– Ты видишь, как горит полено? – спросил он, бросив быстрый взгляд на Арчи, и снова отвернулся к камину. – Пламя вечно голодно, оно пожирает дерево и становится сильнее.

Хоук поправил экран перед очагом.

– Заклинания, которые ты переписывал в магических книгах, подобны этим поленьям, – снова заговорил он. – Они питают магические огни.

– Огни? – с удивлением переспросил Арчи. – Разве их несколько?

Хоук кивнул.

– Пламя Фароса не единственный магический огонь. Есть ещё один – пламя Пандемониума или Тёмное пламя. Это тёмный двойник Фароса. Оба магических огня стремятся контролировать пути магии. Каждый из них пытается уничтожить заклинания соперника. Но только один огонь выйдет победителем из этого противоборства. Ты понимаешь, Арчи? Это борьба света и тьмы.

Арчи смотрел на языки пламени, пожирающие полено, и чувствовал, как холод разливается по его позвоночнику.

А Хоук продолжал:

– Тёмное пламя стремится подчинить весь магический мир власти чёрной магии. Как и у пламени Фароса, у него есть своя огненная метка – Чёрный дракон. Этим знаком Тёмное пламя помечает своих приспешников. Есть у него и особые слуги, страшнее которых нет во всем мире. Их трое и их называют Бледные писцы. Эта троица – загубленные души трёх давно умерших темнохимиков. Они преследуют одну-единственную цель: найти «Опус магус».

Арчи вспомнил, что уже слышал об этой книге. Кажется, это был величайший магический трактат, пропавший много столетий тому назад.

– Я думал, что «Опус магус» – это легенда, – прошептал он.

Хоук мрачно покачал головой:

– Нет, эта книга существует на самом деле. В ней записано заветное заклинание, породившее магию и все прочие чары и заклятия. Если Тёмное пламя завладеет «Опус магус», то в мире останется только чёрная магия.

Хоук снова замолчал, глядя на пляшущий огонь в камине и на жёлтые языки пламени, пожирающие остатки последнего полена.

– В «Книге ночи» живет Тёмное пламя, – сказал он, наконец. – Тот, кто её откроет, выпустит на свободу Бледных писцов. Ты понимаешь, что это значит, Арчи? Тёмный владыка будет править всем магическим миром!

– Но откуда вы всё это знаете? – пролепетал Арчи, охваченный ужасом.

– Я знаю это, потому что новые заклинания стали сгорать дотла, – ответил Хоук. – Я знаю это, потому что «Книга ночи» похищена. Её похитители разбудили Тёмное пламя, и теперь оно пожирает все новые заклинания. Пока оно ещё слабо, но оно питается заклинаниями, чтобы как можно быстрее вернуть себе силы. «Книга ночи» ещё не открыта, поэтому Тёмное пламя пока не вырвалось на свободу. Чтобы освободить его, понадобится очень сильное заклинание и, скорее всего, определённое время. Думаю, это случится в пору наивысшего могущества тёмных сил, во время лунного затмения. Будем надеяться, что нам удастся всё исправить до того, как это произойдёт.

– Но если «Книга ночи» всё-таки будет открыта? – в страхе прошептал Арчи. – Как мы сможем остановить Тёмное пламя?

Лицо Хоука потемнело.

– Если книга будет открыта, магический мир столкнётся с величайшей угрозой – пожалуй, самой страшной за всё время существования магии. Сама магия окажется в опасности. Но даже тогда у нас будет возможность предотвратить самое худшее, – Хоук сдвинул брови. – Мы кое-что нашли в архивах. Когда Мораг просматривала старые книги, она наткнулась на тетрадь, некогда принадлежавшую Джону Ди.

Мораг Пандрама была музейным архивариусом и заведовала всеми старыми магическими документами. При упоминании имени Джона Ди Арчи мгновенно навострил уши.

– Там содержится пророчество, – продолжал Хоук. – Оно написано очень туманно, но мы предполагаем, что в нём зашифрован способ победить Тёмное пламя. Именно поэтому мы пригласили в Музей Фауста Гонта. Он эксперт по магическим пророчествам. Я попросил его изучить документ и высказать своё мнение, – Хоук помолчал. – Фауст и Мораг сейчас роются в архиве, пытаются найти что-нибудь ещё, что поможет нам пролить свет на всё это дело. Как мой личный помощник ты тоже получишь доступ в архив. Я попрошу Мораг отобрать для тебя книги, над которыми ты будешь работать. Вот, это тебе понадобится, – сказал Хоук, нашарив на столе серебряный ключ и придвинув его Арчи.

Арчи молча убрал ключ в карман.

* * *

Вечером того же дня руководство объявило об экстренном собрании в «Квиллз». Бросив работу, ученики поспешили в зал. Арчи едва успел вкратце рассказать кузенам и Арабелле всё, что он узнал от Хоука, когда Мотли Браун вошёл в зал, подгоняя опоздавших, и плотно закрыл за собой двери.

– Из-за чего весь этот шум? – развязно спросил Питер Квиггли, плюхаясь на место, где обычно сидел Руперт.

– Без понятия, – отрезала Арабелла и смерила его неприязненным взглядом, давая понять, что его соседству здесь не рады.

– А я уверен, что это как-то связано с украденной книгой, – продолжал разглагольствовать Квиггли, делая вид, что не замечает намёка. Он посмотрел на Вику и Пола. – Говорят, это ваш папаша провалил всё дело. Из-за него книга попала не в те руки!

– Наш отец ни в чём не виноват, – рявкнул Пол. – Он просто делал свою работу!

– Точнее, не делал, – с усмешкой поддел его Квиггли. – Впрочем, чего ещё от него ожидать? Разве его не выгнали из Музея за полную непригодность?

Это была правда. Несколько лет назад Тёрна Фокса попросили покинуть Музей, поскольку он по неосторожности открыл книгу с попрыгушками и выпустил на свободу носорога, который вдребезги разнёс бесценное собрание древнего китайского фарфора. Пол, как и все остальные члены семьи Фокс, очень болезненно переживал это происшествие.

– Это была случайность, – прошипел он, грозно надвигаясь на Квиггли.

– Очередная, – осклабился Квиггли. – А я что говорю? Ваш папаша – человек-авария!

– Прекратите немедленно! – рявкнула Арабелла. – Сейчас начнётся собрание.

– Он первый начал! – с жаром воскликнул Пол.

– Не обращай на него внимания, он того не стоит, – посоветовала брату Вика. – Всё это дело прошлое.

Несколько мгновений два мальчика продолжали с вызовом смотреть друг на друга. Но прежде чем они смогли перейти от взглядов к действиям, Грейвс заняла своё место за столом. В руке она держала свиток, запечатанный синей восковой печатью. Выглядел свиток очень зловеще.

– Прошу всех занять свои места, чтобы мы могли начать собрание.

Ученики зашаркали ногами. В зале чувствовалось нервное напряжение. Все глаза были устремлены на Грейвс. Она помолчала, потом сделала глубокий вдох и начала:

– Я должна сделать очень важное объявление. – Феодора Грейвс подняла свиток, чтобы все могли его видеть. – Как и другие магические институты, мы получили послание из Магической лиги. Мне поручено огласить вам его.

Грейвс сломала восковую печать и развернула свиток. Её глаза забегали по строчкам, губы зашевелились, беззвучно повторяя слова. И без того суровое лицо Феодоры Грейвс сделалось ещё более мрачным. Она быстро покосилась на других членов руководства, потом откашлялась и начала читать вслух: