В классе, где училась Рада, у нее имелся личный враг – противный мальчишка по имени Борька. Борис Ирзов. Сперва это был просто мелкий и сутулый ботаник, впрочем, даже на этой стадии мальчишеского развития задирать его особо никто не рисковал, потому что Борька, сочтя себя оскорбленным, начинал биться, как белорусский партизан и ниндзя одновременно. Не то чтобы он умел драться или сил резко прибавлялось, но на его худом лице вдруг проглядывало что-то сродни остервенению. И всем сразу становилось очевидно, что исход драки ему безразличен, но пощады он просить не будет. За это качество худой очкарик заработал солидную кличку Берсерк. А еще Борька умел делать четыре варианта контрольной по математике за урок и никогда не жадничал, а потому к старшей школе стал пользоваться у одноклассников неизменным уважением.

Но где-то класса с седьмого Ирзов доставал Раду, выискивая самые невероятные имена и называя ее то Юдифью, то Эсфирью, то Ариадной. Каждое имя сопровождалось историей, которой с интересом внимали окружающие. Особенно, помнится, всех впечатлил сюжет о Юдифи и Олоферне.

Борька, не поленившийся полазить в Интернете и почитать энциклопедию, в красках рассказывал затихшим одноклассникам, как ассирийский полководец Олоферн вторгся в Иудею во главе армии царя Навуходоносора. Навуходоносор поручил ему покарать обитавшие к западу от Ассирии народы за неповиновение; в их число попали и израильтяне. Олоферн осадил иудейский город Вестилуя и перекрыл жителям доступ к воде, обрекая их на медленную смерть. Тем временем молодая вдова Юдифь, стремясь спасти родной город, надела красивые одежды и отправилась вместе со служанкой в стан ассирийцев. Остановившим ее воинам Юдифь объявила, что собирается указать их полководцу легкий путь к захвату Вестилуи. Придя в шатер Олоферна, она рассказала ему, что израильтяне будто бы нарушили заповеди Бога, а значит, лишили себя Его защиты и обречены на поражение. Подчеркивая свое благочестие, она пообещала Олоферну помочь наказать отступников и провести его войско к Иерусалиму. За это Олоферн, восхищенный её красотой и мудростью, позволил Юдифи жить в его лагере. На четвертый день он устроил пир, на который повелел пригласить Юдифь.

Любуясь красавицей, Олоферн перебрал с вином и заснул. Когда слуги удалились из шатра, Юдифь обезглавила спящего Олоферна его собственным мечом и отдала отрубленную голову своей служанке, спрятавшей ее в мешок со съестными припасами. Затем израильтянки вернулись в город, показали голову горожанам, и те решили вывесить ее на крепостной стене. Лишившиеся полководца ассирийцы были обращены в бегство.

Поганец Борька не поленился и приволок из дома толстенный альбом с репродукцией какого-то итальянца,[3]где была изображена женщина в длинных одеждах и с мечом, попирающая ногой отрубленную голову. После этого сюжета Ирада дома ревела несколько дней подряд, потому что замучилась выслушивать от одноклассников предложения, чью голову она должна отрезать в первую очередь и что за это поиметь. Мама расстроилась и хотела даже идти в школу, жаловаться классной руководительнице, но Ирада, зная законы школы, уговорила ее этого не делать – могло стать только хуже. Однако, судя по тому, что скоро Борькины исторические параллели практически сошли на нет, все-таки Клара что-то высказала мадам Ирзовой на ближайшем же родительском собрании. В одиннадцатом классе до Рады наконец дошло, что Борька к ней неровно дышит, и тут уж она отыгралась на нем и за Фриду, и за Фрейю, и за всех остальных.

Впрочем, сказать, что она догадалась сама, было бы нечестно – на то есть подруги. А в подругах у Ирады ходила смешливая Надия, которая сразу после школы вышла замуж, была мужем упакована в длинное платье и глухой платок и перестала видеться с подругами. Может, ей просто было некогда: к двадцати годам у Надии было уже трое детей.

А еще была Скво – весьма разносторонняя девушка, пользовавшаяся редкой свободой, потому что родители у нее были люди творческие и всегда дико занятые. Мама пахала прибыльную ниву ландшафтного дизайна, а папа возглавлял какой-то фонд, служивший прикрытием для деятельности в России секты хаббардистов, и постоянно мотался то в Америку, то по России.

То ли в пику папе, то ли просто так Скво увлеклась мистикой. Она гадала подругам на картах, сперва на обычных, потом на Таро, знала все геопатогенные и прочие зоны Москвы, и где какое привидение живет, и как с ним можно пообщаться. Читала она исключительно литературу «по специальности», от сонника девицы Ленорман до мадам Блаватской, из-за чего имела проблемы с оценками по литературе.

Никто и предположить не мог, что из своего дурацкого увлечения Скво сделает вполне прибыльную профессию. Теперь она официально подвизалась в магическом бизнесе, составляя гороскопы, изготавливая амулеты, гадая и занимаясь прочими делами, позволяющими ей жить безбедно и, как она сама говорила, чувствовать себя нужной людям.

Именно Скво в одиннадцатом классе и сообщила Ираде, что Борька в нее влюблен, причем давно. Та фыркнула, но Скво, встряхнув темными длинными волосами и позвенев многочисленными браслетами, авторитетно заявила, что она раскладывала карты им «на судьбу» и получилось, что жизни их связаны. Ирада лишь плечами пожала: несмотря на все более мужские ухаживания, она Борьку всерьез не воспринимала – одноклассник-медалист казался ей экземпляром хорошо изученным, а потому совершенно неинтересным.

Борис поступил на мехмат, женился, в аспирантуре развелся. Они виделись редко, но Рада всегда была в курсе его жизни, потому что Скво от своего предсказания отказываться не собиралась и упорно информировала фигурантов о том, как там дела у второй «половинки». А в прошлом году Борис позвонил попрощаться: он уезжал по контракту в Америку.

Остаток пути – всего и лететь-то оказалось полтора часа – Рада и Алекс самым милым образом проболтали. После посадки Алекс подхватил свою сумку, и они вместе дождались выдачи багажа, хотя сам он сказал, что путешествует налегке. Рада с готовностью доверила молодому человеку свой объемистый чемодан. Он хоть и оснащен был колесиками, однако всегда имелись на дорогах какие-нибудь бортики и ступеньки, по которым не больно-то проедешь.

Они вышли из аэропорта со смелым названием Храброво, и Алекс спросил, как именно Рада планирует добираться до города.

– Такси берем или автобусом?

– Я бы поехала автобусом, – отозвалась девушка, решив, что вот так сразу с незнакомцем в такси садиться не стоит. Да и деньгами разбрасываться не следует.

– Тогда пошли на автобус, – легко отозвался Алекс, и они присоединились к недлинной очереди пассажиров, переминавшихся у остановки. Пока ехали в автобусе, молодой человек рассказал, что он аспирант-историк и едет в Калининград собирать материалы для своей диссертации. А Рада коротко сообщила, что едет к родственнику, который только что похоронил жену и теперь совсем один, так что надо будет то ли пожить с ним, пока не оправится, то ли просто помочь привести дела в порядок.

ЛИАЗ, чей почтенный возраст не располагал к высоким скоростям, катил по дорогам неспешно, и Рада искренне любовалась окружающей природой. Тронутые позолотой березы, сжатые нивы, луга, еще раскрашенные поздними цветами, яблоки в многочисленных садах. А кое-где на горизонте поднимались сюрреалистические конструкции ветряных мельниц.