Выглядит прекрасно, но справится ли она с таким нарядом? Все женщины, которых Айле приходилось видеть в деревне, напоминали крохотных и грациозных мотыльков, она же чувствовала себя неуклюжей среди них. А может, все это сон, и скоро она проснется, обнаружив, что задремала на бинтах или тетради?

Наконец, довольные результатом, женщины повели свою гостью на праздник. Айла была взволнована. Ей уже однажды приходилось идти на важную встречу, но тогда они с Шазимом были одни. Сможет ли она выступить перед толпой?

Что ж, ей приходилось играть разные роли, напомнила себе Айла. Такие разные, что шейх был сам не свой от изумления. А это лишь очередная роль.

Внезапно она подумала о маме, и ей стало легче. О, мама бы была в восторге. Она всегда пыталась нарядить Айлу в хорошенькие платьица, когда та была еще ребенком. Сейчас же, увидев свою дочь в одеянии принцессы, она была бы на седьмом небе от счастья.

Она пойдет с высоко поднятой головой и запомнит каждый миг этого вечера, решила девушка. Ей несказанно повезло, что она очутилась здесь, на этом празднике. Это единственный способ отблагодарить женщин деревни за их доброту и старания превратить ее в красавицу. Насколько они преуспели в этом нелегком деле – другой вопрос. Сердце Айлы подпрыгнуло при мысли о том, что скажет Шазим.

В центре деревни вокруг высокого костра, зажженного, чтобы осветить и согреть ночь, собралась огромная толпа. Здесь были и старики, и дети, и полные сил молодые люди. Все сидели на подушках, скрестив ноги. На миг Айла остановилась, чтобы послушать Шазима, обращающегося к народу. Язык, на котором он говорил, девушка не знала, но достаточно было услышать голос – ясно становилось, что правитель обращается к людям с заботой и любовью. Ах, если бы ей хоть раз услышать такие же нотки в словах, обращенных к ней.

Оглядываясь вокруг, Айла поняла, что реальность намного превосходит все фантазии. Пальмы, верблюды, цикады, стрекочущие в ночной тишине; совы, летающие в темном небе; теплый, напоенный ароматами воздух; легкий запах дыма и огненно-яркий закат. Девушка начала понимать, что такое очарование пустыни. Акаби – чудесное место, с прекрасными людьми и правителем. Шазим – не только могущественный король, но и человек, достойный восхищения.

Внезапно мужчина поднял глаза и увидел ее. Айла вздрогнула. Шазим сделал ей знак подойти, и девушка оробела, но женщины взяли ее под руки и повели в центр, чтобы усадить рядом с шейхом.

Костер разгорелся до небес, когда Айла подошла. На фоне пламени четко вырисовывался гордый профиль Шазима, его точеные высокие скулы. Сопровождающие Айлу женщины отошли, и на миг девушке показалось, что она осталась наедине с шейхом, хотя вокруг было много людей. Его взгляд, властный и загадочный, притягивал. Жестом он указал вновь прибывшей гостье сесть рядом с ним. Сейчас в нем трудно было узнать того самого мужчину, которого Айла встретила на стройке в Лондоне, – в нем была какая-то особая грация. Как и она, сейчас Шазим был одет в традиционные одежды из темно-синего шелка, и они подчеркивали его мускулистое тело. Одежда, казалось, больше открывала, нежели прятала. Представив мужчину обнаженным, Айла глубоко вздохнула. Это могучее, мускулистое тело могло бы принадлежать ей…

О чем она думает?!

Однако избавиться от этих мыслей было не так-то просто.

Айла присела – получилось не очень-то грациозно, потому что мешали складки платья и люди вокруг. Они сидели таким плотным кругом, что девушка была почти прижата к шейху. Она невольно вспомнила, каково это – находиться в его объятиях – сначала на лошади, потом уже в деревне, когда Шазим не дал ей упасть. Наверное, куда приятнее очутиться в его руках не волею случая, а по взаимному желанию.

Шазим пристально взглянул на Айлу, и все присутствующие тоже обратили на нее свои взоры. Девушка вспыхнула от смущения и возблагодарила небеса за то, что сейчас темно и ее румянец не виден.

– Я рассказывал старейшинам деревни, какое ценное приобретение получил в вашем лице, – произнес шейх.

Айла снова прерывисто вздохнула. Слова были достаточно невинными, но взгляд мужчины был прикован к ее губам.

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь, – услышала она свой голос и, не удержавшись, тоже опустила глаза.

В памяти всплыл тот вечер, когда Шазим, прощаясь, поцеловал ее в обе щеки – так ли уж невинны были эти поцелуи?

– Вы очень талантливы, – продолжал шейх, переводя свои слова на местный язык, чтобы люди поняли. – Мы надеемся, что вам удастся расправить крылья здесь и достичь всех профессиональных побед.

Айла слегка расслабилась.

– Что пожелаете, я к вашим услугам, – заключил Шазим.

Снова ей показалось, что в нейтральных, на первый взгляд, словах кроется какой-то тайный смысл: в глазах мужчины горел странный огонек. Потому девушка вновь напряглась, услышав слова:

– Ваше желание – закон для меня, мисс Синклэр.

Тело ее отозвалось на эту фразу так, точно миллионы импульсов наслаждения пронзили его, и Шазим улыбнулся, словно прочитав мысли своей гостьи.

Слегка наклонившись к ней, он прошептал:

– Не беспокойтесь, вы в безопасности со мной.

Однако Айла сомневалась, что это так. Конечно, Шазим напоминает героя сказки: благородного короля, который не позволит себе воспользоваться ситуацией, но ведь он всего лишь мужчина… Прекрасный мужчина. Как блестят его непокорные волосы – похоже, он все же успел искупаться, – а в глазах обещание и тепло. И вряд ли он так восхищен сейчас Айлой как специалистом.

– Мне нравится ваш наряд, – сказал он, приподняв одну бровь. – Намного лучше того уродливого дорожного костюма.

– Но не так практичен для работы в клинике.

– Что ж, не поспоришь, – согласился Шазим. – А ваши ноги…

– Ноги? – воскликнула Айла, возможно, слишком громко, потому что любопытные тут же повернулись на звук.

– Как вы чувствуете себя после поездки? – закончил мужчина.

Поняв, что их не ожидает ничего интересного, зеваки отвернулись.

– Мои ноги, как и я, весьма неутомимы, – ответила Айла, и Шазим рассмеялся.

– Рад это слышать. Я намерен не держать их в покое, пока вы здесь.

Девушка вновь умолкла, стараясь не выдавать своего смущения и придумать, как разговаривать с Шазимом в подобном тоне. В этот момент он отвернулся и обратился к одному из старейшин, что сидели рядом.

– Не переживайте… – начала было Айла, но мужчина перебил ее:

– Я рассказал всем, чего от вас можно ожидать.

– Ах вот как, – растерянно отозвалась она.

Чего же Шазим ожидает от нее?

Тесно прижатая толпой к шейху, Айла чувствовала тепло, исходящее от него, и тело ее реагировало очень неожиданно. Когда же Шазим потянулся к столу, он случайно прикоснулся рукой к ее груди, и девушка зарделась.