Женщина, больше похожая сейчас на растрёпанную разбойницу, чем на библиотекаря, набросилась на Ягу и принялась охаживать её метлой, приговаривая:

– Я тебе покажу мётлы воровать! Я тебе покажу библиотечные правила нарушать! Я тебе покажу из книги в книгу прыгать!

– Тётушка Марта! – жалобно вскрикнула Кэти.

Голос девочки заставил библиотекаря опомниться. Женщина подняла руку к перепачканному липу.

– Стыд-то какой, – сказала она негромко. – В таком виде – перед посетителем… перед читателем…

И продолжила, обращаясь к колдунье:

– Уважаемая Яга, я не советую вам покидать границы ваших книг. Вы же одна из самых известных русских сказочных злодеек, зачем вам какой-то Брокен?

Яга хмуро глянула на победительницу, но ничего не ответила.

Марта подобрала алый аркан – и он тут же завязался на метле пышным алым бантом. Теперь никто не признал бы в метле орудие ближнего боя. Скорее она походила на нарядный сувенир из деревни, знаменитой народными промыслами.

– Возвращаемся, – хмуро сказала библиотекарь Змею Горынычу. – Яга дойдёт до своей избушки пешком, не заблудится. Кота мы тоже тут оставим. Сам разберётся со своей хозяйкой.

* * *

Когда тётушка Марта сошла со спины Горыныча и перешагнула порог кухни, она уже выглядела вот именно тётушкой – моложавой, строгой и серьёзной. Причёска каким-то образом оказалась в порядке, на платье, руках и лице не было никаких следов рукопашной схватки.

– Благодарю вас, мой чешуйчатый друг, – учтиво обратилась она к изображавшему смертельную усталость Горынычу. – Я помню своё обещание. Завтра же… ах да, сегодня… я куплю в галантерейном магазине три ленты – жёлтую, синюю и оранжевую. Прошу об одном: носить их так, чтобы это не угодило на иллюстрации. Только представьте себе картинку: скачет Иван-царевич на Сивке-Бурке, мечом-кладен-цом машет… а противник его – Змей с пышными бантиками на шеях!

Довольный дракон удалился. Головы на ходу спорили, кому какая лента достанется.

А тётушка Марта захлопотала над чайником.

– Полагаю, дорогая Кэти, нам не помешает выпить по чашечке чая после пережитых неприятностей. Вы держались храбро и достойно – и узнали обо мне много такого, что я предпочла бы не разглашать. Думаю, стоит рассказать и остальное. Прошу только, пусть этот рассказ останется между нами.

Закипающий чайник пел тихую песенку. На столе, на фарфоровом блюде, высилась горка только что нарезанных бутербродов с сыром. Ворон Разбойник дремал на приоткрытой дверце шкафа, не обращая уже внимания на угощение – так был сыт.

А тётушка Марта, с несчастным видом глядя в чашку, рассказывала:

– Я, видите ли, прежде была ведьмой, причём на редкость зловредной ведьмой! Не хочу вдаваться в подробности… но, поверьте, Баба-Яга, с которой вы сегодня познакомились, могла бы кое-чему у меня поучиться. И вот однажды я решила похитить у одного могущественного волшебника статуэтку Фарфорового Китайца, который умел изрекать мудрые мысли, давать советы на все случаи жизни и считать до семи. Но до этого фарфорового умника я даже не добралась: хозяин дома поймал меня и заточил в своей библиотеке. И остановил там время. Я даже состариться не могла…

Тётушка Марта подняла глаза на Кэти и виновато улыбнулась:

– Он сказал: будешь там сидеть, пока я про тебя не вспомню… А ведь у него, голубушка, был склероз! Это болезнь такая, при ней человек постоянно забывает то одно, то другое… И в библиотечную комнату он не ходил, потому что день за днём читал одну и ту же книгу. Детектив «Кровавый след». Каждый вечер он читал перед сном, а наутро опять забывал, кто убийца, и начинал сначала…

Улыбка Марты из виноватой стала радостной, какой-то детской.

– И всё-таки мне повезло! Волшебник мог запереть меня в чулане. От скуки я начала бы общаться с пауками, а чему хорошему могут научить пауки? А так – я занялась книгами. В детстве училась читать по сборнику заговоров и заклинаний, который стащила у наставницы, и считала, глупая, что другие книги мне не нужны. А тут…

Тётушка Марта воздела ладони – и книги на полках за порогом кухни затрепетали страницами, словно голуби крыльями.

– Книги знали всё на свете. Как вышивать гладью и как писать сонеты, как подковать лошадь и где находится озеро Титикака. Господин Врем рассказывал потрясающие вещи о зверях и птицах, господин Фабр сплетничал о насекомых. Но больше всего мне нравились самые хитрые книги. Те, которые делали вид, будто ничему не учат. Они просто предложили мне то, чего у меня, злой ведьмы, никогда не было. Друзей.

Марта разрумянилась от нахлынувших воспоминаний.

– Никогда не забуду, как открыла первую из таких книг – и навстречу мне со страниц сошли четверо мужчин в мушкетёрских плащах. «Пойдёмте с нами, мадемуазель! – сказали они. – Не бойтесь, если за поворотом услышите лязг клинков и пальбу. Мы клянёмся своими шпагами, что никому не позволим вас обидеть. Один за всех, и все за одного!..» Я шагнула им навстречу…

Тётушка Марта оборвала рассказ на середине фразы, помолчала и продолжила уже спокойнее:

– Не знаю, сколько времени прошло во внешнем мире, пока я была в заточении. Много. Освободил меня котёнок. Да-да, беспородный полосатый котёнок, которого кто-то подкинул волшебнику на порог. Старик был изумлён, но пожалел бродяжку и решил оставить у себя. И пошёл в библиотеку – ведь в детективе «Кровавый след» ничего не говорилось о том, чем кормят котят и как выводят у них блох. Каково же было удивление волшебника, когда он обнаружил за дверью меня – и всё вспомнил! «Брысь, – сказал он, – хватит, уже наказана…» Я подняла заплаканные глаза от «Повести о двух городах» мистера Диккенса и сказала: «Сейчас-сейчас, только до конца главы дочитаю…»

Библиотекарь засмеялась негромко, и книги со стеллажей ответили сочувственным шуршанием.

– Конечно, я уже не могла вернуться к прежней жизни: новые друзья не позволили бы мне этого. Я вырыла древний клад, который хранился в пещере в Чёрных горах, купила лошадь, фургон и столько книг, сколько этот фургон мог вместить… И вот я здесь!

Кэти слушала, затаив дыхание и распахнув глаза. Никто при ней не говорил так о книгах. Учителя твердили, что читать книги – долг каждого культурного человека. Долг, ха! И следить за своей опрятностью – долг, и быть вежливым со старшими – долг, и хорошо учиться – долг… Эти культурные люди кругом в долгах!

– А почему я до сих пор не видела того, о чём читаю… ну, вот так, как сейчас? – не выдержала девочка. – Это только вы можете, да?

– Не видели, потому что не хотели. А захотите – сумеете, – убеждённо сказала тётушка Марта. – Есть на свете люди, которые заранее не верят тому, что написано в книгах, презирают «всякие выдумки». Вот они действительно не видят в книгах ничего, кроме бумаги, испачканной типографской краской. Но вы не из этих несчастных. Иначе не встретились бы ни с графом Дракулой, ни с Бабой-Ягой, ни с Кощеем Бессмертным. Правда, есть слабенькие, неудачные книги, написанные людьми, у которых в душе нет ни искры волшебства. С их страниц никогда не сойдут герои, чтобы заговорить с вами. Жалею я такие книги, у меня в библиотеке есть несколько. Рука не поднимается выкинуть… О, глядите – старый знакомый!