— Да не, — отмахнулся Бор, — Ректор просто предсказуемый, шопипец. А на званые ужины всегда приходят без оружия, в том числе без фамильяров. К чему я веду: зачем тебе одной в спальне скучать? Приходи ко мне: я завтра закатываю небольшую вечеринку. Развеешься, и я как раз нормально расскажу тебе про Гало! И Мэгги там будет — знакомое тебе лицо.

— Приду! — согласилась я.

Борис черкнул мне адрес, потом всунул секретарше финансовые отчеты, с которыми и пришел, и, подмигнув — «увидимся!» — отчалил в неизвестном направлении. Шлейф тяжёлого мужского парфюма, колоссальной самоуверенности и запаха табака тянулся за ним, как мантия.

У секретарши аж ноздри затрепетали. У меня тоже, но без восторга.

Сё дело гормональное…

Вскоре после этого Артур вышел от ректора.

— Ты умеешь плавать? — спросил меня Эдинброг без предисловий. И, дождавшись кивка, сообщил: — Отлично. Завтра нам с тобой нужно будет украсть зачарованные жемчуга у русалок.

И пошел прочь из приемной.

Вытаращив глаза, я рванула за ним:

— Прости, что ты сказал?!

— Ректор Бавтелик предпочитает выдавать наказания, которые несут практическую пользу академии. У нас неподалеку есть озеро, в нем русалки, у них — заколдованные жемчуга. Ректор считает, что будет здорово преподнести их в подарок нашей королеве. Которая, как и многие другие государственные лица, прибудет в академию к концу экзаменов, дабы лично узреть выпускников — будущую гордость страны. Волшебные жемчужины ее наверняка обрадуют, — мрачно объяснил Эдинброг, гулко и быстро шагая по старинным коридорам академии.

— А с каких пор подарки крадут, а не покупают или делают своими руками? Русалки вообще не обидятся, не? — возмутилась я.

Артур резко остановился. Быстро покрутил головой, убедившись, что мы в коридоре одни, взял меня за плечи и наклонился ко мне близко-близко, серьезно заглянул в глаза.

— А разве ты еще не поняла, что в магическом обществе не принято думать о чувствах других?

И такая внезапная горечь прозвучала в его словах, что у меня сжалось сердце.

Эдинброг быстро, горячо продолжил:

— Пока мы в связке — слушайся меня на людях, Вилка. Это важно. В академии сейчас есть две категории жителей: одни полагают, что я каким-то чудом вызвал тебя специально, чтобы завалить экзамены, что ты моя сообщница, — и они хотят наказать меня и тебя за этот обман. А другие верят в ошибку ритуала и считают тебя жестокой насмешкой судьбы, наказующим перстом господнем… Эти боятся, что из-за тебя я не пройду тесты: потому что комиссия экзаменаторов состоит из существ, которые вообще не поймут, что ты человеческая женщина, а не тигр. Просто влепят нам «неуд.», если увидят, что фамильяр не откликается на призывы мага. В общем, оба мнения не способствуют приятному общению. Потерпи несколько недель, изобрази покорность. Потом сможешь забыть этот опыт навсегда. Сотрудничество — самая выгодная тактика в нашем с тобой случае.

Я нахмурилась:

— Предположим. Но почему тебе и всем вокруг так важно, чтобы ты сдал экзамены? Что за маниакальность?

— Покажи мне, что ты можешь быть послушным фамильяром, и, может, тогда я скажу тебе, — вдруг кривовато улыбнулся Артур в ответ.

Я хотела захлебнуться возмущением, но… Улыбка у Артура была до чертиков обаятельная. Даже в таком болезненном исполнении. И глаза. Теперь не холодные, а скорее грустные. Как последние всполохи осени, уходящей во тьму. Я как-то подвисла.

— Спасибо, что защитил меня от пумы, — только и сказала я.

Он кивнул.

Какое-то время мы шли молча.

— Нет, ты серьезно?! — наконец не выдержала я. — Мы будем красть жемчужины у русалок?!

— Да.

— Хорошо хоть, не икру…

До конца дня ничего особенно интересного не случилось.

К вечеру я почувствовала странную слабость, что было неожиданно и пугающе, но Артур заверил меня, что это нормально — «отходняк» от колдовства первой ночи. Поэтому я просто валялась на койке в своем вольере, а Эдинброг сухо рассказывал мне теорию взаимодействия магов и фамильяров.

В процессе он осознал, что я пропускаю все мимо ушей, отпустил какой-то ядовитый комментарий на этот счет (его я тоже пропустила), и в итоге, поколебавшись, махнул на меня рукой. Только пригласил ко мне какую-то знахарку на роли сиделки, а сам ушел восвояси.

Мне это не понравилось.

Раз он мой «хозяин», ему со мной и сидеть, не?

Я поделилась этой обиженной мыслью со знахаркой. Добрая женщина расхохоталась.

— Господин Ван Хофф Эдинброг очень красивый молодой человек, не так ли? — как мне показалось, невпопад ответила она.

* * *

А следующим утром я была в полном порядке!

Мы снова позавтракали в Сироппинге — на сей раз мирно, в другой кафешке. Там в очереди за кофе я встретила Бориса и даже втайне от Артура успела похихикать с ним и подтвердить свое присутствие на вечеринке.

— Только смотри, чтоб «хозяин» тебя отпустил! — шаловливо подмигнул Борис. — Тебя же считают подневольной…

— И глубоко заблуждаются в этом! — гордо вскинула подбородок я.

Затем мы с Артуром отправились на эпическую миссию по краже жемчужин.

Погода вновь была чудесной. По дороге к озеру мы миновали несколько лужаек, на которых, как на университетских рекламках, красочно валялись студенты, обложенные учебниками.

Ну как обложенные: многие книги парили под такими углами, чтобы было удобно читать лежащим; другие тихо бубнили, на раз выдавая свои секреты; третьи, наоборот, отращивали ножки и сбегали кто куда, а молодые маги с воплями и фаейрболами носились за ними, высоко задирая мантии.

— Учебный год уже кончился, — объяснял Артур, — младшие курсы разъехались по домам. Остались только те, кого ждут испытания. Лекций и семинаров тоже нет. Только предэкзаменационные консультации со свободным посещением. Я надеялся, что мы с тобой сегодня сходим на одну такую — она как раз посвящена отработке общения мага и фамильяра, но… — он цокнул языком, — Из-за наказания мы ее пропустим. Так что будем тренироваться в полевых условиях. Вернее, в лесных.

Мы как раз зашли в сосновый бор.

Деревья тут были умопомрачительно высокие, просто гигантские. Толстый слой опавшей хвои покрывал землю хрустящим полотном. Мне казалось, я уменьшилась до размера Дюймовочки и весело шагаю по спине дикобраза.

— А почему вы сдаете финальные экзамены с фамильярами, а учитесь без них? — заинтересовалась я.

— Вот у вас на Земле есть такая штука, как калькулятор, верно? На занятиях им запрещают пользоваться, чтобы вы отточили навык счета в уме. Но в жизни с калькулятором куда удобнее, и при вступительных тестах в университеты никто не имеет ничего против, ведь это ускоряет процесс. Нечто похожее и с фамильярами. Мы умеем с ними обращаться — учимся этому с детства — но доступ получаем лишь в выпускной год.