— нахмурилась Таня, касаясь полумаски, что скрывала нижнюю часть лица, но не спеша её снимать. Девушка ждала моего дозволения, и я пока не знал, соглашаться ли.

— Может ты подождешь тут, пока я встречусь с ней сам? — решил я.

— Как вам будет угодно, — отозвался темный эльф. — Но ВАМ всё ещё придется снять маску.

— Мне? Маску?

— Вы можете обмануть людей, но не нас. Ваше лицо окутано теневой эссенцией, что само по себе необычно, ведь влияние Тени в этом мире сильно ограничено, но даже так мы не можем это проигнорировать. Сам факт того, что вы скрываете лица, мы считаем оскорбительным, если вы не знали. Лица могут скрывать лишь низшие ранги, слуги, простые солдаты, но никак не гости, желающие аудиенции. Даже генералы надевают шлемы лишь для боя.

— Что-ж… Я этого не знал.

Загвоздка. Продемонстрировать им, кто я такой на самом деле? Если бы это случилось до нападения на меня в гостинице, то я бы ушел и действовал иначе, но теперь… Может и впрямь пора закончить с этим маскарадом?

— Хорошо, — в конечном итоге согласился я, коснулся маски, и та перетекла на запястье, превратившись в татуировку. — Теперь вы довольны?

Таня тоже больше не видела причин для скрытности и избавилась от своей. Рита стянула с головы балаклаву.

— Замечательно, — улыбнулся краешками губ эльф. — Следуйте за мной, госпожа Альва вас ожидает.

Развернувшись, эльф направился на выход, даже не удостоверившись, что мы следуем за ним. Весьма странное, я бы даже сказал хамское обращение. Но учитывая, что мы были незваными гостями, чудо что нас вообще до неё допустили. Могли оставить в комнате ожидания и “мариновать” до момента, когда нам надоест, ссылаясь на то, что у посла сейчас дела. Просидели бы до утра, ожидая аудиенции, а она тем временем улетела бы куда-нибудь.

Но странности начались почти сразу. Ожидал, что нас проведут в какой-нибудь кабинет, но вместо этого мы покинули здание через черный ход и направились к складским помещениям.

— Эй, а мы точно туда идем? — как-то мне это не нравилось.

— Не стоит волноваться. Госпожи Альвы нет на месте, но мы очень быстро вас туда доставим.

— Погодите, — опомнилась Таня, — Мы что, полетим на одной из тех странных штук?

Но эльф и не думал отвечать девушке, продолжая вести нас куда-то. И очень скоро надежды Тани не оправдались, ведь вместо посадочной зоны для летающих кораблей нас привели в небольшой ангар, в центре которого стояла сложная установка, выглядящая как круглая арка, от которой в стороны расходятся треугольные опоры из темного металла.

Сама арка состояла из двух частей: внешней, неподвижной, и внутренней, которая по взмаху руки нашего провожатого пришла в движение. Вначале медленно, но затем все быстрее. Таня смотрела на это завороженно, да и Рита кажется находилась под легким впечатлением, а затем вспышка, и по ту сторону круга возникло совершенно другое место.

— Идемте, — сказал нам темный эльф, имени которого я так и не узнал, и жестом пригласил нас пройти на ту сторону.

Первым пошел я, девушки, раздумывая, точно ли им это надо, чуть задержались, но в конце концов тоже перешли на другую сторону.

Что сразу бросилось в глаза, так это то, что тут было раннее утро. Солнце только-только поднималось на горизонте, пробиваясь через высокие окна без стекол. Архитектура этого места разительно отличалась от того, что я привык видеть в Империи: высокие сводчатые потолки с металлическим орнаментом, шестигранные помещения, больше напоминавшие огромные соты, отсутствие стекол на окнах, что казалось мне немного странным.

По ту сторону врат нас уже ждало несколько эльфов-охранников.

— Где мы? — тихо пробормотала Таня.

Рита не ответила, бросая недовольные взгляды по сторонам.

— Вы в Доминионе ночи, — просветил нас темный. — Так что старайтесь вести себя, как полагается гостям.

— Мы что… Прошли через портал?.. — растерялась Таня. — Это вообще нормально, что у посольства есть портал в Доминион ночи?

— У них есть разрешение, — наконец ответила Рита. — Но я никак не думала, что нам предстоит им воспользоваться…

— Сюда.

Эльф подошел к крупной металлической двери, которая сама собой раскрылась при его приближении, и очень скоро мы оказались на крупной открытой площадке, с которой открывался отличный вид на бескрайний тропический лес, тянущийся до самого горизонта. Судя по всему, место, в которое нас привел портал, находится где-то на горе или очень высоком холме.

Но вид — последнее, что меня сейчас волновало, потому как большую часть внимания забирала посол. Неподалеку от самого края стояла большая металлическая ванна, в которой купалась уже знакомая мне темная эльфийка в окружении слуг.

При нашем появлении она слегка повернула голову, улыбнулась и стала выбираться из воды. И разумеется, на ней ничего не было, впрочем саму женщину похоже не слишком волновало, как мы на это отреагируем.

— Добро пожаловать в Доминион ночи, господин Старцев, — поприветствовала она нас, пока слуги вытирали её тело. Затем её облачили в легкое, почти невесомое платье. — Кто ваши спутники?

— Это моя подруга… — начал я представлять Таню.

Я помедлил, давая ей возможность придумать другое имя.

— Демидова Татьяна, — но она сказала настоящее. Что-ж, её выбор.

— А это…

— Гвардия Его Величества, номер девяносто три.

— Гвардия самого Императора? Весьма неожиданно. Мне не доводилось близко знакомиться с его цепными псами.

При этих словах Рита едва заметно дернула щекой. Видимо, подобное сравнение ей не понравилось, но она ничего в ответ не сказала.

— Так зачем же вы пришли? Если обсудить продажу своего блюда, то можно было сделать это посреди дня и не используя маскировку. И тем более удивляет сообщение о Тени и присутствие гвардейца. Значит, вы здесь по другой причине.

— Всё верно. Я тут по другому делу, — подтвердил я и, сделав несколько шагов вперед, вытащил из кармана емкости с жидким философским камнем. — Вы знаете, что это такое?

— Ох, как интересно и… неожиданно, — эльфийка провела кончиком языка по своим пухлым губам и подошла поближе. — Откуда это у вас?

— Боевой трофей. Я