на облучке фургона восседал Семен Честный собственной персоной. Почему-то Гарпальпиньон сразу догадался, что в самом фургоне, который был оборудован даже застекленными окошками, находилась и Клара, судьба которой так взволновала Крудо. Следом за фургоном шел еще один воз, им правил какой-то паренек, которого орк раньше не встречал. Сам воз был наполовину пуст, видимо, часть товара уже разошлась либо наоборот, еще не была приобретена.

– Эй, Гарлапон! – заметив орка, Семен помахал рукой и притормозил лошадей, – Чего стоишь?

– Жду друга, – коротко ответил орк.

– И как, давно ждешь? – Семен отчего-то рассмеялся.

– Нет, не очень, – пожал плечами орк и на всякий случай улыбнулся, чтобы поддержать веселье.

В эту минуту появился и Крудо, неся почти полный заплечный мешок покупок. Видимо, удачная торговля настигла его в первом же доме, потому как управился он довольно быстро.

– Вот и он! – заметив эльфа, орк повел рукой в его сторону, – Это мой друг – Прошутто Крудо.

Семен повернулся в сторону эльфа и окинул его оценивающим взглядом. Видимо, оставшись довольным, он кивнул ему в знак приветствия и повернулся обратно к орку.

– Так вы местные или путешествуете? – кажется, Семен и без того знал ответ.

– Путешествуем, – коротко отрапортовал Гарпальпиньон.

– И куда держите путь? – Семен заулыбался, будто и этот ответ ему был известен, – Постой, не говори, дай угадаю. Вы хотите попасть к гномам в горы Агриманк!

– К горе Ортака, – ответил орк, который понятия не имел, где она находится.

– Так я и говорю, в Агриманк! – Семен рассмеялся, – Сейчас куча народу туда спешит. У гномов близится неделя свадеб! А на свадьбе, как известно, можно хорошенько погулять, хе-хе. И поторговать! А Семен Честный не упустит шанса погулять и поторговать, особенно, если хорошенько, ха!

Вероятно, Кларе стало интересно, что же стало причиной задержки, а потому она выглянула наружу через окошко. Семен как раз смеялся над тем, что он очень любит торговать и гулять, а так же не упускает шансов позаниматься и тем, и этим.

– Что наторговал – то прогулял, да, папа? – вытягиваясь как можно дальше из окошка, чтобы ее расслышали, издевательски прокомментировала она.

– А вот и нет! – Семен, несмотря на такое поведение своей дочери, оставался весел, – Вчера очень даже и выиграл!

– Не выиграл, а не смог проиграть. Или пару серебренников теперь выигрыш? – тут же заметила Клара.

– Цыц! С отцом говоришь, а не шутом-скоморохом! – Семен даже слегка шлепнул себя по коленке для устрашения, но с лица его так и не пропадала улыбка, – Вон, Гамарпон будет выигрывать за меня. Да, Гарпанон?

Орк не нашелся с ответом, потому как не до конца понимал, о чем конкретно его спрашивают. А потому просто кивнул, чтобы не сойти за невежу. Этого оказалось достаточно, чтобы Семен снова рассмеялся. Было очевидно, что он находится в прекрасном расположении духа и готов смеяться по любому поводу. В это время Крудо подошел к орку и попал в зону видимости Клары, голова которой все еще торчала из окошка. Их взгляды встретились и орку показалось, что напряжение эльфа можно было осязать. Наверно, не в меньшей мере напряглась и Клара, потому как уже через секунду скрылась в глубине фургона.

– Так вы пешими туда собрались? – спросил Семен.

– Да, – кивнул орк.

– Ха! Ну ты даешь, Гарлипон! Не близкая ведь дорога, можно и не успеть к праздникам. Ладно, удачи тебе, Гаралион!

Щелкнув вожжами, Семен помахал рукой, а его кортеж двинулся в путь. Впрочем, ехали они не слишком быстро, потому некоторое время эльф и орк следовали за ними совсем уж вплотную, что выглядело довольно странно, раз уж они распрощались.

Однако через час этот караван совсем скрылся из виду, мимо проходили и другие. К одному из таких удалось примкнуть и добраться до ближайшей развилки на пустующем возу. Затем они шли пешком до самого вечера, но, как назло, никто им больше не встретился. А потому они застряли где-то на пути между двумя селениями. Но эльфа это сильно не смущало. Он довольно быстро обустроил временное жилище, используя давно наработанную стратегию. Разве что теперь сбором материалов помогал заниматься орк, а потому даже в сумерках им удалось справиться с этим заданием до того, как жилище перестанет быть нужным в связи с наступлением утра.

Следующий день начался довольно удачно. Во-первых, Крудо невесть когда успел установить силки, наверно, пока они собирали хворост. А потому на завтрак их ждало свежее мясо, а это сильно обрадовало Гарпальпиньона.

Будучи сытыми и довольными, они быстро добрались до следующего селения, где пополнили запасы воды и двинулись дальше. К полудню они вплотную подобрались к крупному лесному массиву.

– Темный лес… – задумчиво прошептал Крудо, – Говорят, в глубинах этого леса есть магический источник, одаряющий вечной жизнью. Или крепким здоровьем. Или еще чем-нибудь.

– Он всякий раз выдумывает что-то новое? – удивленно спросил орк.

– Нет, просто его еще никто не нашел, – улыбнулся эльф, – А на самом деле, этот лес скрывает разве что пару шаек разбойников и множество дичи. Местная знать любит тут охотиться. И на тех, и на других.

Орк еще раз внимательно посмотрел на стену деревьев, будто пытаясь оценить то, что же она скрывает и понять, что ему больше хотелось бы найти. “Точно не разбойников!”: подумал он. И пошел вперед за эльфом.

Прорезающая лес дорога просматривалась не более, чем на сорок шагов. Далее терялась меж стволами вековых деревьев, в тенях кустистых крон, что шуршали где-то далеко над головой. В лесу было темно, наверно, именно поэтому его называли темным. Еще в нем было довольно сыро, но сырым его не называли.

Обильная растительность подобного толка для орка была в новинку, все же, он был родом из степей и про большие леса даже слышал мало, не говоря уж о том, чтобы их видеть. Теперь же ему представилась возможность разглядывать бесконечную череду стволов, то прямых, то чуть искривленных, а иногда и трухлявых. Потыкать палкой в слой опавшей листвы, посмотреть на обильно растущий мох, погладить его рукой, но это заняло не очень много времени.

Орку лес наскучил быстро, более того, показался не слишком уж приятным местом. Трудно жителю бескрайней травянистой равнины свыкнуться с тем, что над головой непроницаемая шапка листвы, а не голубое небо. Но держался Гарпальпиньон мужественно. Все-таки, рядом был эльф, который чувствовал себя вполне нормально, а сам он ранее хотел сойти за розовощекого орка, которые, как известно, живут в лесах. Значит, и ему должны понравится леса, просто нужно немного потерпеть.

Терпел он долго и решительно, до