Если для Тесс и профессора Веста путь до полигона прошёл в познавательной беседе, то для остальной группы, разбившейся на парочки, он оказался почти романтической прогулкой.

Полигон находился в самом дальнем уголке, к нему вела аллея с высаженными вдоль дорожки кустами дикой розы. Эти кусты цвели с ранней весны и до самых холодов, отличаясь разнообразием цвета: от белого до насыщенно-оранжевого. Если добавить к этому щебетание птиц, распевшихся перед закатом, обстановка казалось идеальной для свиданий.

Вальтер и Мак взяли своих подруг за руки. Парочки шли, переплетя пальцы и обмениваясь завлекающими взглядами. Кирк, они с Нельмой завершали шествие, осторожно прикоснулся к руке художницы. Для него самого, обычно резкого и грубоватого, эта осторожность оказалась неожиданной. Нельма улыбнулась и сама взяла тролля за руку.

Все эти построения не остались незамеченными. Шпион доложил о них напарнику, а кот сказал:

— Хозяйка, профессор, если вы не ускорите шаг, пока дойдём, наши успеют помолвки заключить.

— Ох, да, Дейт же ждёт, — спохватился профессор Вест. На упоминание о помолвках он не отреагировал. Пусть, дело их молодое и личное. — Я и так его еле уговорил на эксперимент. В таком формате мы занятия ещё не проводили.

Профессор Дейт уже их ожидал у входа, расхаживая из стороны в сторону. Пребывал он явно в раздражённом состоянии духа. А над плечами этого высокого немолодого мужчины Тесс ещё издали увидела светло-серую тень.

— Есть, — шепнула она профессору Весту.

Тот кивнул, и, когда подошли, не дал другу разразиться гневной тирадой по поводу их опоздания, а сообщил:

— С тобой срочно должна поговорить староста Арлен. — В этом месте Тесс сделала книксен. А профессор продолжил: — Наедине.

Профессор Дейт кивнул всем в сторону двери, приглашая заходить, сам же остался вместе с Тесс снаружи здания, являющегося частью полигона.

— На вас порча на заикание, наложена около двух дней назад, — быстро произнесла Тесс и добавила: — Могу снять и показать, кто это сделал. Только, не могли бы вы присесть, милорд?

Профессор Дейт опустился прямо на крыльцо. Тесс установила руки в нужное положение и уставилась на тень, рассеивая её. То ли эта порча оказалась слабой, то ли силы ведьмы и впрямь возросли, но справилась Тесс быстрее, чем обычно. Она трижды стряхнула руки и нарисовала в воздухе корявенький знак. Очертания долговязой фигуры показались подозрительно знакомыми. Пострадавший профессор же опознал злоумышленника сразу.

— Стивен Крон, — уверенно произнёс он.

— Так этот блондин ещё и умный, — пробормотала Тесс, зло прищуривая глаза.

Блондинистый аристократ, ехидничающий на её счёт, сделавший гадость кастеляну и наложивший порчу на профессора, не ради зачёта, а для того, чтобы доказать своё превосходство, уверенно занял первое место в списке личных врагов ведьмы, сместив оттуда секретаря Лейса. «О, у меня, как у любой порядочной ведьмы, даже список врагов появился», — с гордостью подумала Тесс. Правда, включал этот список всего двух человек. Тесс была бы не прочь занести туда ещё кое-кого: мага-отступника, чью порчу на смерть она снимала с Дитера Стоуна и кузнеца с забавным именем Таранис. Но не могла по двум причинам: во-первых, маг находился в застенках тюрьмы, и, во-вторых, был точно не по зубам юной начинающей ведьме.        

Пока Тесс раздумывала о списке врагов, профессор Дейт, сидя на крыльце, размышлял, где именно могла дать сбой его защита. Из-за двери выглянул профессор Вест и поинтересовался:

— Вы скоро? Дейт, ты же сам торопился.

Второй профессор поднялся и намеревался отряхнуть мантию, как его друг воскликнул:

— Не спеши, — и попросил Тесс: — Деточка, ну-ка очисти пыль с одежд своего учителя.

Фамильяры затаились, Шпион и вовсе зарылся в кошачий мех. Тесс, обрадованная оказанным доверием, резво нарисовала корявенький знак очистки. Мантия очистилась идеально, однако перед этим профессора Дейта хорошенько тряхнуло потоком воздуха.

— М-да, действительно необычно, как ты и говорил, — произнёс профессор Дейт. — Результат-то хорош, но сам знак…

Он покачал головой, а Тесс заявила:

— Фирменный знак Мастера, — затем крикнула в полураскрытую дверь: — Нельма, как у вас, художников говорят, когда рисуют что-то непонятное?

— Я художник, я так вижу, — раздалось изнутри.

— Вот, — кивнула Тесс.

Профессора переглянулись. Профессор Вест распахнул дверь, приглашая ведьму пройти первой. «Вот этим и отличается настоящий лорд от некоторых там», — подумала Тесс, вспомнив собрание старост.

В просторном помещении оказалось уже всё приготовлено к занятиям. Посредине стояли в ряд десятка два невысоких столбов, со стоящими на них подсвечниками со свечами.

— Сегодня практика пройдёт здесь, — сказал профессор Дейт, оправившийся от потрясений, морального и физического. — Сначала мой коллега покажет простейший знак, для образования малых огненных снарядов. Затем вы постараетесь попасть в цель, регулируя количество магии. Коллега, приступайте.

Изучаемый знак оказался действительно простым, к основе, уже изученной, добавлялся сверху треугольник. Получилось у всех с первого раза. Хотя, немалую роль сыграло и доступное, с наглядными примерами объяснение.

— Неплохо, весьма неплохо, — похвалил группу профессор Вест.

Его коллега щёлкнул пальцами и на мраморном полу, на расстоянии нескольких метров от столбов, замерцала зелёная пунктирная линия.

— Вставайте каждый напротив цели и готовьтесь, — распорядился профессор Дейт и, еле успев ухватить Тесс за плечо, добавил: — Староста Арлен, вас мы испытаем после всех. Не торопитесь.

— Тесс, тебя на закуску оставляют, как этот, как его, десерт, — обрадовано возвестил Кирк.

— Могу поспорить, что вы из рода Тайхетов, — обратился к нему профессор Дейт.

Кирк довольно кивнул. А вот профессор Дейт радостным не выглядел. В своё время он, тогда ещё начинающий преподаватель, немало вынес от хулиганистого дядюшки Кирка. Потому и от племянника ничего хорошего не ожидал. По сигналу профессора студенты принялись запускать огненные шарики, пытаясь зажечь свечи. Шпион комментировал результаты:

— Недолёт, недолёт, перелёт, в цель, в цель, в цель. О, экспромт:

Близка та цель, что впереди,

Но вот попробуй, попади!

Половина из отстрелявшихся студентов посмотрела на поэта недовольно. Разумеется, это были те, кто не попал. Сил Нельмы и Матильды, вложенных в магические мини-снаряды оказалось мало, у Кирка, напротив, много.

— Что же, деточка, твоя очередь, — произнёс профессор Вест. Глаза учёного блестели от предвкушения.

Тесс опустила фамильяров на пол, со словами:

— Погуляйте немного.