пафосный титул… Впрочем, Вернон Лютер всегда был всего лишь мальчишкой.

– То есть ты признаёшь, что Принц Пустоты – это Вернон Лютер?

– Неважно, – отрезал Александр. – Пленник находится в стазисе. В коме. Его тело ему не нужно. А вот мне – да.

Таисса поперхнулась.

– Чужое тело?! Ты собираешься украсть чужое тело? Что, если это вообще не человек?

– Временно позаимствовать. Человек, – сухо ответил Александр. – Я получу его тело, если ты поможешь мне. А ты должна мне помочь.

Несколько секунд призрачная фигура Александра и реальная Таисса смотрели друг на друга в тишине.

– Если мы победим и вернёмся, – произнёс Александр с силой, – нас ждёт необыкновенное будущее. Ты не представляешь, на что мы будем способны. – Его лицо приняло мечтательное выражение. – Новая галактика. Первый шаг к моей мечте.

Таиссе сделалось не по себе от его улыбки.

– Что ты имеешь в виду?

– То, чего боится Страж. То, ради чего он запер нас здесь. Глупец. – Александр усмехнулся. – Что ж, когда мы вернёмся, я докажу, что он неправ.

Таисса невольно сглотнула. Домой. Вырваться из этого кошмара домой…

– Ты правда можешь нас вернуть?

– Посмотрим. – Между бровей Александра пролегла складка. – В чём я уверен, так это в том, что хочу жить. Хочу вытащить нас отсюда. – Он бросил взгляд на Таиссу. – Всех нас.

– И Вернона тоже?

– Этого я не обещаю, – покачал головой Александр. – Более того, я убью его, если это окажется единственным способом остановить Стража. Никаких больше воронок. Никаких попыток похитить мою внучку и правнука. Никаких.

Их взгляды вновь встретились.

– Ты мне поможешь? Я не могу открыть саркофаг сам. Второго шанса у нас может не быть.

Таисса молча смотрела на деда.

Перед ней был бестелесный разум, вселившийся в сферу, фактически погружённый в виртуальность. Но Александр не был могущественным и разветвлённым ИИ вроде Сайфера, и человеческое сознание не выдерживало нагрузки. То, что ему грозило, было чудовищно. Сердце Таиссы сжалось. Нет, она не позволит ему умереть или сойти с ума, если это зависит от неё, но какова будет цена? Что сделает с ней Принц Пустоты, когда узнает? И имеет ли она право отдать деду чужое тело?

– Это временно, – произнёс Александр. Похоже, он прекрасно понимал, о чём она думала. – При возвращении на Землю я стану собой. Если дома я уже мёртв, я умру. Выбирай, девочка. Или посторонний человек продолжит лежать в коме, а в сфере останется сознание умалишённого, или у нас появится шанс вернуться домой.

Ещё один пристальный взгляд.

– И подумай вот ещё о чём. Что случится с обитателями сферы, если некий безумец начнёт стрелять пучками молний налево и направо? Выживут ли они? А вы? Думаешь, Страж успеет вас спасти? – Александр поднял бровь. – Прости, моя дорогая, но я знаю, ради чего создано это место, и предпочту его уничтожить.

Здесь Александр не блефовал. В это Таисса поверила мгновенно.

– А если ты получишь тело, ты потеряешь доступ к молниям? – осторожно спросила она. – И больше не сможешь уничтожать людей?

– Да. Но беспомощным я не останусь, поверь мне.

Время неумолимо текло вперёд. Пора было решать. Впрочем, она уже решила.

Таисса сделала глубокий вздох.

– Тогда идём. Вот только как я открою дверь?

Призрачная фигура Александра исчезла. Вместо неё по комнате прокатилась молния, поразившая силовое поле. По незримой перегородке, закрывавшей от Таиссы дверной проём, побежали искры и раздалось электрическое потрескивание.

– Беги!

Таисса бросилась вперёд.

Молнии расступились, пропуская её. И почти тотчас сомкнулись за её спиной.

Таисса оказалась в круглом чёрном холле. Ни единой двери, ни единого окна, но в центре темнела круглая дыра, словно от лифтовой шахты. Такая же дыра темнела и в потолке. Один раз Таисса уже побывала здесь, когда Принц Пустоты привёл её сюда, но всё произошло так быстро, что она не успела ничего запомнить.

– Куда теперь? – спросила Таисса, тяжело дыша.

Призрачная фигура Александра появилась у её левого плеча.

– Подойди к краю и жди.

Таисса шагнула вперёд – и почти тотчас же сверху спустилась чёрная платформа.

– Залезай.

Таисса обернулась к двери, где силовое поле, потрескивая, вновь закрывало дверь.

– Тебе может не хватить сил, чтобы пустить меня обратно, – произнесла она. – Получив тело, ты потеряешь доступ к своим молниям. И как я тогда вернусь в свою комнату?

Короткий смешок.

– Поверь мне, об этом тебе не стоит беспокоиться. Эту часть плана я рассчитал очень хорошо. Залезай на платформу, девочка. Время не ждёт.

*

Когда шестиугольная платформа, пролетев через десяток подземных коридоров, влетела в огромный зал, Таисса вздрогнула.

Потому что уже видела это сооружение раньше. Поднимающиеся чёрные ступени, складывающиеся в зиккурат посреди пустого зала. И молчащий саркофаг наверху.

Платформа приземлилась у подножия пирамиды. Таисса спрыгнула на пол, оглядываясь.

Никакого силового поля. Ни единого звука или шороха. Просто тьма. И один-единственный пленник, ждущий в саркофаге.

– Не может быть, чтобы такое внимание оказывалось самой обычной персоне, – произнесла Таисса. – Даже у меня куда более скромная спальня.

Призрачная фигура Александра вновь соткалась в воздухе. Её дед обернулся к ней, иронически улыбаясь.

– Ревнуешь?

– Просто считаю, что бегство такого пленника незамеченным не пройдёт. Ты не сможешь оставаться неузнанным, Александр. Как ты планируешь скрываться от Стража?

– О, не волнуйся. Это он будет бегать от меня.

– Я бы не была в этом так уверена, – пробормотала Таисса.

Александр вновь повернулся к пирамиде, и слова замерли у Таиссы на языке, когда она увидела лицо деда. На лице Александра отображалась глубочайшая тоска.

– Я так хочу встать с кресла и сделать один-единственный шаг, – просто сказал он. – Иногда мне кажется, что целая галактика Светлых – слишком высокая цена за искалеченное тело.

– И за потерянных близких? – тихо спросила Таисса.

Александр странно усмехнулся, глядя на неё.

– Ты глядишь в корень. Но…

Он вновь посмотрел на вершину пирамиды, где ждал саркофаг.

– Наследие, – произнёс он совсем другим голосом. – Великий свет. Нет, девочка. Всё, что я выбираю, я выбираю не для себя.

– Думаешь, неблагодарное человечество тебя оценит?

Александр проигнорировал её и шагнул к пирамиде. За спиной Таиссы поднялась и уплыла в туннель платформа.

Помедлив, Таисса последовала