раньше не видел ничего подобного. Должно быть, это какая-то новомодная зажигательная бомба большой мощности, которая плавит сталь, как масло. Да ведь даже термит не смог бы этого делать.

– Я надеюсь, что нашим друзьям не придет в голову искать нас здесь, иначе мы узнаем, каково это – ходить под водой.

– Ты что-то сказала, сестра? – пробормотал Мюррей. – Подожди! Кажется, у меня что-то есть.

Он повозился с дисками радиоприемника перед собой, поворачивая их так и этак, затем надел наушники.

– О, боже, там что-то проходит… значит, мы не одни в этом мире… Да, вот она… Черт, я бы хотел, чтобы они не передавали так быстро… Вызов AAM2… Интересно, кто такой AAM2?

Его пальцы в ответ нажали на клавишу, в то время как остальные наблюдали за ним, затаив дыхание.

– Положение: семьдесят три, пятьдесят три западной долготы; сорок ноль три северной широты. Вот…

Он записал цифры.

– Возьмите это, кто-нибудь, и посмотрите по карте. Шшш, это еще не все. О, он хочет знать, кто мы и откуда. Глория, будь добра, позови Бена.

Она умчалась, чтобы вернуться с диктатором колонистов, как раз в тот момент, когда Бивилл, который шарил по картам одной рукой, внезапно крикнул:

– Да ведь позиция, которую они указывают, находится совсем рядом – едва ли в сотне миль отсюда. Я не знаю точно, что это за место, но оно должно быть недалеко от нашего. Скажи им это.

– Сначала выясни, кто они такие, – практично вставил Бен. – После того, что они сделали, я бы не стал ставить вопрос выше тетраптериксов, чтобы доверять радиоприемнику.

– …Говорят, австралийский корабль Его Величества "Брисбен", – сказал Мюррей. – Подождите минутку, поскольку они так близко, я думаю, что могу переключить их на радиотелефон.

Он на мгновение нажал на клавишу, затем повернул еще несколько кнопок и откинулся назад, когда полный и сочный голос с сильным английским акцентом заполнил комнату.

– Привет от капитана "Энтуисла" из Королевского военно-морского флота Австралии командующему эсминцем Уорд, и можем ли мы организовать встречу? Комета, по-видимому, нанесла большой ущерб в вашей части света, и вы – первые люди, с которыми мы столкнулись.

– Где твой микрофон? – спросил Бен. – О, вот он… Привет от Бенджамина Франклина Руби, временно командующего кораблем "Уорд", капитану Энтуислу из Королевских ВМС Австралии, и среди нас нет моряков. Мы просто позаимствовали этот корабль, и если вы хотите увидеть нас, вам придется подобрать нас. Мы будем держаться вдоль побережья в направлении Кейп-Мэй. Вы можете встретиться с нами?

Из радиофона послышался смешок.

– Я думаю, мы сможем с этим справиться. Есть ли в вашей части света какие-нибудь крупные птицы? Они беспокоили нас все лето.

– Да, – ответил Бен, – это то, от чего мы сейчас убегаем. У них есть несколько бомб, которые являются чистым ядом, и они ведут с нами постоянную войну – или, возможно, вы знаете об этом?

– Мы еще не видели ничего подобного, – объявил голос из громкоговорителя, – но у нас было много проблем с ними. Подождите минутку. Наш наблюдатель сообщает, что заметил дым из ваших труб. Сохраняйте курс и скорость. Мы идем к вам.

Голос резко оборвался, и четверо в рубке управления эсминца посмотрели друг на друга.

– Я рад, что он придет к нам, – заметил Бен. – Этот корабль становится ненадежным. Кроме того, имея под рукой хороший военный корабль, мы сможем дать этим птицам то, что они ищут. Надеюсь, у него есть несколько самолетов.

– И кто-нибудь, чтобы управлять ими, – продолжил Мюррей. – Что мы будем делать, если все так и есть – вернемся и устроим им ад?

– Если мы сможем. По-видимому, он сам не слишком любит птиц. Это было первое, что он упомянул.

Они замолчали, когда тонкий вымпел дыма, сопровождаемый двумя высокими мачтами, стал виден над горизонтом. Еще через несколько минут борт "Брисбен" возвысился в воздухе, описал круг и остановился рядом с ними, в то время как с него спустили лодку, которая начала двигаться к ним, погружая весла.

Мгновение спустя она была рядом. Бен вышел на палубу, и когда он это сделал, раздались обоюдные возгласы ужаса и изумления – потому что капитан Энтуисл из Королевского австралийского военно-морского флота был таким же из плоти и крови, как любой человек, которого они видели в старые времена, но бледно-голубого цвета, а все его матросы были того же необычного оттенка.

Глава VII: Исследование

На мгновение воцарилась тишина, пока австралийский капитан удерживал равновесие, борясь с креном судна, недоверчиво глядя на группу, собравшуюся вокруг него.

– Вы… люди? – наконец удалось ему произнести.

– Если это не так, то кто-то нас разыгрывает, – непочтительно сказала Глория. – Но так ли это? Ты весь синий!

– Конечно, – сказал капитан. – Это из-за кометы. Мы знали, что она ударила где-то в Америке, но не знали, где и что она натворила. Что случилось с вашим кораблем? – он указал на разрушенный и протекающий бак. – Похоже, он не в себе.

– О, это была валентинка от птиц, – сказал Бен. – Можете ли вы предоставить нам каюту на вашем корабле? Нас не так много.

Капитан Энтуисл, казалось, отошел от сна.

– Конечно, конечно. Прошу. Мы можем гораздо удобнее обсудить все в моей каюте.

Когда они поднялись на палубу "Брисбена", даже обученные моряки, светло-голубой цвет их лиц странно контрастировал с темно-синей униформой, не могли удержаться от пристального взгляда на колонистов. Они ввалились в капитанскую каюту мимо рядов нетерпеливых синих лиц.

– Я предлагаю, – сказал капитан Энтуисл, – начать с того, что мы расскажем друг другу, как это произошло. Я едва ли могу поверить в тот факт, что вы люди и можете ходить и говорить. Кто-нибудь из вас не откажется от виски с содовой?

– Нет, спасибо, – сказал Мюррей, в нем проснулся дух веселья, – но я выпью смазочного масла, если вы сможете его найти.

Морской офицер посмотрел на него и несколько сухо заметил:

– Конечно, если вы хотите. Уильямс!

– О, не обращайте на него внимания, – вмешался Бен Руби. – Простите меня, капитан, он прекрасно может пить смазочное масло, но он просто шутит с вами. Вы говорили о комете…

– Значит, вы знали, что большая комета упала на Землю, как и было предсказано, не так ли? Это было утром шестнадцатого февраля прошлого года – вечером пятнадцатого февраля по американскому времени. Даже в нашей стране, которая находится на другом конце земли, это нанесло большой ущерб. Газы, которые она выпустила, усыпили всех и вызвали много разрушений. Наши ученые говорят, что газы кометы каким-то необъяснимым