– Ну и что? Это же вкусно.

– Вкусно, но неинтересно!

– А что ты предлагаешь?

– Ну, к примеру, можно сделать сациви или чахохбили.

– Еще чего! Сациви – это такая возня! Ни за что!Обойдется борщом. Все, Танька, мне работать пора.

– Погоди, а десерт?

– Какой еще, к черту, десерт? – уже не на шуткурассердилась я. – Он же не ребенок. Обойдется чашкой кофе.

– С бельгийскими конфетами?

– Да ты что, там их уже штук пять осталось. Простокофе. Черный!

– Ты суровая стала, Машка! – засмеялась она.

– Я не суровая, я прости алая! Мне переводить надо, аты меня всякой чепухой отвлекаешь! Пока, подруга!

Я вернулась к столу и с таким остервенением накинулась накулинарную книгу, что опомнилась только поздним вечером от жалобного мяуканьяГеши Глюка.

Он плакал от голода! Ругая себя последними словами, ябросилась его кормить и ласкать. Потом вспомнила, что мне и самой поесть немешает. А как хочется борща, подумала я, выбивая на сковородку два яйца.Кстати, чтобы сварить борщ, надо иметь как минимум капусту, свеклу, морковку,зелень. Ничего этого у меня нет, значит, завтра с самого утра придется ехать нарынок!

Обожаю рынки! Даже в конце декабря тут так вкусно пахнетзеленью, цветами, свежей рыбой… Но сейчас что-то уж очень много народу.Господи, я и забыла, что сегодня западный сочельник, двадцать четвертоедекабря.

И хотя к нам этот праздник, по сути, никакого отношения неимеет – наш сочельник будет шестого января, – но все равно народ суетится,закупает продукты. Любят у нас праздновать все подряд. Совсем как у Райкина – кСпасу, к Покрову и ко Дню Парижской коммуны. И тут вдруг я подумала: есливсе-таки учесть, что нынче сочельник, то борщ и бефстроганов – это типичное нето! Нет, не то! Надо придумать что-то другое, более подходящее к случаю. Что-тоболее изящное, изысканное. Да и вообще, он сказал, что придет в половиневосьмого, и даже если не опоздает, все равно раньше восьми за стол не сядем,так хорошо ли нажираться борщом и мясом в такое время? Да, как ни крути, идеябыла порочна и необходимо немедленно, пока я на рынке, придумать что-то другое.

Я пошла по рядам. Остановилась у фруктового прилавка вглубоком раздумье.

– Красавица, что хочешь? – спросил немолодойкавказец.

– Вопрос не в том, что я хочу, а в том, чтомогу! – засмеялась я. – А что вот это такое? – Я ткнула пальцемв пучок каких-то сочных бледно-зеленых стеблей в целлофановом пакете.

– Сельдерей, дорогая!

– Сельдерей? Черешковый? – возликовала я, только впроцессе перевода кулинарной книги узнавшая о существовании такового.

– Черешковый, дорогая, черешковый!

– Беру! Сколько стоит?

От цены, которую он назвал, у меня глаза на лоб полезли.

– Ну нет, дядя, я еще ума не лишилась! –возмущенно сказала я и двинулась дальше.

– Постой! Постой, женщина! – закричалпродавец. – Давай поговорим!

– Да о чем тут говорить? Я не миллионерша!

– Не надо обижаться! Хочешь сельдерей? Получишьсельдерей! – И он вдвое сбросил цену.

Я задумалась. Если сделать салат, рецепт которого я перевелакак раз вчера, может получиться здорово. И нужен для него только этотсельдерей, все остальное у меня в доме есть. Пока я раздумывала, вертя в рукепучок, к прилавку подошла пожилая женщина в нутриевой шубе и, с ходу оценивситуацию, заявила:

– Послушайте, девушка, вон там, в углу, тот же самыйсельдерей я купила втрое дешевле!

– Втрое? – вскинулся продавец. – Зачем врешь,дама? Втрое нет!

– А я говорю – втрое! – и она вытащила из сумкипакет с сельдереем. – Вот, гляди!

– А, черт с тобой, ладно! – и он еще вдвое снизилцену.

Я поспешила купить заветный пакет. И когда отошла в сторону,чтобы уложить его в сумку, та женщина заговорщически мне подмигнула. Я сблагодарностью улыбнулась в ответ. Полоса везения!

Купив на рынке все необходимое, я остановилась у цветочногоряда. Тут мое сердце всегда замирает. Но потом я поняла, что перед Рождеством исоваться туда не стоит, тем более у меня еще стоят вырвизубовские розы, да инесколько хризантем от таинственного незнакомца тоже сохранились. Почему-то мнехотелось думать, что это был незнакомец… Да и по всем расчетам сегодняшнийгость тоже должен явиться с цветами. А вот если попадется красивая еловаяветка, тогда я ее обязательно куплю, еще и к Новому году пригодится. Веточкатаинственного незнакомца осыпалась, и я ее выбросила.

Но еловых лап было мало, и все они казались какими-тожалкими. Ну и ладно. Это не наше Рождество! И я помчалась домой – готовить ужинк ненашему Рождеству.

Первым делом я взялась за сельдерейный салат, поскольку врецепте было сказано, что его лучше сделать заранее, чтобы настоялся. Это будетнечто весьма изысканное! Максим Павлович просто обалдеет! Я вымыла и почистиластебли, отрезала кусочек и сунула в рот.

Вкусно! Быстро нарезала сельдерей, потом очень мелконашинковала яблоко, добавила немного грецких орехов, а затем достала изхолодильника баночку ананасового компота. Сок слила в стакан и с наслаждениемвыпила, а кусочки ананаса высыпала в миску с салатом. Перемешала, заправиламайонезом и глубоко задумалась: в какую посуду переложить этот кулинарныйшедевр?

Минут через десять я сочла, что салат уже немножконастоялся, и решила попробовать. Потрясающе! Такая экзотика! Зато все остальноедолжно быть просто вкусным и добротным. Вполне достаточно одного экзотическогоблюда.

Я управилась довольно быстро, потом прибралась в квартире иуже хотела сесть за работу, но вспомнила, что я так и не заглянула в пакет,доставленный мне из далекого Торонто. Вот это да! В пакете оказался довольнотолстый конверт, явно с фотографиями, и еще сверток, поменьше, в которомпрощупывалась какая-то тряпочка. Там и вправду я обнаружила блузку, оченькрасивую, лиловую, всю в осенних листьях. Здорово, обрадовалась я. Вот ее-то ясегодня и надену. Она мне очень пойдет. Письмо от старых друзей было, каквсегда, сумбурным и веселым, а яркие красивые снимки запечатлели их во времяотдыха на Гавайях. Живут же люди!

Но завидовать я не умею, потому просто порадовалась за них ивсе-таки попыталась взяться за работу. Но у меня ничего не получалось. Тогда ярешила: не буду зря мучиться, завтра все нагоню, не страшно. И стала думать опредстоящем свидании.

Как мне вести себя? Не подавать виду, что он мне нравится?Но я, кажется, уже подала вид… И где мне его принять? Накрыть стол в комнате?Нет, это, пожалуй, слишком. Хватит с него и кухни. Поедим там, а потом перейдемв гостиную. Но ведь сегодня сочельник, какой-никакой, а все-таки праздник, ипотому вполне естественно накрыть стол в комнате. Но не слишком ли я волнуюсь?В конце концов, что особенного? Ну придет в гости незнакомый мужик, стоит липридавать этому уж такое большое значение? Не стоит, конечно, но… Я не находиласебе места. И решила позвонить тетушке Лизе, все ей рассказать, посоветоваться.