– Можешь чуть меньше говорить: так мне проще представлять, что ты нормальный.

Его ухмылка – неожиданное отражение моей. Широкая, и со стороны кажется даже искренней, будто мы получаем удовольствие от беседы.

– Кстати, передай соус, – прошу я.

Он передает, и я накрываю своими пальцами его. Рейм и не думает убирать руку. Идеальный жест, если забыть, что кожу будто обжигает, а от нового взгляда мне хочется ерзать.

– И еще проверь носки, – добавляю я. – Я уходила позже, так что с ними могло что-нибудь случиться.

Ничего я с ними не сделала (пока), но надо же повышать себе настроение любыми способами. Рейм сужает глаза, явно пытаясь понять, насколько мне можно верить. Но берет себя в руки.

Мы потрясающе мило завтракаем. И когда я единственный раз позволяю себе взглянуть на Дуласа и прочих, пара лиц обращена в мою сторону. Наслаждаюсь удивлением, которое впитываю отсюда.

Потом наконец мы идем на занятия. Сегодня их много, и все – практические. Мы собираемся в саду, на чистой зеленой лужайке и рядом с тремя портальными арками. Знакомимся с новым профессором: Далой Дийар. Это женщина лет тридцати пяти, подтянутая и красивая, в мундире, который немного похож на нашу тренировочную форму. Длинные волосы выкрашены в бунтарский розовый и заплетены в косу, обернутую вокруг головы.

– Сегодня мы начнем тренировки, – говорит она твердым, но при этом мелодичным голосом. – Итак, вы занимались этим и раньше. Однако вы мало знаете о настоящей службе. Вы – дети, некоторые даже эгоистичные и испорченные. Думаете, что нашли свои пары? Что ж, посмотрим, чего стоит ваша совместная работа.

Смотрю на Рейма при словах об эгоистичных и испорченных. Продолжаю улыбаться.

– Возможно, вы не знаете, но в этом году интересных мест для парных стражей меньше, чем обычно. – По лицу Далы скользит жестковатая улыбка. – Впрочем, их все равно может оказаться больше, чем вас, окончивших факультет. Но есть и кое-что лакомое. Магистр Тарнер ищет двух учеников для нового проекта со стихийными порталами – вам может посчастливиться не только первыми взглянуть на иные измерения, которые он будет исследовать, но и встать у истоков чего-то великого.

Я слушаю напряженно. Магистр Тарнер – один из лучших магов королевства, если не просто лучший. Стать его протеже – невероятно, и не я одна поглощена этой мыслью. Но вместе с тем, похоже, для большинства других информация не в новинку. Альнар, которого я не видела в столовой и на которого невольно смотрю раз за разом, сосредоточен. Глория разминает пальцы, сверкая новым маникюром. Рейм тоже непривычно собран, от его вальяжности не осталось и следа.

– Хочешь это место, Лудар? – спрашивает, не глядя на меня.

– Я? – удивляюсь. Два дня назад я вообще не думала, что попаду к парникам, а теперь меня спрашивают, хочу ли я лучшее место после учебы? Пожалуй. Но я все же стараюсь реалистично оценивать свои возможности. Тут много конкурентов, и звезды с неба все-таки больше подходят таким, как Рейм и Глория.

А потом меня внезапно колет неприятная мысль.

– А ты? – смотрю на «избранника» и понимаю, что он хочет. Взгляд голубых глаз пожирает Далу, руки сжаты. Он точно услышал об этом не впервые.

И мне что-то перестает нравиться в этой картине. Альнар. Глория. Рейм. Внезапный союз двоих, в котором третий оказывается не у дел. Или я выдумываю лишнего? Морщусь, но не успеваю развить мысли, потому что Дала говорит быстро, привлекая внимание:

– Но хватит о хорошем, – решает она. – Сейчас будет небольшой тест. Каждая пара войдет в портал, который я открою, и постарается справиться с тем, что внутри. Посмотрим, как у вас получится. Пока что безо всякой подготовки и возможностей связи. О них начнем разговор позже.

Готова ли я к этому? Я читала об испытаниях парников – но это было давно и в основном ради развлечения. Бросаю новый взгляд на Альнара и понимаю, что он смотрит в ответ.

Почему-то не на Глорию, а на меня.

Бесы меня раздери, но я же действительно хороша на тестах. День уже задался, кровь кипит. По рукам от предвкушения бежит тепло, в икрах наливается приятное чувство.

– Ну так не будем ждать, – усмехается Дала и идет к портальным аркам.

Она кладет руку на каждую из колонн, и те вспыхивают. Красивые кристаллы и узоры сияют на белом камне. Пространство между ними дрожит и затягивается голубым маревом.

Нейл сжимает руку Талии. Альнар разминает кисти, а Глория завязывает волосы в узел – к счастью, я уже заколола свои, и мне не надо терять время. Дулас хватает Карису, и те идут вперед первыми. Я вдруг понимаю, что хочу их обогнать.

Но Рейм придерживает меня за плечо.

– Не торопись, бесенок. Пойдем во второй тройке.

Я удивленно поднимаю взгляд, пытаясь понять, что дурной аристократ задумал. Он не выдает своих планов и терпеливо ждет, пока все три вышеупомянутые парочки становятся перед порталами. И пока исчезают в них.

Мы ждем минут пять. Дала дает вторую отмашку.

Тогда демонов избранник наконец крепко сжимает мое предплечье и утаскивает меня в сверкающую арку.

* * *

За порталом мрачновато. Свет от марева за спиной освещает земляной пол и каменные стены, но других источников нет. Узкий проход уводит вдаль и скоро тонет во тьме.

В креплениях на стене – несколько палочек, которые могут светиться, но мне они не нужны. Как и вода в журчащем фонтане. Я зажигаю огонь.

– Не тащи меня, – предостерегаю Рейма. Может, и зря: шарик пламени взлетает над ладонью, и если аристократ его заденет – сам дурак. Но я все же не настолько кровожадна. К тому же азарт в крови перекрывает чувства к «напарнику».

Я хочу выступить хорошо. Хочу победить всех.

– Тогда шевели ножками, – усмехается Рейм, подаваясь вперед.

Он двигается быстро. Уверенно и как-то непривычно. Нет, я уже видела эти перемены в нем – когда от образа ленивого золотого парня не остается и следа, когда их заменяют совсем другие повадки.

Но они все равно удивляют. Он вдруг становится похож на воина: четкие шаги, плавные жесты, вслед за которыми в воздухе поднимается щит. Молниеносные взгляды по сторонам.

Он идет по коридору, и я едва успеваю следом.

Раньше, чем туннель выводит в новую комнату, Рейм замирает. На дальней стене вспыхивает свет.

Я дергаюсь, и пламя срывается с рук. В тот же миг преграда Рейма наливается, как стекло. Раздается хлопок, всплеск – и серый шар, который я успеваю заметить лишь мельком, сталкивается со щитом и моим огнем. Брызги краски украшают коридор.

Знакомая штука. По лабиринтам с такими волшебными пушками нас гоняют с третьего курса. Пространство за порталом всегда меняется: стены ездят туда-сюда, открывая множество потайных ходов и позволяя преподавателям создавать для нас уймы новых маршрутов и препятствий. И это речь только про данные подвалы, куда Дала открыла переход. Арки могут вести и в другие места.