Хочу ли я побывать на Асгарде? Ясен пень, хочу! Кто же откажется от такого приключения. Даже представить не могу, как выглядит мир, который развивается уже сотню тысяч лет. Ректору удалось меня зацепить. Видимо, у меня всё было написано на лице. Доран Грей улыбнулся, но потом враз посерьёзнел. По всей видимости, пора переходить к печальной части рассказа.

— А потом пришли зорги? — догадался я.

— Не совсем, — горько усмехнулся ректор. — Зорги сопровождали асгардцев с самого начала их космической экспансии, — ошарашил меня заявлением ректор. — И асгардцы сами инфицировали свои колонии, пусть и не специально. У вас есть предположения, что послужило тому причиной? — заинтересованно спросил у меня ректор.

Я вспомнил разговор с Карлосом. Этот краснокожий упоминал, что споры зоргов попадают на планету вместе с астероидами. Неужели…

— Споры зоргов содержатся в кристаллах эрго, — выдал я наиболее логичное предположение.

— Всё верно, Ярослав Юрьевич. Эрго стал одновременно и благом и проклятьем асгардцев. Первый сигнал о помощи пришёл из мира, где когда-то существовала цивилизация. Как выяснилось гораздо позже, зорги уничтожили на этой планете всё живое, а когда закончилась еда, забились в свои гнёзда, расположенные глубоко под землёй, и благополучно там сдохли. Вроде бы всё, проблема решена, но это не так. У эволюции зоргов есть предел — королева. Этой стадии может достичь всего один зорг в колонии, и предотвратить это невозможно.

— Прикончить её — и дело с концом, — предложил я.

— И уже через несколько дней или даже часов другая особь эволюционирует до стадии королевы, — парировал Доран Грей.

— Мда, дела, — почесав затылок, проговорил я. — Так что произошло на планете? Королева пережила голодовку?

— Да, королева живёт за счёт потребления эрго. Она поглощает кристаллы и откладывает яйца. Чем больше пищи приносят солдаты, тем больше численность колонии. Когда солдаты перестали приносить еду и стали умирать от голода, королева впала в состояние, напоминающее анабиоз, и пассивно поглощала эрго для поддержания своей жизни и сохранности кладки.

— А получает она эрго из трупов своих солдат? — догадался я.

— Всё верно, — удовлетворительно кивнув, подтвердил ректор. — Когда королева понимает, что поступление пищи прекратилось, то призывает солдат, и те умирают в непосредственной от неё близости. После смерти частички эрго, содержащиеся в телах солдат, кристаллизуются и выделяют в воздух споры, чтобы инфицировать потенциальных жертв. Идеальный механизм.

— И сколько таких колоний может быть на планете? — сглотнув образовавшийся ком, спросил я.

— Самое большое количество, что на данный момент нам удалось обнаружить, равняется 7 865.

— Ну ни хрена же себе, — присвистнул я. — То есть предела нет и в каждой колонии есть своя королева?

— Нет, Ярослав Юрьевич, королева всего одна. Эта особь обладает псевдоразумом и способна взаимодействовать с матками других колоний на огромном расстоянии. Стоит убить королеву, как матки это чувствуют и одна из них эволюционирует в королеву. Теперь вы понимаете масштаб проблемы.

— Пока только пытаюсь осознать, — абсолютно честно признался я. — А как изначально появляется королева?

— Эволюционирует из одной-единственной споры. Причём спора способна использовать в качестве источника пищи неорганические элементы из почвы и воды, словно растение, а продуктом жизнедеятельности этого зародыша королевы являются кристаллы эрго, которые послужат первым источником пищи для зрелой королевы, утратившей способность переваривать неорганические вещества. Изначально она напоминает слизня, который закапывается в землю и начинает медленно созревать. Затем личинка начинает рыть гнездо, постепенно погружаясь в глубинные слои породы, причём совершенно не важно, что это будет — земля, песок или даже камень. Параллельно идёт выброс в воздух планеты спор. Этот процесс начинается ещё при прохождении плотных слоёв атмосферы под воздействием высоких температур, но продолжается постоянно. Споры способны сохранять свои инвазивные качества практически вечно, причём они свободно перемещаются по воздуху вместе с ветром и инфицируют всё живое. Сколько образуется скрытых от людей колоний, неизвестно. Именно поэтому, в том случае если споры зоргов попали на планету, она уже обречена. Наиболее уязвимы к воздействию спор животные, они стекаются на зов зрелой королевы либо маток из ближайшей округи, и с каждой новой стадией эволюции зона охвата их зова только увеличивается. Но этот процесс идёт довольно медленно. Основная задача личинок — зарыться как можно глубже, чтобы их не нашли, эволюционировать, а уж потом приманивать субстрат для пробуждения солдат. Затем королева и не успевшие эволюционировать до нужной стадии матки начинают расщеплять эрго и откладывать яйца. Когда кладка готова, они начинают осторожно призывать инфицированных, чтобы превратить их в пищу для своих солдат. Вылупившиеся бойцы пожирают любую органику и эволюционируют. Чем выше стадия эволюции, тем больше в зорге содержится эрго.

— А люди? Их тоже инфицируют споры?

— А как же, — грустно усмехнулся ректор. — Сопротивляемость у человека намного выше, да и наследие асгардцев помогает, так что процент иммунных в популяции планеты может достигать сорока. Стоит такой споре прижиться в человеке, как та начинает необратимую перестройку его генетического кода. Из-за уникальной ситуации, сложившейся вокруг своей родной планеты, асгардцы оказались иммунны к этой заразе, но с каждым новым поколением защита колонистов слабела, и в один далеко не прекрасный день споры зоргов смогли проникнуть в тела людей, и как только это случилось, королева почувствовала это и пробудилась. Самое неприятное, что этот паразит обладает поистине уникальным защитным механизмом. Солдаты и другие виды зоргов предельно агрессивны ко всему живому и генетически запрограммированы защищать своё гнездо. Пробить обычным, даже невероятно технологичным оружием можно шкуру лишь зорга первой стадии эволюции. Потом это не смогут сделать даже асгардцы, про обычных людей я вообще молчу. Полностью вырезать гнездо можно, только это практически бесполезно. Обязательно появится новое. До конца механизм саморегуляции в популяции зоргов неизвестен даже сейчас. Уж слишком опасно находиться в заражённых мирах.

— А что случается с инфицированными людьми? — опять вспомнив про Тунгусский метеорит, спросил я.

— Они превращаются в безмозглых тварей, единственным желанием которых является инфицировать всё живое, а потом явиться к гнезду и стать кормом для колонии зоргов. Проблема заключается в том, что к тому моменту, как созревает королева, споры успевают распространиться на всю планету, но они живут в организмах людей бессимптомно и никак себя не проявляют, пока не поступает сигнал для инициации, который испускают зорги-солдаты.

Блеск, одних кровожадных тварей оказалось недостаточно. Ещё и зомби-апокалипсис на горизонте нарисовался. Чувствую, людям на Земле предстоят весёлые времена.

Глава 5

Предложение

— Значит, астероидное поле и обломки планет в системе Асгарда — это дело рук зоргов? — осмыслив сказанное Дораном Греем, спросил