Со временем кривая Престона смещается вверх, а это означает, что здоровье населения улучшается, даже если доходы не растут. Например, в 1930-х годах годовой доход на человека в размере 400 долларов (в долларах США 1963 года) означал продолжительность жизни в пятьдесят четыре года. В 1960-х при том же доходе продолжительность жизни составляла уже шестьдесят шесть лет[63]. Возможно, это означает, что для улучшения здоровья населения не нужно увеличивать общее благосостояние — это все равно может произойти благодаря достижениям медицины. В конце концов вакцинации обходятся недорого.

Корреляция между доходом и здоровьем верна как для отдельных людей, так и для целых стран. Богатые люди могут покупать более качественные медицинские услуги, но на здоровье могут влиять и другие факторы — например, как люди ощущают себя в обществе. Люди в нижних слоях общества могут испытывать психологический стресс, который отрицательно влияет на иммунную систему и приводит к поведению, серьезно ухудшающему здоровье, например к употреблению наркотиков[64],[65]. Если это так, то чем больше неравенства в обществе, тем хуже для состояния здоровья населения. Если мы хотим общего улучшения здоровья, нам нужно создавать более равноправное общество[66].

На протяжении большей части истории человечества ожидаемая продолжительность жизни составляла около тридцати лет. Она начала увеличиваться около 250 лет назад, сначала в Европе и Северной Америке, а теперь и во всех странах. К 2016 году ожидаемая продолжительность жизни во всем мире утроилась по сравнению с временами Древнего Рима, достигнув семидесяти двух лет[68]. Это, безусловно, самая высокая продолжительность жизни, которую человечество когда-либо имело. Эти простые статистические данные отражают глубокие изменения в состоянии здоровья человека. Важно отметить, что в прошлом главной причиной смерти были инфекционные заболевания. Чума, оспа, брюшной тиф, холера и малярия (и это далеко не всё) унесли жизни сотен миллионов людей, часто без предупреждения и всего через несколько дней после начала болезни.

Прежде чем мы посмотрим, как боролись с инфекционными заболеваниями начиная с чумы и в основном побеждали их, необходимо представить себе, как мы жили и умирали, когда были охотниками и собирателями. Охота и собирательство были образом жизни человечества как вида большую часть нашего пребывания на Земле, и в тот период инфекционные заболевания не были серьезной проблемой. Охотники-собиратели добывали пропитание путем сбора растений и охоты на животных и обычно вели кочевой образ жизни. Они жили во временных поселениях большими семьями, без постоянных вожаков, с эгалитарной социальной структурой и общим имуществом. В настоящее время образ жизни охотников-собирателей сохранился лишь в нескольких местах: пустынях Юго-Западной Африки, тропических лесах Амазонки и Заполярье. Эти сообщества дают представление о том, как мы жили раньше, хотя можно задаться вопросом, насколько верно образ жизни современных охотников-собирателей отражает ситуацию периода палеолита, поскольку они, как правило, оттеснены на маргинальные (окраинные) земли, непригодные для сельского хозяйства. А также образ жизни современных охотников-собирателей мог значительно измениться после контакта с другими сообществами — например благодаря освоению инструментов промышленного производства в результате торговли.

Тем не менее анализ образа жизни современных охотников-собирателей дает некоторое представление о том, как мы раньше жили и умирали. Кроме того, исследование палеолитических скелетов и археологические раскопки могут дать информацию о том, насколько здоровыми были охотники-собиратели и от чего они умирали.

Питание охотников-собирателей состояло в основном из овощей, фруктов, орехов и кореньев; с небольшим количеством молочных продуктов, переработанных масел, соли, алкоголя или кофеина, а то и вовсе без них. Единственный сахар был из фруктов или меда. Наши предки использовали удивительный набор растений для еды и изготовления вещей — 192 различных вида были найдены на территории сирийской деревни Абу-Хурейра, населенной охотниками-собирателями 12 000 лет назад[69]. Разнообразная диета и активный образ жизни охотников-собирателей означали, что они были физически здоровы, а по росту лишь немного уступали современным людям. Ожирение было редкостью. Однако младенческая смертность была высокой, также могло практиковаться детоубийство, если не было возможности переносить младенцев с места на место или для контроля популяции. Длительное грудное вскармливание в отсутствие животного молока действовало как противозачаточное средство, позволяя увеличивать перерывы между родами. Частой причиной смерти были несчастные случаи, в том числе падения, переломы костей, утопления и травмы от укусов животных, часто во время охоты. Всё же охотникам-собирателям были известны некоторые болезни, например бактериальные инфекции, причиной которых могла быть грязная вода, раны или укусы животных. Многие доживали до старости, поэтому страдали от рака, нейродегенерации и артрита.

Около 10 000 лет назад с появлением земледелия началась величайшая трансформация нашего образа жизни, ознаменовавшая эпоху неолита. Вместо того чтобы собирать дикорастущие растения, наши предки стали сеять ограниченное количество культур, в первую очередь пшеницу, ячмень, кукурузу, рис и просо. Культуры отбирались по полезным характеристикам: плотность роста на вспаханных полях, длительное хранение, обилие крупных семян, широкий географический ареал, простота сбора урожая и всё в том же духе. Крестьяне, как правило, каждый раз отбирают и сеют лучшие семена, поэтому после тысяч лет такой селекции растения могут сильно отличаться от своих диких сородичей. Вместо охоты животных ловили, содержали в загонах, заботились о них. Овцы, козы, крупный рогатый скот и свиньи давали еду и одежду, а лошади, верблюды, ламы и ослы использовались в качестве транспорта. Домашних животных разводили для производства большего количества мяса, молока или шерсти. Они становились более послушными, терпимыми к людям и давали больше потомства. Люди тоже адаптировались к новым условиям: их зубы стали меньше, а некоторые мутации позволили им пить больше алкоголя и молока.