Деметрий имел много преимуществ: он был еще молод, знаменит благодаря своим изобретениям при осаде Родоса и считался одним из самых красивых мужчин своего времени; также он коварен, безжалостен и честолюбив. Его слабость состояла в том, что, в отличие от своих соперников, он контролировал географически разрозненные территории. Вскоре представилась возможность исправить это, приобретя Македонию — родину всех диадохов. В 298/297 году до н. э. умер Кассандр, правивший как царь в Македонии, а его сын Филипп IV умер всего год спустя; два его младших брата, Антипатр и Александр, стали бороться за трон. Деметрий, поджидая верный момент для того, чтобы вмешаться в борьбу, укреплялся в Греции и готовил свое возвращение.

Деметрию для того, чтобы осуществить свой план, было необходимо установить контроль над Афинами — традиционным центром греческих полисов. Именно в Афинах он и его отец одержали первую значительную победу и удостоились почестей, приравнивавших их к местночтимым героям; после Ипса этот город их предал. Весной 295 года до н. э. Деметрий захватил Афины, но не просто не покарал жителей, а еще и одарил их зерном. В это время династический конфликт в Македонии достиг апогея. Один из претендентов на престол, Александр, совершил фатальную ошибку: позвал на помощь Деметрия. Тот понял это приглашение как знак самой судьбы и охотно согласился. Осенью 294 года до н. э. он организовал убийство Александра и был одобрен армией в качестве царя. Теперь, находясь в зените своего могущества, он продолжал режиссировать свое правление как спектакль, забыв, что любая драма кончается наказанием гордыни.

В 291 году до н. э. Деметрий женился на Ланассе — как сообщают, одной из самых красивых женщин своего времени. Сразу после свадьбы он отправился в Афины, чтобы прибыть ко времени проведения Элевсинских мистерий. Афиняне праздновали его прибытие как пришествие бога: воскуряли благовония, увенчивали статуи и алтари, совершали возлияния, танцевали на улицах и пели гимн, в котором его земная власть уподоблялась могуществу богов:

Деметрий изображал Диониса, сменив символы царской власти на элементы убранства божества — венец из плюща и жезл из стебля ферулы (thyrsos). Примерно в это же время он распорядился соткать плащ, которому суждено было остаться незавершенным; он изображал звезды и знаки зодиака — намек на власть над годичным циклом, временами года и самим временем. Пропаганда изображала его Солнцем, окруженным звездами — друзьями. Следуя примеру прочих диадохов и Александра, он основал новый город Деметриаду в Фессалии, в месте, стратегически важном как с военной точки зрения, так и для контроля над плаваниями по Эгейскому морю в Малую Азию и далее. Деметриада располагалась на южной стороне залива Пагассы, в северной части которого находился Иолк — легендарное место высадки аргонавтов. То обстоятельство, что он понял важность флота и наличия безопасных портов для сохранения своей власти, свидетельствует о его военном гении; большинство его преемников продолжали эту морскую политику. Неслучайно афиняне в своем гимне обращались к нему как к сыну Посейдона. Действия Деметрия показывают, что его целью было расширение власти за пределы Македонии: сперва на Грецию, а затем — за пределы Эгеиды.

В ответ на просьбы афинян, страдавших от нападений этолийских пиратов, Деметрий начал войну против Этолийского федеративного государства. В Западной Греции могущество этолийцев росло, и они контролировали Дельфы — один из важнейших греческих культовых центров. Эта война дала Деметрию возможность продемонстрировать искренность его намерений защитить греков. Но ему не удалось победить этолийцев, и в 289 году до н. э. он заключил с ними мирный договор. Его звезда опустилась так же стремительно, как и взошла. Воздаяние пришло к нему в облике другого авантюриста, многочисленные повороты судьбы которого напоминают жизненный путь Деметрия, — Пирра Эпирского (см. илл. 5).

Пирр был членом царского дома, который правил молоссами — греческим племенем Эпира, что в Северо-Западной Греции, и в таком качестве он был дальним родственником Александра Великого, чья мать была молосской царевной. Он взошел на трон в 306 году до н. э., когда ему было 12 или 13 лет, но вскоре покинул царство в результате династического конфликта. В 302 году до н. э. он нашел прибежище при дворе Деметрия. В 298 году до н. э. он был отправлен к Птолемею I в качестве заложника. В 297 году до н. э. он вернулся в Эпир царем и, вдохновленный успехами Александра, искал возможности расширить свои владения. Почти 30 лет спустя после смерти завоевателя он, как утверждает Плутарх, казался современникам новым Александром: «имя Пирра пользовалось в Македонии громкою славой, и многие говорили, что среди всех царей лишь в нем одном виден образ Александровой отваги, остальные же — и в первую очередь Деметрий, — словно на сцене перед зрителями, пытаются подражать лишь величию и надменности умершего государя»[18].

В 288 году до н. э., когда Деметрий готовил крупную кампанию по отвоеванию Малой Азии, которая должна была включать, как сообщается, 98 000 пеших воинов, 12 000 всадников и 500 кораблей, Пирр, Лисимах, Птолемей и Селевк опять образовали сиюминутный союз, чтобы остановить его. Пирр вторгся в Македонию с востока, а Лисимах — с запада, вызвав страх и ярость в войсках Деметрия и вынудив многих воинов дезертировать. Прежде чем состоялось решающее сражение против Пирра, некоторые из них стали убеждать Деметрия оставить трон и Македонию. Так он и поступил. Кавафис отражает атмосферу событий в своем стихотворении «Царь Деметрий», вдохновленном рассказом Плутарха:

Это было начало конца для царя, жизнь которого до сих пор ожидает своего кинорежиссера. Хотя Деметрий столкнулся с наступлением Птолемея I в Греции, на Эгейском море и Финикии, потерял бóльшую часть своей армии и два самых ценных своих владения, Сидон и Тир, он все еще стремился захватить Малую Азию, но кампания была проиграна. Он вынужденно отступил в Киликию, на юге Малой Азии, и, перейдя через горы Тавра, вошел во владения Селевка. Здесь он оказался в западне. Не имея возможности добраться до моря, он решил сдаться Селевку в 285 году до н. э. Деметрий, подобно отцу, не смог создать империю, сравнимую размерами с империей Александра. Он умер пленником Селевка два года спустя.