Происходящее было настолько сказочно, что Влад вынырнул из грез в реальность и тут же задохнулся от боли во всем теле. Он лежал в темном помещении, на холодном каменном полу. Не было рядом ни Вероники, ни Алины, да и обстановка вокруг слабо напоминала поражающую красоту небесного города. Справа из темноты раздалось гнусное хихиканье – Шеша. Он собрал воедино все мечты Влада и создал идеальную реальность. Король нагов мог бы долго держать его в плену иллюзий и сделать пробуждение по-настоящему болезненным, но не смог. Даже зная все тайные желания пленника, он был слишком плохим психологом и создал настолько идеальную картину, что поверить в нее оказалось просто невозможно. Впрочем, Влад предпочел ничего не говорить своему тюремщику. Пусть считает, что смог задеть его за живое.

– Как же просто тобой манипулировать, Влад, – с презрением произнес Шеша. Молодой человек не стал его переубеждать, и король нагов продолжил источать яд: – Насколько же ты мелок и жалок в своих неисполнимых желаниях и глупой упертости. Думаешь, ты проявляешь силу, отказываясь от исполнения заветной мечты? Нет, ты становишься еще беспомощнее и слабее. Желание мести освещало твой путь, делало тебя целеустремленным, заставляло выглядеть внушительнее, чем ты есть на самом деле. Отказавшись от него, ты отказался от единственной возможности стать хотя бы жалким подобием себя прежнего. Теперь я понимаю, почему ты цепляешься за этот мир. Ты и сам больше человек, нежели Вритра.

– Разве это плохо? – сквозь плотно сжатые от боли зубы процедил Влад. Голова кружилась, а от слабости начинало мутить. Здесь, в этой темной камере, не было даже тоненького лучика живительной человеческой энергии, а значит, и возможности подпитки – а собственные силы давно уже были на исходе.

– Это жалко, – отозвался Шеша. – Странно, что ты перестал понимать очевидные вещи. Раньше было иначе, сейчас мне сложно уважать тебя.

– Думаешь, тебя уважать легко? – сплюнул Влад накопившуюся во рту кровь на каменные плиты. – Ты помешан на жажде господства над миром, ты пытаешься подчинить себе бытие уже много тысяч лет, но так и не достиг успеха. С чего ты взял, что в этот раз все окажется по-твоему? Глупый, наивный, старый наг. Мне кажется, Кали о многом догадалась, и скоро здесь будут прислужники Шивы.

– А может быть, даже сам Индра, – подошел вплотную Шеша. – И ты все еще хочешь оставаться жалким? Или ты думаешь, что он, увидев твою беспомощность, сжалится над тобой или Алиной? Нет. Вы двое представляете реальную угрозу миру, и либо вы выполните свое предназначение, либо умрете от рук тех, кого пошлет Шива. Думаешь, я проиграю один? Нет, я всех утащу за собой. Погибнув еще раз от рук Индры, в следующем тысячелетии ты вернешься более сговорчивым.

– Не строй радужных планов. Мы постараемся найти третий путь…

– Я не позволю. Кстати, раз речь зашла об Алине… думаю, стоит и ее привлечь к нашим развлечениям. А то мне с тобой как-то скучно.

– Зря стараешься, – нахмурился Влад и рывком поднялся, собирая в кулак последние силы. Ударить было неимоверно сложно, но парень все же резко швырнул вперед тонкую, слабую нить. В этот удар он вложил всю свою ненависть и злость. Нить вонзилась в тело Шеши, словно стрела, заставив старого нага взвыть от боли и возмущения.

Он развернулся к Владу и, не прибегая к магии, отшвырнул своего воспитанника к стене. В уже немолодом, грузном теле сосредоточилась сила змея, прожившего не одну тысячу лет.

– Даже не смей пытаться поднять на меня руку, щенок, – прошипел Шеша. – Хочешь поквитаться со мной? Злишься? Это хорошо, потому что отомстить своим врагам ты сможешь, лишь выполнив свое предназначение и вволю напившись амриты. Иначе ты так навсегда и останешься слабым и ни на что не пригодным.

Шеша, развернувшись, вышел из камеры, а Влад остался лежать у стены без сил. Его лицо было бледным, а с уголка губы на подбородок текла густая кровь. Парень понимал, что старый наг прав, он сейчас слишком слаб, чтобы противостоять кому бы то ни было. Проблема в том, что получить силу, разрушив при этом мир, тоже неправильно. А как найти другую возможность, Влад не знал. Он не сомневался, рано или поздно Шеша выпустит его отсюда, только вот когда и какие еще испытания придумает? Сердце сжалось от волнения за Алину, но молодой человек надеялся на то, что Ян сдержит слово и сумеет защитить девушку. У бога подземного мира достаточно сил, чтобы бросить вызов королю нагов.

Влада не было весь день. Я даже переборола себя и заглянула к нему в комнату, но дверь оказалась заперта. Парень не появился в столовой, и его не видели на занятиях. На последней паре я сидела словно на иголках и постоянно отвлекалась. На душе было неспокойно.

– Что случилось? – поинтересовалась Ксюша. Она сегодня выглядела бодрее. Видимо, Ян не пожадничал и с утра щедро поделился с ней силой. Аура моей соседки искрилась, переливалась теплым, солнечным золотом, но, памятуя об утренней стычке с Яном, я не решалась украсть хотя бы чуть-чуть чужой жизненной силы. Чувствовала, что парень обязательно сдержит свое обещание, и мне придется худо.

– Вчера поругалась с Владом, – нехотя пояснила я. – А сегодня его нигде нет, даже прощения попросить не у кого.

– Я вечером его тоже не видела, – задумчиво согласилась Ксюша. – А у него есть место вне лицея, куда он мог пойти? Может быть, он на тебя обиделся и уехал, чтобы прийти в себя? Вполне логичный поступок. Я бы сделала именно так, если бы не хотела с кем-то встречаться.

– Есть… – задумчиво протянула я, вспоминая про старинный склеп на заброшенном кладбище. Влад говорил, что он прячется там, если ему все надоели. В словах Ксюши была доля истины. Интересно, как мне это не пришло в голову? Я сразу начинала предполагать самое плохое.

– Если вы поругались, возможно, он там? – поинтересовалась соседка, поправив темно-каштановую рваную челку, которая постоянно лезла в глаза. С этой прической Ксюха походила на взъерошенного воробья, и ей шел этот милый и немного хулиганский образ.

– Наверное, так и есть, – отрешенно отозвалась я, прикидывая, как мне лучше пробраться в подземелья. Я была на кладбище только один раз и боялась, что не смогу найти туда дорогу, но попытаться стоило. Я и правда чувствовала себя виноватой и волновалась. Смутное беспокойство засело в сердце, словно заноза, и я не могла объяснить его причину, обычно мнительность мне не свойственна.

Я едва досидела до звонка и из кабинета вылетела пулей, даже не дослушав до конца домашнее задание. В коридоре едва не сбила с ног Яна и, пробормотав какие-то нелепые слова извинения, кинулась прочь. Сегодня у меня получалось держать в узде змеиную сущность, и поэтому весь день меня терзали угрызения совести из-за своего отвратительного поведения. А из-за утренних попыток поцеловать Яна вообще хотелось провалиться на месте. Так глупо я себя не вела никогда. Я поступила нехорошо по отношению к Владу, к Ксюхе и опозорилась перед самим Яном. Ничего не скажешь – достойное начало дня. А еще я вспоминала урок Яна и его истинное обличье, и меня бросало в холодный пот. Этот парень умел производить на девушек впечатление, причем не только приятное.