— Вера, — мне в губы, — что это было?

— Магия совмещения.

— Твою мать…

Ричард отлетает от меня, как будто его отталкивает невидимая сила. Замирает. Волосы растрепаны, бледное лицо и чуть покрасневшие после поцелуя губы. Сюртук расстегнут, неужели я? Половина пуговиц на рубашке отсутствует. Смотрю под ноги. Они сиротливо валяются на траве. Тоже я?

— Что за черт? — он смотрит на меня, как на вырвавшегося из преисподней демона.

— Не поняла.

Поправляю свою одежду. Сердце все еще пытается выбить мне ребра, пальцы подрагивают и не слушаются. Ни разу в жизни я не целовалась так, как будто мира не существует, как будто вдыхаю бесценный воздух через чужие губы

— Отойди от стены. Быстро! — звучит так, как будто изгородь сейчас меня сожрет.

На всякий случай, решаю поверить Ричарду и оказываюсь рядом с ним за долю секунды. Мужчина хватает меня за плечи и разворачивает на сто восемьдесят градусов.

— Смотри.

— Что это?

Я смотрю и не верю. Мой силуэт зеленым пятном отпечатался на стене среди мелких белых цветов с кроваво-красными серединками. Они плотно покрывают стену, к которой меня несколько минут прижал архимаг, и невероятно пахнут вишней. Сердце сходит с ума, разрываясь между страхом и ликованием.

— Лабиринт зацвел. Впервые на моей памяти.

— Это…это мы сделали? — удивленно прикасаюсь к щекам и стираю с них мокрые дорожки слез.

— Ты. Твой свет вспыхнул так ярко. Я знал, ты сильная, поэтому и пришел за тобой сам. Но не мог представить, что твоя сила в этом мире начнет так стремительно расти.

— И что дальше?

Он подцепляет резинку и аккуратно стягивает вниз, я послушно наклоняюсь назад, позволяя ему освободить волосы. Они рассыпаются по моим плечам. Ричард шумно вдыхает их запах.

— Нам нужно разобраться, кто ты, Вера. Магия в замке ведет себя странно со вчерашнего вечера. С того момента, как я перенес тебя сюда.

Хочу обернуться, но страшно. Вдыхаю глубоко, впитывая в себя аромат странных цветов, в которые каким-то образом вдохнула жизнь.

— Что мне теперь делать?

— Для начала перестань отвергать свой нежный свет, его не спрятать за маской из ледяной стали. Остальное я решу сам.

— Я не смогу вернуться назад, да? Даже если обману тебя, доберусь до портала.

— Единственный человек, которого здесь можно обмануть, это ты. Виртуозно обманываешь сама себя. Тебе здесь нравится, Вера.

— Но мне не нравится перспектива выходить замуж, рожать детей и никаких вариантов, — сама не знаю, зачем объясняю это ему. — Я привыкла работать, быть самостоятельной и жить так, как хочу.

— В этом мире, Вера, ничего не произойдет против твоей воли, — его руки медленно скользят по плечам, обжигают горячими прикосновениями шею и заставляют меня запрокинуть голову назад. — Мы все заложники своей магии. Я — своей, а ты — своей. Нежный свет уже проснулся в тебе. Он будет просить больше: любви, страсти, рождения новой жизни будь то ребенок или цветок.

Одна рука остается на шее, другая прикасается к талии и медленно скользит на живот. Ричард сжимает тонкую ткань рубашки.

— Твоя магия тебе не враг. Нежный свет — самое прекрасное, что есть во всех мирах. Сегодня ты почувствовала его, как и я. Позволь ей обнять тебя, помирись с ней и ты станешь очень сильной.

— Я стану слабой и зависимой от мужчины, — дышу через раз, умирая и воскресая вновь с каждым движением грудной клетки.

— Это мужчины будут зависимы от тебя. Твой Свет — самое сладкое, что я чувствовал в своей жизни. Я как будто с ума сошел, набросился на тебя как голодный пес на мозговую кость. И ты говоришь, что будешь зависимой? Любой мужчина в мире будет есть у тебя с рук и выполнять все капризы, когда твой свет засияет по-настоящему.

— Даже ты? — усмехаюсь.

— Нет. Я смогу тебе противостоять. У меня достаточно сил.

— Я тебе не верю. Брак — не для меня, Ричард. Я не хочу жить в постоянном страхе, что все закончится. Бояться за детей и за то, что не смогу заботиться о них правильно. Я не знаю как жить в семье, в детском доме мы росли, как дикая трава. Кто выжил — молодец.

— Ты боишься быть слабой, Вера. А сила нежного света в его слабости. Он кажется таким уязвимым, хрупким и беззащитным. Он, как воздух. Мы его не видим, пуля или удар шпаги разрывают его легко. Воздух не может защитить нас от смерти. Но если перекрыть доступ, — сжимает мое горло чуть сильнее, — мы умрем, — тут же отпускает. — Вот и без нежного света мы умрем, Вера. Нежный свет дарит мужчинам-магам силу, именно поэтому мы так придирчиво выбираем жен. Присматриваемся и только потом женимся. Лишь один раз.

— И меня ты не выберешь, — ставлю его перед фактом.

— Нет. Я уже выбрал себе невесту. Другая мне не нужна. Прости, что сегодня потерял контроль. Это моя ошибка.

Я свободна. Он отпускает меня и уходит. Слышу как трава шуршит под его подошвами, как печально журчит вода и как Ричард задевает ветку изгороди. Та с тихим треском ломается. Падаю на траву вместе с ней.

Нокаут. Сил не осталось, меня как будто выпили изнутри и бросили. Подползая к бортику фонтана на коленях, я думаю только об одном.

Почему мне так больно от мысли, что архимагу я не нужна?

Мне не привыкать быть брошенной. Я выросла такой и научилась жить с этой болью, но сейчас все иначе. Спасает одно. Я сильная, я всегда поднимаюсь.

— Вера! — удивленный вскрик. — С вами все в порядке?

Торнтон оказывается рядом со мной за считанные секунды. Самое время взять себя в руки, улыбнуться и попробовать прислушаться к совету архимага.

Побыть слабой.

— Простите, голова закружилась.

С помощью мага поднимаюсь на ноги и провожу ладонью по воде в фонтане. Сама не знаю зачем, это как инстинкт. Мне больно, плохо и сил не осталось — нужно коснуться источника. Он снова шепчет что-то, но шум воды забирает слова себе.

— Вы уже подружились с источником? Правильное решение.

Торнтон улыбается, но держится от фонтана подальше. Видимо, мужчины-маги с источниками не дружат так, как женщины. Хотя у Ричарда, вроде, проблем не было.

— Спасибо, — освобождаюсь от его рук, — мне лучше. Прогуляемся немного?

— Думаю, магия привела меня к вам именно за этим.

С ним спокойно. Если с Ричардом мы то сталкивались плечам, то сбивались с темпа, стараясь обогнать друг друга, здесь все ровно. Торн подстраивается под мой все еще нетвердый шаг, он не пытается коснуться. Просто идет рядом.

— Лабиринт расцвел. Невероятно, да?