— То есть фамильяр — это всего лишь инструмент? — в моем голосе вновь прорезались грустные нотки.

Эдак я тут в защитницы животных подамся.

— Нет, — сказал Артур. — Это еще и друг. Иногда советчик. Всегда — тот, о ком ты заботишься, за кого несешь ответственность. А это важнее, чем может показаться. Большинство чародеев склонны к одиночеству и рациональности, которые легко мутируют в эгоизм и жестокость. Фамильяры же волей-неволей заставляют нас думать не только о себе… Даже если ты ненавидишь весь мир, к своей пуме ты будешь добр. И это не даст загнуться доброте в тебе как таковой. Что, в целом, неплохо для общества и вселенной.

Среди деревьев замаячило озеро. Его серебряная пластина нестерпимо блестела под солнцем, составляя дивный контраст с тихой и темной чащей.

Артур продолжал рассказывать о фамильярах, и по тому, как внезапно его прорвало на столь долгий диалог, я вдруг поняла, что он говорит всё это не для меня, а для себя… Не инструктирует прилетевшую хрен-пойми-откуда чужестранку, а, скорее, выговаривается, как на сеансе у психолога.

Да, кажется, маги и впрямь тут слегка одиноки.

Как минимум, этот.

— Как тебе уже объяснили, фамильяр носит в себе часть магии своего хозяина, данной при обряде. Этот вклад нельзя забрать назад, он создается на колдовской черный день. На самый крайний случай: когда уже всякая надежда потеряна. Когда рана в бою смертельна, когда страшная болезнь доконала, или когда ты старик, и смерть — ожидаемая, но нежеланная, всегда нежеланная, — подобралась так близко, что жадно лижет тебя в затылок. Когда наступит такой момент, колдун сможет отдать последний приказ своему фамильяру. Он звучит очень просто: «Умри за меня». И фамильяр умрет, отдав не только вложенную силу и все набежавшие проценты, но и — самое главное — всего себя заодно… Так маги нашего мира обретают вторую жизнь.

В лесу было тихо-тихо. Ни птичьего пения, ни стрекота насекомых.

Артур замедлил шаг, потом вовсе остановился и, прижавшись плечом к стволу сосны, мрачно посмотрел на меня. Мне вдруг стало страшно: я испугалась, что сейчас он возьмет и скажет этот последний приказ, что он заманил меня сюда специально, чтобы избавиться тихо и без свидетелей… А потом сообщить: «Ну… пропала куда-то».

Но вместо этого Артур сказал:

— Половина магов из тех, кому довелось отдать такой приказ, уже никогда не заводят других фамильяров. Еще треть бросают магическую практику навсегда. И я знаю нескольких, кто в критический момент так и не смог произнёсти эти слова.

Он вздохнул:

— Хотя всем известно: если хозяин погиб, фамильяр погибает тоже. В течение года. Он обречен. Но они все равно не смогли.

Мурашки пробежали у меня по рукам.

— Это я к тому, — подытожил Артур, — Что вы не просто инструмент.

Потом он отлип от дерева и, будто повеселев, наставительно поднял указательный палец:

— А теперь, когда ты прониклась своей гастрольной ролью, я обучу тебя двум базовым приемам, которые пригодятся нам вон там, — он кивнул в сторону озера. — И позже на испытаниях. Ты когда-нибудь пускала солнечные зайчики с помощью зеркала? Отлично, на их примере мы разучим технику «Тернистый Путь Энергии Хозяина». А мячи хорошо ловишь и кидаешь? Прекрасно. Это похоже на «Внезапную Атаку с Оборота». Ну, поехали.

* * *

По энергозатратности наша тренировка оказалась сравнима с двумя сутками пребывания на фитнес-конвенции… Был у меня однажды такой опыт: когда ты скачешь, и скачешь, и скачешь как проклятый среди кучи других таких же влюбленных в спорт людей, а потом вдруг обнаруживаешь, что ноги тебя не держат, язык заплетается и мыслей в голове ровно ноль. Звенящая, хотя и приятная, пустота усталости. Палёная нирвана, не иначе.

В общем, по итогам обучения я лежала под кустом пластом и пялилась в сосны, скрывавшие небо. Озеро так и маячило на горизонте.

Артур терпеливо ждал, пока я оклемаюсь, чтобы повести меня на наше воровское и ни разу не благородное дело.

— Ой, — вдруг дошло до меня, — А русалки вообще не слышали тут наших приготовлений? Мы так шумели…

(Мы и впрямь шумели: Артур учил меня отражать и пасовать его плетения, и первые десять минут я обучаться отказывалась, хронически улепетывая с воплями: «Ёжики!!! Ты меня поджарить собрался?!»).

— Вдруг они догадаются, что мы идем к ним? — закончила я. — Так себе воровство получится.

— Не догадаются. Днем наши русалки спят среди водорослей. Спят так крепко, что их не разбудит ни звук, ни касание, ни даже мгновенное пересыхание озера, буде такое случилось бы…

«Зачем же мы тогда все это учили, раз опасности ноль?» — подумала я.

— …Только прикосновение к их заколдованным жемчугам. Вот оно их поднимет мгновенно.

— Э-э-э. То есть наша кража — это, на самом деле, бой? — опешила я.

— В идеальном раскладе — обман, но боем все может закончиться. Ты как, оклемалась? Мне надо наложить на тебя заклинание подводного дыхания и нарастить тебе хвост. Какой хочешь: зеленый или синий? Ну или под глаза могу серый сделать, — серьезно предложил Артур.

ЧТО?!

«Кто бы мог подумать еще четыре дня назад, что я буду с накладным хвостом и жабрами ползать по иномирному дну… Дно, привет», — думала я, раздвигая водоросли руками.

Вокруг чуть ли не стопками лежали тела русалок.

Я не шучу: они спали вповалку, как очень мокрые и склизкие котята. У некоторых чуть подрагивали хвосты: снилось нечто тревожное. Я пробиралась между подводными жителями вперед, туда, где в подводной пещере в остове утонувшей лодки хранился сундук со всякими артефактами. В том числе с искомыми жемчужинами.

Найдя себе подходящее местечко, я вклинилась между несколькими русалками (они недовольно всхрапнули, пустив пузырьки) и попробовала расслабиться. Мда-а-а.

Сильнее всего мешал лиф. Артур сделал его из двух раковин, подобранных на берегу (увеличил их и закрепил заклинанием), и я чувствовала, как натирает эта фигня мою нежную кожу. Но альтернативой было идти топлесс, а я такого не захотела.

И поэтому все-таки выбрала ракушки.

И, да — серый хвост. «Под глаза».

Я увидела, как спокойную толщу воды прорезает силуэт нырнувшего Артура в портках. На поверхности было солнечно, а на дне черно, и плывший по диагонали вниз маг напоминал какое-то существо, темнеющее от метра к метру. Артур проплыл мимо меня, нырнул в донную пещеру и пропал с глаз. Я знала, что сейчас он вскрывает сундук… Всё еще вскрывает… Еще немного…

Готово!

Это могу сказать с уверенностью по тому, что несколько десятков русалок вокруг меня вдруг одновременно распахнули глаза. Криповато!.. Кукла Чаки рядом не стояла…