то это большая змея, способная превращать живых существ в камень. Из толстой чешуи василиска здесь орки когда-то делали себе доспехи. Чтобы убить мерзопакостную рептилию нужно воткнуть клинок между головой и холкой чудовища. Там нет защитных пластин, и монстр умрет мгновенно. Чтобы самому не стать жертвой василиска, достаточно не встретиться с ним взглядами. Ну уж это мне под силу. Я тысячу раз подкрадывался к своему спящему коту. Сначала, конечно, получалось не очень, но с каждым разом пол скрипел меньше, а дыхание становилось тише.

Выйти с территории школы не было проблемой. Очень скоро после того, как за спиной захлопнулась дверь моего нового пристанища, я вновь прошел по навесному мосту и оказался на дороге. Взглянув на карту и сопоставив направление на указателе, который говорил, что до крупного мегаполиса Дардиса еще сто двадцать километров я быстро определил направление, в котором стоит двигаться, чтобы добраться до нужной мне почти одноименной с ним деревни. И вот опять мой опыт. Молодежь с их современными навигаторами в телефоне, ни за что бы не сориентировалась на местности.

Очень скоро узкая двухполосная дорога соединилась с автострадой. Три полосы. В ту и другую сторону. Солнце почти село. А зайцы, лоси и другая лесная живность то и дело скрипела заржавевшим металлом на обочинах, заставляя мое сердце бешено колотиться в груди.

«Скоро стемнеет, и я вообще перестану что-либо видеть», — подумал про себя я и обхватил плечи руками, чтобы согреться.

Стоит найти ночлег. Удобный трактир, подобный тому, в котором я бывал прежде уже вряд ли подвернется. Может заброшенная заправка? Как раз недалеко. Высокий рекламный круглый баннер с надписью «Заправка и минимаркет Тэдда» составлял конкуренцию всходившей на другой стороне полной луне.

Бензоколонки на заправке наполовину выглядывали из кустов. Стекла в самом магазине выбиты. Дверь болтается на одной петле. Я снял с плеча рюкзак, достал кинжал, надел обратно. Крепко сжимая рукоять, я медленно продвигался в сторону магазина. Осторожно заглянул внутрь, стараясь не прикасаться к обломкам, преграждающим дорогу. Темно. Хоть глаз выколи. Но выбора нет. Если остаться на автостраде, только облегчу какому-нибудь монстру задачу сожрать меня.

Я шагнул внутрь. Случайно пнул…консервную банку? Металлический звон спугнул какое-то животное в темноте, которое тут же выскочило наружу, пробежав между моих ног. Ей Богу, я чуть не закричал. Затем взял себя в руки и прошел дальше. Глаза привыкли к темноте и теперь я видел полупустые стеллажи, на которых остались лишь старые газеты, журналы, давно просроченные бутылки с чистящими средствами и другие непригодные к употреблению товары.

Зашел за прилавок. Открытая касса. А это что? Старый револьвер. Откуда он здесь? Без патронов. Ясно. Никому ненужная безделушка. На столешнице брызги засохшей крови. Ну все. Прилягу тут. За прилавком. Лучше варианта нет. Просто представлю, что сплю на скамейке в своем огороде и кажись засну, не успев даже нагнать на себя всякой жути.

Я опустился на пол, подложил рюкзак под голову и уснул.

Меня разбудил женский визг. Громкий. Продирающий. Я проснулся, подумав, что это сон. Крик повторился. Мои глаза окончательно потеряли желание закрываться. Я приподнялся и выглянул в окно.

Четверо людей, может быть эльфов — я не видел их лиц из-за капюшонов, — держали какую-то девчонку. Один из них хватал ее за волосы, а второй приставлял нож к горлу. Двое других с битами на плечах стояли по разные стороны от жертвы и озирались. Луна хорошо освещала происходящее на парковке.

— Выходи к нам, урод! — завопил один из бандитов.

В одной руке он держал биту, а второй хватал за волосы девушку.

— Выходи, я те сказал! Или мы прямо сейчас покажем этой девице на что способны четыре здоровых мужика, а не один радиоактивный урод! Считаю до пяти!

С другой стороны трассы, из кустов, вышел эльф. Одно его плечо было больше второго. Лицо, кажется, поражено радиацией. Ну или огромная бородавка, размером с щеку, совершенно без причины вылезла на лице и теперь жила там. Неужели изгой?

Эльф подходил все ближе, держа руки над головой.

— Брось меч! — оскалился бандит.

Изгой вынул из ножен, висящих за спиной, короткий клинок и бросил на асфальт. Металл разбил ночную тишину. Один из бандитов на полусогнутых ногах подобрался к мечу и забрал его.

— Пожалуйста. Отпустите девушку, — спокойным голосом умолял эльф.

— На колени! — приказал тот, что держал заложницу за волосы.

Изгой повиновался. Бандит передал девушку в руки тому, кто прислонял лезвие кинжала к невинной жертве, а сам подошел ближе к стоящему на коленях. Удар битой прямо по черепу заставил угнетенного повалиться на землю. Убийца не остановился и нанес еще порядка пяти ударов. Девчонка закричала, а затем принялась рыдать навзрыд.

Почему нельзя было выбрать для меня мир попроще? Я отвел взгляд от происходящего на парковке насилия. Это все…слишком жестоко после спокойных вечеров на природе с чашкой чая с пустырником в руке. Я не знаю, что сейчас заставляет меня продолжать прятаться за коробками. Правило, которому учил Архиус или самый обыкновенный страх? В конце концов, что я могу поделать против четверых здоровенных мужчин…

Бандит подошел к бьющейся в истерике девчонке.

— Открывай рот, — приказал он. — Папочка хочет сбросить стресс.

Нет. Я не могу вмешаться. Так убьют не только ее, но и меня.

Запах трупа изгоя добрался до моего носа. Жажда возвращается. Я достал из карманчика на рукаве пузырек с микстурой и откупорил пробку, чтобы выпить.

— Стой! — послышался писклявый голосок.

Я вздрогнул и огляделся.

— Тут я, болван!

Я еще раз внимательно осмотрел округу. Наконец мой взгляд добрался до прилавка. Рядом с пустым револьвером стояло и махало мне рукой крохотное существо. Я выглянул в окно, чтобы посмотреть не перешли ли бандиты ту самую черту, после которой я навсегда обреку себя в статус несчастного труса. В этот самый момент главарь банды ударил девушку по лицу и проговорил:

— Не хочешь? Тогда мы залезем туда, где ты не сможешь нас покалечить. Снимайте с нее штаны! Я первый.

Двое бандитов схватили девчонку под руки, третий пытался зафиксировать ноги жертвы, которая сейчас трепыхалась изо всех сил. Главарь ждал, когда официанты справятся и подадут блюдо к столу.

— Ты кто? — спросил я у существа, напоминающего чертенка.

— Хозяин печати, — он показал на мою грудь, из которой сквозь свитер просвечивало сияние. — Демон. Черт. Гоблин. Одна фигня.

Я насупился.

— Чего тебе? Не видишь, я немного занят, — я указал головой в сторону происходящего на парковке.

— Не пей эту дрянь! — он пристально посмотрел на пробирку с микстурой,