Когда один из диадохов оказывался слишком могущественным, прочие объединялись против него. Вслед за его поражением заключались договоры — однако лишь с тем, чтобы быть разорванными, как только один из союзников получит шанс увеличить свои владения или даже захватить контроль над всей империей. Тогда союзники его покидали и заключали новый союз, пока слишком уж честолюбивый полководец не будет повержен. Это было время амбиций, надежд и предательства, авантюр, внезапных поворотов судьбы. Неудивительно, что различные исторические сочинения этой эпохи сосредоточивали внимание на стремительных переменах рока (peripeteiai) и неожиданных происшествиях (paradoxa); большинство деятелей того времени один за другим были убиты: их предавали свои же подчиненные или уничтожали недавние союзники; в лучшем случае они погибали в бою. К 309 году до н. э. род Аргеадов был истреблен, и путь к царскому титулу открылся для представителей македонской знати, не входивших в старую династическую линию.

Первым поворотным событием этого периода стала война коалиции большинства диадохов против Пердикки, вторгшегося в Египет в 320 год до н. э. Именно там, в Александрии, местный сатрап Птолемей захоронил похищенное тело Александра осенью 321 года до н. э., обеспечив себе таким образом один из важнейших символов преемственности по отношению к династии Аргеадов. Пердикка был убит своими командирами, а царский телохранитель Кратер пал в бою в Малой Азии. Оставшиеся диадохи летом 320 года до н. э. заключили в Трипарадисе, что на севере Сирии, соглашение, которое признавало Антипатра регентом в Европе и опекуном обоих царей. Место начальника армии, которое прежде занимал Пердикка, перешло Антигону Одноглазому. Этот пост и женитьба его сына Деметрия на дочери Антипатра Филе сделали его одним из наиболее могущественных людей в империи. Также ему было поручено вести войну против оставшихся сторонников Пердикки в Малой Азии. Хотя задача и была обременительной, она предоставила ему в командование крупные армии. Среди прочих диадохов свою провинцию Египет сохранил Птолемей, Лисимах удерживал Фракию, а Селевк — один из командиров, предавших Пердикку, — получил Вавилонию, обладавшую огромными богатствами. В 320 году до н. э. никто не мог предвидеть, что этот раздел в Трипарадисе будет почти полностью соответствовать разделу империи, состоявшемуся через 40 лет.

Антипатр умер год спустя, назначив высокопоставленного македонянина опекуном царей в обход собственного сына Кассандра Полиперхона. Кассандр, расстроенный решением отца, заключил с Антигоном и другими диадохами союз против Полиперхона, единственным сторонником которого в Малой Азии был Эвмен, верный законным правителям из рода Аргеадов. Четыре года войны, за которые Олимпиада убила царя Филиппа III и погиб Эвмен (315 г. до н. э.), приблизили Кассандра к македонскому престолу. Устроив похороны убитого царя и его семьи на царском кладбище в Эгах, он выполнил традиционную обязанность наследника трона. В дополнение к этому он являлся попечителем оставшегося царя Александра IV, последнего из Аргеадов, и женился на сестре Александра Фессалонике, назвав в ее честь новый город. Препятствиями на его пути к трону оставались только семилетний мальчик — законный царь Александр IV — и претензии оставшихся диадохов. Старший из них, Антигон Одноглазый, становился теперь самым могущественным человеком разваливающейся империи. Младшим из диадохов был его сын Деметрий, рожденный в 337 году до н. э.; благодаря юности, красоте, стратегическим навыкам и амбициям он казался новым Александром. Антигон объединил под своей властью значительную часть азиатской территории. Даже правитель Вавилонии Селевк под его давлением вынужден был искать убежища в Египте.

Но тогда самый сильный диадох столкнулся с противодействием всех остальных. В 314 году до н. э. Кассандр, Птолемей, Селевк и Лисимах образовали новую коалицию и выдвинули Антигону ультиматум с требованием нового разделения провинций. Антигон ответил тщательно срежиссированной сценой: он собрал в Тире армию, которая по традиции Македонского царства была источником легитимности важных решений; криками она поддержала документ, объявлявший Кассандра врагом империи и требовавший от него освободить Александра IV, убрать гарнизоны из греческих городов и предоставить им свободу. С одной стороны, Антигон обращался к лояльности армии по отношению к легитимному царю из рода Аргеадов, с другой же — к желанию греческих городов сохранить свободу и автономию. К Антигону присоединились Полиперхон и его сын Александр, контролировавшие часть Южной Греции, и началась новая война. Антигон и его союзники добились некоторых успехов в Греции, но в 312 году до н. э. Селевку удалось вернуть контроль над Вавилонией. Мирный договор 311 года до н. э. восстановил status quo 314 года до н. э., но было ясно, что затишье не будет долгим. В 310 году до н. э. Кассандр уничтожил последний элемент преемственности, приказав убить Александра IV. Геракл — юноша, считавшийся внебрачным сыном Александра от персидской аристократки, а следовательно, следующим в очереди престолонаследия, — тоже был казнен.

Физическое уничтожение династии Аргеадов означало, что титул царя (basileus) более не мог принадлежать члену дома Александра; теперь на него мог претендовать любой. Как ни странно, никто не стал этого делать. Можно было ожидать, что коронацию устроит Кассандр — единственный из диадохов, который через брак с сестрой Александра был связан с династией Аргеадов. Но триумфы достаются царям, а не детоубийцам. Победа еще не пришла, и она ожидала другого диадоха.

Освобождение престола было понято большинством диадохов как приглашение укрепить раздел империи и попытаться прибрать к своим землям столько, сколько они смогут. Антигону оно давало возможность объединить империю под его единоличной властью. Первоначальные успехи впечатляли. В 307 году до н. э. его сын Деметрий освободил Афины от гарнизона Кассандра — событие большого символического значения для свободолюбивых греков. Вскоре после этого Деметрий сокрушил флот Птолемея при Саламине на Кипре (см. илл. 3). Со стратегической точки зрения морская победа при Саламине не была столь важна, как одноименная более ранняя — победа, которую в 478 году до н. э. одержали греки над персами в бою при Саламине близ Афин, — но она обозначила решительный поворот в истории данного периода, окончательно избавив диадохов от тени Александра. Говорят, что Деметрий отправил к отцу гонца, чтобы возвестить о победе. Посланник — возможно, следуя инструкциям Деметрия, о котором мы знаем, что он был мастером постановки, — сперва держал Антигона и собравшуюся армию в неведении относительно исхода сражения. Плутарх, опираясь на историческое повествование современника событий, описывает эту драматическую сцену так: