с отцом все еще была жива в памяти. Похоже, придется отправиться в тренировочный зал, повременив с занятиями на свежем воздухе.

Я настолько задумалась, что едва не налетела на Рафаэля, одетого в белую футболку, абсолютно не скрывающую натренированных мышц, и свободные черные брюки.

– Доброе утро, Гвен, – поздоровался он, улыбаясь краешком губ.

– Доброе, – гоня прочь смущение, ответила я.

– Я на пробежку. Присоединишься?

Хм… Не ожидала, что Рафаэль знает о моей утренней физической нагрузке. Впрочем, догадаться здесь нетрудно. Все одаренные третьего уровня придерживаются подобной дисциплины.

– Да, с удовольствием.

Мы выбрались в парк, в котором было еще не так много народа, утро совсем раннее. Рафаэль выбрал дорожку, и мы направились в сторону реки. От нее тянуло сыростью, поверхность воды укрыла едва заметная вуаль тумана, придавая особое очарование этому месту. Минут через двадцать мы остановились на небольшой полянке, скрытой за деревьями, чтобы сделать ряд упражнений. Рафаэль показал мне несколько новых для равновесия, а я поделилась с ним парочкой простых поз стандартной йоги.

И все это время, как ни пыталась сдержаться, отвести взгляд от мужчины не могла. Ловила почти каждое его движение, пару раз даже с дыхания сбилась и чуть не подвернула ногу.

– Ты в порядке? – вовремя поймал меня Рафаэль, приобнимая.

– Да, – выдохнула я.

Взгляд у мужчины был спокойный, уже привычный, но даже от него меня бросало в жар. Для меня, похоже, нет ничего опаснее его прикосновений. И ничего желаннее.

В тот момент, когда я уже собралась выбраться из его рук, на поляне неожиданно появилось трое девушек. Одеты они были в бриджи и открытые топики разных оттенков розового, волосы каждой собраны в высокий хвост и украшены заколками с цветами, на лице – легкий макияж. Вроде как и на тренировку выбрались, и в тоже время в любой момент могли успешно завязать знакомство с понравившимся парнем, иначе их вид просто не объяснить.

Среди девушек оказалась моя однокурсница Лиана, первая сплетница нашего факультета, и мне захотелось застонать и спрятаться за ближайшее дерево. Да что там говорить, я даже в холодную реку готова сейчас нырнуть и посидеть на дне, лишь бы с этой девицей не встречаться.

Но что мечтать о невозможном?

Увидев нас, девушки замерли, вытаращились, явно узнав в Рафаэле ректора Ариатской Звездной Академии, где они учились, а следом вспомнили и о его даре. Одна из них пискнула, тут же сбегая, вторая тяжело задышала, ее глаза стали круглыми от страха, вот-вот упадет в обморок, не иначе. А ведь Рафаэль даже с места не сдвинулся, перчаток не снял, да и взгляд на девушек бросил довольно спокойный.

Лиана шумно выдохнула, не сводя с нас впечатленного взгляда, попятилась, уткнулась в дерево и оцарапала руку. В этот момент очнулась ее подружка, подхватила девушку и потащила прочь с поляны. Напоследок Лиана обернулась, и, вместо страха, который она, как и любая, испытывала рядом с одаренным, в ее глазах мелькнуло ненормальное предвкушение. Боюсь и представить, что она там себе нафантазировала, и в каком ключе это будет подано остальным.

Рафаэль же, ни о чем не подозревая, кивком показал мне на дорожку, предлагая продолжить пробежку.

– Среди тех девушек ты встретила знакомых? – спросил он, едва мы оказались на небольшом расстоянии от площадки.

– Однокурсницу. Она такая сплетница! – не выдержала я.

– Вопрос со слухами могу решить, если это важно, – сказал Рафаэль.

Я остановилась, несколько раз глубоко вдохнула, смотря на невозмутимого мужчину, замершего рядом.

– Не трать время и силы. Ничего нового я о себе не узнаю. Да и легенду о наших отношениях все равно стоит поддерживать, – отмахнулась я.

– Хорошо, – немного подумав, кивнул Рафаэль, но почему-то возникло ощущение, что за этим простым словом спряталось что-то еще.

Однозначно же, вмешается, если слухи перейдут грань, даже без моей просьбы. И почему-то от этого внутри в который раз за наше знакомство стало тепло.

На дорожку, где мы стояли, вынырнули Наран и Эльза, одетые в темно-синие комбинезоны. Остановились, увидев нас.

– Доброе утро, Наран, – первым поздоровался Рафаэль.

– Доброе утро, – хором выдали я и Эльза.

– И вам того же, – отозвался мужчина, и его взгляд упал на меня.

С Нараном мы познакомились на выпускном сестры, и теперь были связаны пусть и дальними, но родственными связями.

У Эльзы сработал звонок на лиаре, и она, извинившись, отошла немного в сторону, отвечая.

– Маркус вчера рассказал мне о вашем соглашении, – сказал он. – В состав делегации вас сегодня включу, пропуска Эльза оформит.

– Спасибо, Наран, – спокойно ответил Рафаэль.

Один из лидеров Ариаты посмотрел на меня, буквально пронзил взглядом.

– Гвендолин, я доверяю и Маркусу, и Рафаэлю, но все же должен спросить: вы в своем решении помочь именно таким способом уверены?

То, как напрягся Рафаэль, готовый в любую минуту закрыть меня собой, я ощутила сразу же. Неужели считает, что откажусь?

– Да. У нас взаимовыгодное сотрудничество.

Наран перевел взгляд на Рафаэля, сощурился и едва заметно усмехнулся. О чем были в тот момент его мысли, я не могла даже предположить.

– Ну, раз так, волноваться не стану, – улыбнулся он, и в серых глазах мелькнули смешинки.

У меня создалось четкое ощущение, что я явно чего-то не знаю, упускаю какую-то важную деталь из вида, но вот какую?

– Рафаэль, Маркус сказал, что твои юристы решают вопрос с Мариусом Линцом. Если потребуется помощь, набери меня, подключу еще и своих. Сколько он уже может трепать нервы моим родным, – невозмутимо закончил Наран.

Рафаэль коротко кивнул и внезапно поймал мою ладонь, переплетая наши пальцы.

Поговорить о чем-то еще мы не успели, вернулась Эльза. Наран и Рафаэль одновременно глянули на часы, становясь в это мгновение абсолютно похожими – два сильных, деловых мужчины, решающих каждый день бездну вопросов. Я невольно улыбнулась.

– Нам пора, иначе на занятия опоздаешь, – сказал Рафаэль, слегка поглаживая пальцами мою ладонь.

От этого прикосновения по коже бежали искры, и дыхание грозило сбиться.

– Увидимся на приеме, – коротко попрощался Наран, и они с Эльзой свернули в дальнюю часть парка.

* * *

Всю дорогу до академии я повторяла выученный материал по межличностным отношениям. Третьей парой сегодня предстояло сдать один из двух последних зачетов и получить низкие баллы мне было никак нельзя.

Рафаэль зарылся в документы, щелкая голограммы на лиаре и изредка отправляя сообщения.

Когда подлетели, мужчина выскользнул из флаера и распахнул дверцу с моей стороны, протягивая руку. Я вновь проявила чудеса неловкости, пошатнулась, и Рафаэль подхватил меня и поставил на землю.

– Спасибо, – прошептала, поправляя слегка задравшуюся строгую юбку.

– Удачи на зачете, Гвен, – мягко ответил Рафаэль, наклонился и поцеловал меня в щеку.

Мне тут же захотелось вцепиться в него, потому что ноги подкосило. Что ж я так на него реагирую-то?

– Как освободишься, набери меня, – прошептал в ухо. – Если получится, пообедаем вместе.

– Ладно, – нервно сглотнула я.

Рафаэль ласково провел пальцами по моей щеке, улыбнулся и отстранился.

Я краем глаз уловила, как замерший на стоянке народ, до этого не сводящий с нас жадных любопытствующих глаз, тут же засуетился, делая вид, что жутко занят.

Рафаэль поставил флаер на блокировку, бросил на самых ретивых холодный взгляд, едва ли не пригвождая им к месту. Кто-то из студентов осел на землю и стал заползать за транспортник. Я хихикнула, все же наш ректор производил непередаваемое впечатление, и, пожелав ему отличного дня, направилась к учебному корпусу. По пути поймала себя на мысли, что у Рафаэля, как у главы академии, наверняка есть более удобная и близко расположенная к его кабинету стоянка, но прилетел он сегодня именно на эту. Похоже, заботился обо мне.

Под любопытными, порой завистливыми взглядами перешептывающихся студентов, я добралась до корпуса, нашла нужную аудиторию и привычно заняла место возле окна.

– Так это правда, Линц, у тебя роман с ректором? – не выдержал Алан, один из моих одногруппников, появившись рядом со мной.

Я повернулась, уставилась на него. Похоже, сплетни по академии разбежались со скоростью лесного пожара.

– Ты, действительно, стала любовницей этого… – тут он запнулся, явно желая сказать что-то мерзкое, – мужчины? – в голосе звучало неприкрытое ехидство.

На мгновение мне стало противно. Не люблю, когда судят людей, опираясь на слухи, а не достоверную информацию.

– Он же… монстр! – поддержал кто-то из однокурсников, и я сощурилась, решая, как поступить.

Монстр… На мой взгляд, это слово абсолютно не применимо к мужчине, который вчера меньше чем за час решил мою проблему с отцом, кормил с рук печеньем и в каждом действии спокойно и уверенно, словно это