Под конвоем Сотникова провели на последний этаж невзрачного трехэтажного бетонного здания, в просторный старомодный кабинет с деревянным глобусом в центре.

В крутящемся массивном кресле сидел главный агроном этого колхоза Дункан Батлер. Они встречались всего один раз, в Иордании. Тогда Сотников, сделавший ошибку и ознакомившийся с компроматом на себя, даже не особо раздумывая, дал согласие работать на ЦРУ. Как и в ту встречу, американец расплылся в широкой простоватой улыбке туповатого фермера.

— Арсен, — переиначил Батлер на свой лад русское имя Арсений. — Друг мой, вы не представляете, как я счастлив снова видеть вас. Но мне очень хотелось бы знать о причинах такого праздника на моей улице. — Улыбка не поблекла, но глаза стали жесткими.

— Я засыпался, Дункан. И вспомнил, как вы любезно обещали мне убежище.

— Как это произошло?

— Последняя моя информация о заброшенной разведывательной группе оказалась проверочным тестом контрразведки.

— Еще интереснее… А теперь, Арсен, подробно. Ничего не упуская. Максимально точно… С пониманием, что от этого зависит не счет в банке.

— Свобода?

— Жизнь, Арсен. Жизнь. От своих вы ушли. А к нам еще не пришли. Вас нет.

«Ну да, — подумал Сотников. — Выстрел в затылок, в песчаный карьер — и никаких проблем и разбирательств».

— Докажите свою искренность. — Улыбка американца стала похожа на злобный оскал. — Я слушаю…

Сотников очень подробно поведал о своих мытарствах. Батлер слушал, иногда задавая наводящие вопросы, но старался не перебивать. Он сочувственно улыбался, кивал. Отхлебывал ароматный кофе, который принес на подносе один из громил в униформе ЧВК. Гостю предложить ничего не удосужились.

Разговор занял минут сорок. Потом Батлер резко произнес:

— Мне нужно время на раздумья. А вам на адаптацию. Надеюсь, мы еще увидимся.

Он радушно потряс гостю руку, и громилы увели Сотникова прочь.

А потом началась утомительная свистопляска. Какие-то коновалы с эмблемами «Врачи без границ» долго осматривали русского гостя, делали рентген, лазили в рот. Понятно, искали закладки — что-нибудь типа яда в коронке или вшитых имплантатов. Заодно оценили его состояние здоровья как вполне удовлетворительное, если не считать тахикардии и немного повышенного давления, а также признаков переутомления. Сделали ему укрепляющие витаминные уколы. И передали обратно в руки громил.

Те заперли его в глухой комнате с кроватью, умывальником и унитазом — скорее всего, это место было чем-то вроде местной гауптвахты. Там он пробыл до утра. Потом его перевели в другую комнату — побольше, со стульями, столом, телевизором под потолком, но тоже без окон, дверей и с крепким засовом. Начались допросы. Час за часом. В основном касались они его провала. Дознаватель — приветливый молодой человек с замашками дорогого адвоката, вытягивал малейшие подробности. Когда у пленника уже не ворочался язык, делался небольшой перерыв. А потом все начиналось сначала.

На следующий день это продолжилось. Опять те же самые вопросы, бесконечные уточнения — в расчете на то, что он собьется.

Потом в камеру принесли европейскую одежду — джинсы, рубашку, туфли. Все идеально подогнано по размеру, простенькое, но чистенькое и ненадеванное — уже хорошо. Сотников переоделся, и громилы отвели его в кабинет к боссу.

— Ну что, Арсен, — Батлер побарабанил по столу пальцами, внимательно смотря на русского. — На данном этапе будем считать, что вы убедили меня в правдивости своей версии.

— Событий, — поправил его Сотников.

— Версии, Арсен. Событиями я считаю только то, чему был свидетелем сам. Все остальное для меня версии.

— Для меня, к сожалению, это событие.

— Не будем спорить, компаньон. Все равно осталось кое-что непонятным. Русская группа спецназа отследила, что мы взяли наживку. Зачем они ликвидировали наших людей, сильно рискуя при этом своими шкурами, вместо того чтобы тихо покинуть место?

— Они выяснили главное. И решили получить бонус в виде пары американских голов.

— Скальпов, — усмехнулся Батлер и задумчиво потер свой подбородок — его любимый жест, при этом лицо его осунулось, улыбка пропала. Потом он будто очнулся и, опять улыбнувшись, посмотрел на гостя. — Как вы понимаете, партнер, ваши котировки после всего произошедшего сильно просели.

— Понимаю. Но у нас были договоренности.

— Договоренность — это баланс сил и возможностей. К сожалению, сейчас он не в вашу пользу.

— Вы прекрасно знаете, насколько заманчиво иметь такого консультанта, как я.

— В какой-то мере вы правы, Арсен. В какой-то мере.

— Или пропагандиста.

— Тоже верно, — Батлер вызывающе зевнул. — Обещаю изучить эти ваши предложения.

Он демонстрировал уже без всякого стеснения, что собеседник перестал быть ему интересен.

— И если вас не интересует архив Большого Имама, — равнодушно произнес Сотников.

Батлер с нотками угрозы произнес:

— Этим архивом ваше начальство подманило, как морковкой, моих людей. И из-за этой дезинформации погорели вы. Что вы еще можете мне сказать такого, чего я не знаю об этом?

— Теперь вы в курсе, что русская разведка знает об архиве и сделает все, чтобы его найти.

— Да, мистер Сотникофф, — произнес Батлер, на американский манер растягивая окончание русской фамилии. — Я думаю, они лоб расшибут, чтобы забрать его себе.

— Так же, как и вы, компаньон, — последнее слово Сотников произнес с иронией. — И начинается нормальная здоровая конкуренция — кто успеет первым. Вы же, американцы, любите здоровую конкуренцию.

— Плохо вы знаете американцев. Мы любим, когда реальных конкурентов нет вообще. И мы любим побеждать. И рано или поздно побеждаем. Всегда.

— Это одна из причин, почему я с вами связался.

— Вы забыли про деньги, которые мы вам исправно платили.

— Деньги — пыль… Хотя, конечно, лучше в ней купаться, а не глотать ее.

— Глотать пыль? — не понял Батлер. — Зачем?

— Это русская поговорка…

— У нас не семинар по филологии, мистер Сотникофф. Время — деньги.

— Я знаю, как опередить русскую разведку.

У Батлера аж заострилось лицо, и он стал похож на крысу, почуявшую запах сыра.

— Один мой человек утверждает, что имеет отношение к архиву, — продолжил перебежчик.

— Почему молчали раньше? Тогда я бы не потерял своих людей.

— Получил эту информацию только перед отходом.

— Как найти вашего человека?

— Проще простого. Надо лишь добраться на территорию, контролируемую бандой Бешеного Кабана. Вы же имеете отношение к этим милым борцам за свободу…