К счастью, желание Антонии скоро исполнилось, и высокие, массивные двери отрезали её от шумной части дворца — здесь, в личных покоях тёти и дяди, царила благословенная тишина и только лишь иногда спешили по своим делам слуги. Тони неслышно выдохнула с облегчением и чуть повела плечами. Их от напряжения свело, мышцы ныли, и младшей герцогине с трудом удавалось держать спину прямой. Они прошли ещё через несколько комнат и остановились перед дверьми в столовую. Слуга звучно объявил их появление, и Антония шагнула вслед за родителями в помещение, невольно вцепившись в руку Рамона и не поднимая взгляда от паркета. Видеть жениха совершенно не хотелось.

— Эстер, Альберто, — раздался весёлый голос Исабель. — Добро пожаловать, присаживайтесь. О, Антония, девочка моя, — родители отошли, и девушка предстала перед королевой, чувствуя, как стремительно теплеют щёки. — М-м, хорошо выглядишь, дорогая, — взгляд её величества прогулялся по замершей Антонии.

Она скованно кивнула, изобразила реверанс и поспешила занять место за столом, всё так же рассматривая кружева на подоле платья. Напряжённую тишину за столом разбило отчётливое ехидное хмыканье, и Антония вскинула взгляд, подумав, что это Рамон. Однако на неё в упор смотрел Ив, откинувшись на спинку стула, и небрежно улыбался, с неприкрытым любопытством разглядывая невесту.

Этим же утром, особняк маркизы де ла Ресадо.

Ионель, проснувшись утром совершенно разбитая — спала она плохо, ворочаясь и беспокойно вздрагивая от малейшего шороха, — с досадой посмотрела в отражение на тени под глазами и бледное лицо. Потратив больше получаса на приведение себя в порядок, маркиза наконец спустилась в столовую, позавтракала и отправилась во дворец. Сплетни следовало ловить там, вдруг уже сейчас можно что-то узнать о предполагаемой женитьбе Ива. В совершенной тайне такую новость вряд ли удастся утаить, хотя, смотря кто невеста… Потеряв аппетит от этой мысли, Ионель отодвинула недоеденный омлет и поднялась из-за стола.

Экипаж ждал у крыльца, и через некоторое время леди уже прогуливалась по коридорам и гостиным дворца, здороваясь со знакомыми и улыбаясь приятельницам. Пока чуткое ухо маркизы не улавливало ничего из нужного ей: обсуждался лишь предыдущий приём, кто в каких драгоценностях был, кто на кого как посмотрел и кто с кем в конце уехал. Ионель едва удерживалась от задавания наводящих вопросов, в глубине души тлело раздражение на пустую болтовню придворных дам. Но показывать свой интерес к Иву де Ранкуру не следовало, они скрывали свои отношения — так хотел сам Ив, и маркиза не смогла отказать любимому, хотя иногда хотелось похвастаться любовником. Впрочем, Ионель подозревала, некоторые из дам, с придыханием и восторгом рассказывавших о том, каков Ив в постели, вовсе не врали. Ранкур не хранил ей верность… Как и маркиза, потому что по несколько месяцев обходиться без мужчины, пока Ив воевал на границе, это немного слишком для неё. В конце концов, они пока не женаты.

— …Слышала от фрейлины, что она видела, как он шёл к покоям королевы! — выхватило неожиданно ухо Ионель из разговора рядом.

Маркиза тут же насторожилась и прислушалась внимательнее, очнувшись от размышлений. Две дамы стояли у окна и что-то живо обсуждали, обмахиваясь веерами.

— Да что вы говорите? — с интересом переспросила вторая. — Интересно, что Ранкуру понадобилось от её величества?

— Ну или её величеству от него, — леди дёрнула плечиком. — Вы ведь слышали, опять делегация из Айвены приехала… О, гляньте! Подумать только, с чего это вдруг она так вырядилась? — последние слова говорившая произнесла с явным изумлением и недоумением.

Ионель оглянулась и проводила взглядом молодую девицу в чёрно-красном мрачном наряде, тем не менее, не портившем, а даже подчёркивавшем тонкие черты лица и белизну кожи. С ней шли родители, по всей видимости, и юноша постарше, маркиза полагала, брат девицы.

— А кто это? — небрежно поинтересовалась она.

— Герцогиня Антония ла Саллас, племянница королевы, — охотно ответила леди. — Наверное, к её величеству идут, их семейство тут часто бывает.

Что-то царапнуло Ионель, какое-то смутное подозрение, и она, посмотрев вслед процессии прищуренным взглядом, поспешила в противоположную сторону. К библиотеке. Маркизе срочно требовался план дворца, и она знала, где именно находится нужная бумага — конечно, приблизительная, многое на ней не обозначено, но ей нужно всего лишь направление. Сердце билось с перебоями, тревога скреблась в душе напуганной кошкой, и маркиза едва не бежала, придерживая юбки и не обращая внимания на косые взгляды вслед. На её счастье, библиотека не являлась самым популярным помещением во дворце, и когда Ионель зашла, там никого не было. Женщина приблизилась к одной из стен и аккуратно сняла с гвоздика карту дворца, убранную в рамку под стекло, положила её на стол и достала из неприметного кармашка на платье маленький замшевый мешочек. Вытряхнув на ладонь несколько разноцветных камушков, Ионель выбрала два, прикрыла глаза и пробормотала, сжав пальцы:

— Ив де Ранкур, Антония ла Саллас.

Отпустив магию, она пустила силу тонкой струйкой в камни, встряхнула их и бросила на карту. Потом открыла глаза и уставилась на них напряжённым взглядом, вцепившись в края стола. Два кусочка покатились параллельно друг другу и замерли на карте, в той её части, где находились личные апартаменты их величеств. Камушки лежали рядом, вплотную друг к другу, что означало, что любимый и эта девчонка находятся в одном помещении. Ионель тихо зарычала и ударила в столешницу сжатым кулаком, скрипнув зубами. В душе мутной волной взметнулась ярость, обожгла изнутри и разлилась по венам горьким ядом, перемешавшись с ревностью. Значит, эта Антония. Что ж, Ив выбрал хорошую партию, без сомнения: племянница самой королевы, конечно, не дурнушка, и естественно, девица, как же иначе. Да ещё и третий дар пробудила, поганка такая. Ионель прижала пальцы к вискам, в которых запульсировала боль, и нервно прошлась по библиотеке, глубоко дыша и пытаясь справиться с шквалом эмоций. Хотелось визжать и швырять об стену книги, чтобы хоть как-то выместить бессильную злость, а ещё больше — придумать что-нибудь, чтобы расстроить эту свадьбу.

Пометавшись между полками с фолиантами, Ионель немного успокоилась, трясущимися руками повесила план обратно и вышла из библиотеки, хмурясь и кусая губы. Воздуха не хватало, в горле царапало при каждом вдохе, и ноги сами понесли маркизу прочь из дворца, в парк, где её никто не мог видеть и задавать вопросы по поводу самочувствия. В голове теснились мысли, мешая друг другу, и Ионель надеялась, короткая прогулка поможет их упорядочить. Сделав несколько шагов по дорожке, женщина подняла взгляд на шпили и башенки дворца и прищурилась, остановив взгляд на окнах второго этажа. Где-то там сидел Ив и наверняка любезничал с этой девицей…

— Значит, девственницу в королевы захотел, любимый, да? — прошипела Ионель, её глаза сверкнули, а пальцы смяли юбку.

Проблему можно решить очень легко: нет невинности, нет свадьбы. Но для того, чтобы осуществить этот план, следовало продумать, как добраться до племянницы в обход её родственников и так, чтобы саму маркизу заподозрили в последнюю очередь. Придётся задействовать связи, к которым Ионель обращалась крайне редко. Взгляд маркизы стал задумчивым, она отвернулась и неторопливо пошла по дорожке дальше, размышляя над деталями, добралась до скамейки и присела на неё. Однако в тишине Нелли оставалась недолго, вскоре её чуткое ухо уловило шаги и шелест платья. Маркиза невольно напряглась, не желая ни с кем сейчас встречаться, поднялась и сделала несколько шагов в сторону, к пышному кусту жасмина. Он отлично скроет от случайных прохожих.