышала от бабушки, что мой отец еще котенком потерялся там с самого утра, и ничего с ним не случилось. Тогда как остальные жители деревни рассказывали об ужасах, творящихся в нем по ночам.

Ну что ж. Так хоть какой-то шанс выжить есть. Постараюсь не попасть туда ночью. Если получится переждать где-то не в лесу, то утром попробую преодолеть его.

Жанка усаживает меня и быстро переплетает косу так, чтобы тут же спрятать ее под мужским беретом. Потом обнимает со спины, не выдержав эмоций.

— Ох, моя хорошая госпожа, как же тяжело вас отпускать на погибель, но и здесь вам оставаться нельзя. Василь говорит, госпожа Астра там рвет и мечет. Ей теперь нельзя замок покидать по приказу мужа. Слуги ходят тихие, чтобы не нарваться на ее гнев.

Поворачиваюсь к ней и обнимаю по-настоящему. Она единственное существо в этом недружелюбном мире, кто отнесся ко мне по-человечески. Да и Ксандру любила… любит всей душой.

— Спасибо тебе за все, Жанка. Вряд ли когда-нибудь свидимся, но я буду до конца дней помнить твою доброту и то, что ты сделала для меня.

— Госпожа, как же иначе, я же с вами с самого детства. Пожалуйста, останьтесь живой назло вашей маменьке. Так хочется, чтобы у вас получилось добраться до Даринии и найти там покой. — Она достает какой-то полотняный мешочек и сует мне, — это золото, все мои накопления. Наши деньги в Даринии не в ходу, а оно может вам пригодиться. Берите, не отказывайтесь.

— Спасибо тебе, моя хорошая, — растроганно всхлипываю.

В дверь тихо стучат, прерывая наше прощание.

— Это Василь.

Жанка открывает дверь и словно обмирает. На лице ужас. У меня сердце останавливается. Она делает пару шагов назад, пугая меня.

Не успели?..

— Ксандра, девочка моя! — произносит вошедший мужчина то, чего мы от него совсем не ждем. — Тебе нужно бежать!

Вот это поворот. Папенька, которого я впервые вижу столь близко в реальности, оказывается, умеет и зубки показывать. А мне казалось, он полностью под каблуком Чайлы.

Он быстро оглядывает меня с ног до головы и сразу же понимает, что происходит. Удивлен, но одобрительно кивает нам обеим.