— Тебе следует лучше отрепетировать свою речь — пока что она не впечатляет. Но скажу тебе одно — брюнет меня не интересует. И не потому, что я вдруг испугалась мести одной девицы, что кричит на каждом углу, как она счастлива служить подстилкой. А потому что я слишком брезгую пользоваться хоть чем после таких подстилок.

— Да как ты… — её личико стало багровым.

— Смею? Ну что еще ожидать от простолюдинки из Эроима.

— Я уничтожу тебя!

— Попробуй. Только прежде убедись, что приз не сбежит в случае твоей победы. Сомнительно, что он интересуется теми, кого уже попробовал.

— Так хорошо успела меня изучить?

Я резко повернулась.

Брюнет будто шагнул из темноты, а вот его глаза… в этой темноте и остались. Смотрели неприятно и жестко. Сколько он успел услышать? Все?

Стало немного неудобно за свои слова, но я отбросила эти мысли. В чем я была не права?

— Хорошо или плохо — не имеет значения. Ты пока не сделал ничего, что противоречило бы первому впечатлению. А теперь оставлю вас — мне здесь делать нечего.

Развернулась и ушла, будучи вовсе не такой спокойной, как могло показаться со стороны.

Эта сцена и меня задела.

Внутри накатывали волны раздражения и чего-то непонятного. Мне не понравилось, что на меня нападали за то, что я не делала. Мне не понравилось, что мое имя ставили рядом с его. Мне вообще надоело постоянно встречать напоминания обо всех тех девках, что побывали в его постели.

Конечно он привлекал внимание и мог вызвать желание. Представитель древнего рода, сильный маг и неутомимый любовник, к которому регулярно выстраивалась очередь — если кое-кто крикливый не укорачивал её.

И его пятерка тоже привлекала внимание. Одна из самых сильных — во всех смыслах. Я видела, что и Кинтан присматривается к ним и, возможно, планирует договориться о каком-то взаимодействии. Пятеро друзей — красивых, уверенных в себе, сильных магов. Да еще и с общими победами… далеко не только на любовном фронте. Ими восхищались, их ненавидели, к ним стремились… но, кажется, в их круг попала только невеста капитана, светловолосая и довольно сдержанная на вид Эва-Каталина да Феррейра-Ильяву. Дочь того самого Советника, вернувшегося из заключения, из которого никто не возвращался.

За ней я наблюдала с большим любопытством… Это был мой личный, глубинный интерес. Я примеряла на себя её поведение, поступки, о которых шептались — мы ведьбыли с ней идентичны по статусу в наших королевствах. Раньше.

В ней я видела ту же способность сопротивляться обстоятельствам и уметь держать себя в руках. Но еще я видела другое, то, чего сама была лишена.

Опору.

За ней была магия, семья и близкие люди. А мне предстояло это все еще найти.

Я вышла в небольшой сад, расположенный между общежитиями и основным зданием, и принялась чуть нервно мерить шагами дорожки, раздумывая о превратностях судьбы, по которой вели нас Великие Боги. И так задумалась, что налетела на какого-то студента, наклонившегося над небольшой чашей и выискивающего в ней что-то.

Если бы не его ловкость и скорость, мы могли бы упасть.

— Прости… те… — я чуть растерялась

— «Прости». Мне будет приятно, если мы познакомимся сразу и достаточно близко.

Он вдруг поднес мою руку к своему лицу и легко поцеловал запястье. Жест, которым обменивались в Одивеларе хорошо знакомые люди и считался неприличным в Эроиме. Но меня почему-то это не возмутило. Может потому что на его лице не читалось желание меня оскорбить, скорее — интерес и определенное восхищение.

А еще я испытала какое-то странное чувство… и не желая расставаться с ним, а, наоборот, понять лучше, продолжила диалог:

— Знакомство предполагает не только громкие заявления, но и имена, — посмотрела с любопытством.

Улыбнулся.

— Хайме-Андрес.

— Тали… Просто Тали.

— Рад познакомиться, — он улыбнулся все шире, — И как тебе в нашей Академии, Тали?

— Становится тем приятнее, когда происходят подобные встречи, — сделала я комплимент, внимательно за ним наблюдая. Что сделает? Решит, что и эроимка не отказалась бы с ним… пообщаться? Он явно не был обделен вниманием женщин.

Рассмеялся.

— Я обратил внимание, что в мастерстве речи эроимцы идут на много шагов вперед. И, пожалуй, красота их девушек тоже заставляет пожалеть, что я родился не в той стране. Ты идешь в общежитие?

— Да, — я кивнула.

— Позволишь проводить?

Он протянул мне руку, а я приняла её.

Мы двинулись в сторону красивого здания, и я вдруг снова поймала себя на том же странном ощущении. Что это? Смущение, внезапная любовь — ну мало ли — интерес? Больше похоже на…

Осколки?!!

— Еще увидимся, прекрасная Тали, — красивый блондин с карими глазами подмигнул и пошел прочь, я же осталась стоять на крыльце в некоторой растерянности.

А потом поднялась наверх и попыталась понять — что все это значит?

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. В мою комнату залетела Ливия и тут же принялась рассказывать, как прошел её день, сколько побед она одержала и как ей здесь нравится.

Вот уж кто точно не замечал напряжения по отношению к эроимцам.

— А ты чего такая притихшая? Случилась что?

— Вообще-то… да.

Я пересказала произошедшее и вот уже мы обе задумались.

— Знаешь, я склоняюсь к тому, что парни наши были правы — тебе нужны отношения. Между женщиной, танцем, Гранями и любовными эмоциями особая взаимосвязь, и если мы это используем….

— Считаешь мне надо лишиться невинности, чтобы вернуть себе магию? — буркнула.

— Ой, да было бы за что держаться! — хихикнула Ливия, а потом посерьезнела, — не обязательно. Смотри, с этим Хайме-Андресом ты испытала некие эмоции и это всколыхнуло осколки — ну или их тени. Так что может тебе стоит… просто полюбить?

— Ага, просто, как выйти из Завесы, — закатила я глаза.

— Ну да, лишиться девственности проще, — согласилась Ливия.

Мы переглянулись… и расхохотались.

— Нам стоит подумать в этом направлении, — подытожила подруга, — и пятерку привлечь. Надо понять, на что ты отреагировала, почему именно с этим блондином — пару раз я видела рядом с тобой такого сладкого брюнета, что с трудом удерживалась…

— Не будем об этом, — сказала быстро. — Ты права, надо поразмыслить. А пока… ты уже сделала доклад для завтрашнего занятия?

— Издеваешься? Я? — брюнетка непритворно возмутилась, — Я поручила это одному пареньку…

— Ливия!

— Ой, да ладно. Замучили уже со своей учебой — знала бы, что придется столько заниматься, никогда не поехала. Сейчас буду делать. Давай вместе?