Взгляд вампирши скользнул к моему запястью.

– О нем и хотела поговорить, – я провела пальцем вдоль браслета. Присев в кресло напротив, чуть помедлила, собираясь с мыслями, и задала первый вопрос: – Правда, что если невеста, у которой есть помолвочный браслет, переспит с женихом, то станет его женой?

– Правда, – глаза вампирши загадочно блеснули. Она усмехнулась и внезапно призналась: – Не ожидала, что вы так долго протянете. Вернее, что Альвеир будет так медлить. Браслет, насколько знаю, на тебе уже достаточно давно.

Ну да. Так любой, кто разбирается, легко может сказать, было между нами что-то или нет. Но есть надежда, что не разбирается почти никто. По крайней мере, кого спрашивала, не смогли поведать о брачных традициях аркахонов.

Немного поразмыслив, заметила:

– Странно как-то получается. Ты говорила, что браслет можно надеть, только если невеста не против. Иначе ничего у аркахона не получится. Мол, магия так защищает право выбора невесты. Но неужели у нее никто не спросит, хочет ли она стать женой? Или если согласилась стать невестой, то автоматически предполагается, что и женой с радостью станет?

– Ну почему же. Желание невесты по-прежнему учитывается.

Невольно представилось, как в самый горячий, самый ответственный момент раздается глас свыше: «Ты хорошо подумала? Ты будешь его женой?» Чуть не поперхнулась от этой картины.

Тем временем Саириша пояснила:

– Магия браслета прекрасно ощущает все эмоции…

– Только не говори, что этот браслет передает эмоции жениху!

Сколько раз подобное встречалось в прочитанных фэнтези-книгах – не счесть!

– Нет, не передает. Но сама магия ощущает и реагирует. Если бы подсознательно ты не хотела этого, помолвочный браслет не сомкнулся бы на твоем запястье. То же самое касается брака. Если в тебе есть желание, хотя бы подсознательное, принадлежать Альвеиру – то брачный ритуал сработает, и ты станешь его женой во время… – вампирша многозначительно улыбнулась и тактично закончила: – Вашей близости.

Правда, улыбка у нее получилась при этом очень лукавой.

– Я поняла. Браслет считывает эмоции. Но все же что именно требуется, чтобы брак состоялся? Желание принадлежать и желание стать женой – это не одно и то же. Я уж не говорю о любви.

– А почему пары женятся? Потому что они хотят принадлежать друг другу. Всегда. По крайней мере, так они думают на тот момент.

И мы плавно подошли ко второму важному вопросу.

– А разводы у вас разрешены?

– Не успела замуж выйти, уже о разводе думаешь? – хмыкнула вампирша.

Ну, хотя бы не спросила «что это такое».

– Нет. Разводы допустимы только у людей, которые совершают обыкновенный, не магический брак. У аркахонов это на всю жизнь.

Все-таки не зря опасалась.

– А если двоим кажется, что у них любовь, что они хотят принадлежать друг другу всю оставшуюся жизнь, а потом чувства проходят? Что тогда?

Саириша пожала плечами:

– Брак – это не шутка. Это очень серьезно. Не стоит выходить замуж из мимолетных порывов.

Вот! Вот и я думаю, что не стоит! Что нужно все обдумать, прежде чем делать столь серьезный шаг, после которого пути назад уже не будет! Но Альвеир не дает мне выбора, просто не оставляет времени. Два дня. Этого так мало.

– А ты… – я замялась. То, что я собиралась спросить… стоит ли обсуждать с малознакомой вампиршей?

Но Саириша подбодрила:

– Говори, Таис. Не бойся. Наш разговор останется в тайне, можешь не сомневаться.

У меня вырвался нервный смешок:

– Женская солидарность?

– Она самая.

– Ну… в общем, Альвеир вел себя так, будто уверен, что я стану его женой.

– И? Что не так?

– Но он не может знать наверняка.

– Может быть, он надеется?

– Он говорил так, будто других вариантов просто не существует.

– А может быть, других вариантов на самом деле не существует? Может быть, у вас нет выбора?

И я представила. Представила, что будет, если брачный ритуал не сработает. Если… мы станем близки, но брачные узы нас не свяжут. Что тогда? Что почувствует Альвеир, узнав точно, что я не хочу ему принадлежать, что, несмотря на все его старания, моя душа и мое сердце не открылись ему? Решит ли продолжить борьбу, когда мое тело в его руках, но он прекрасно помнит о притяжении двух фениксов друг к другу? Или отступится? Хочу ли я, чтобы Альвеир ушел? Могу ли позволить ему уйти?

Забавно получается: все или ничего. Или я все разрушу, показав Альвеиру, что мои чувства к нему недостаточно сильны, или стану его женой. Навсегда. Без возможности развестись. А у магов жизнь длинная. Кто знает, что будет через несколько лет? А через двадцать? Пятьдесят?

Выходит, все будет зависеть от силы моих чувств. Хочу ли я принадлежать ему настолько, чтобы магия связала нас брачными узами? Но тогда и страх, и сомнения ничего не значат? Все решится само собой, и так, как я хочу глубоко в душе, быть может, даже этого не осознавая?

Кажется, совсем запуталась.

– А другого варианта выйти замуж за Альвеира нет?

– Ну почему же? Есть. Торжественная, красивая свадьба, как у большинства остальных рас. Только, Таис… неужели ты и вправду думаешь, что сможешь так долго избегать постели с Альвеиром? Нет, торжественных свадеб у аркахонов не бывает, – она с усмешкой покачала головой. – Все решается гораздо быстрее.

Саириша поднялась.

– Извини, но мне пора идти. Ты оторвала меня от весьма важного мероприятия…

– Не хотела причинить неудобства.

– Ничего страшного, – вампирша улыбнулась. – Важное – не значит интересное. Буду рада еще с тобой поболтать.

Саириша ушла, оставив меня в растрепанных чувствах. Зато вечером заглянул Альвеир.

Я пыталась заниматься, упорно читала учебники, стараясь хоть что-нибудь запомнить или хотя бы осмыслить, но ничего не получалось. Посторонние переживания постоянно отвлекали, возвращая к размышлениям о том, что теперь будет.

Я не хочу потерять Альвеира. Но и замуж тоже не хочу.

Что мне делать?!

Так ничего не решив, не выучив и не подготовившись к завтрашним парам, я раздраженно захлопнула учебник. Поднялась, открыла дверь, впустила в комнату Альвеира и выжидающе воззрилась на него. Думала, начнет расспрашивать о нашем разговоре с Саиришей или захочет узнать, какого черта я пересекла границу с защитным заклинанием, но Альвеир удивил:

– Подозреваю, ты уже догадалась, по какому поводу впервые за всю историю академии пройдет турнир среди первокурсников?

Я пожала плечами и флегматично предположила: