проступил. Несколько недостающих мелочей мешали увидеть картинку целиком, а витающую вокруг всего этого мысль никак не удавалось ухватить за «все подробности». Но я был близок, это точно. Чувствовал, что знаю, как разыграть эту партию.

— Флот, какой-никакой у меня, вроде, уже есть… — начал я рассуждать вслух.

— Прости, что у тебя есть? — Дирэн аж вином поперхнулся.

— Где-то с пару дюжин кораблей во главе с флагманом. Команда, правда, требует обкатки…

— Откуда? Нет, ты не пойми меня неправильно, но пара дюжин кораблей на дороге не валяется и на прилавке не лежит. Если не хочешь отвечать, я пойму.

— Да почему, не вижу в этом ничего особенного. Подрядил судно, по пути на нас напал кракен, в итоге тварь не вывезла и сдохла. Сперва команда меня поблагодарила, а потом скрутила спящего и кинула за борт. В итоге, пришлось всех перебить, а капитана оставил напоследок. Но так вышло, что он присягнул мне на верность. Затем на нас хотели напасть пираты, но что-то пошло не так, и они встали под мои флаги. Вот, собственно, и вся история. Чего? Что ты так на меня смотришь?

— Охренеть! То есть, в твоём распоряжении весь пиратский флот побережья Скалистых берегов?

— Почему весь? Не знаю, если честно, не разбирался в этом. У меня на это уполномоченное лицо есть.

— Да потому что он тут один, Морр. Во дела… а Гнус Кровожадный?

— Разобран на запчасти.

— А его старпом? Такая горилла безволосая?

— Присоединился к своему капитану.

— И пираты вот так запросто пошли на службу? Под твой флаг?

— Вообще-то, у них был выбор, и они его сделали самостоятельно, — Дирэн посмотрел на меня с долей сомнения.

— Что? Я 4был крайне убедителен.

— А вот в это верю! — рассмеялся вампир, — Уж что-что, а производить впечатление ты, Морр, горазд. Лично имел честь убедиться в этом.

— Ладно, давай не будем отвлекаться. Что там у тебя за проблема-то была?

— Да, проблема… она не так проста, но и обратиться мне больше не к кому. Сам понимаешь, — тяжело вздохнул он, — А у тебя просто талант, смотрю, делать невозможное. Я это ещё тогда, при нашей первой встрече, почувствовал.

— Дирэн?

— Да-да, извини. Собственно… дело в том, что мне необходимо заручиться силой предков, вернуть пару семейных реликвий и попытаться собрать оставшихся собратьев. Тогда есть шанс оказать хоть какое-то сопротивление и совершить отмщение.

— И?

— А для этого мне надо вернуть мой родовой замок.

— Та-а-ак, — я уже догадывался, что возвращение замка будет сопряжено с определёнными смертоубийственными трудностями.

— Но сначала избавиться от жреца Суэрдана, что поселился в старом храме Тёмных…

— Постой-постой, в каком храме?

— Ну, Тёмных поклонников бога Тьмы.

— Как интересно всё складывается, однако. А каким боком, говоришь, храм с твоим замком связан?

— Что значит «каким»? Они стоят друг напротив друга на земле моих предков. Давай-ка расскажу, что знаю… — предложил Дирэн, устраиваясь поудобнее.

* * *

— Суэрдан раньше был вампиром-жрецом и служил нашему роду не одну сотню лет верой и правдой. Находился на хорошем счету, членом семьи, считай, являлся. Но его фанатичное рвение постичь нечто большее, приблизиться к богам и увлечение демонами, сыграли злую шутку не только с ним.

Семья напрасно не придавала значения этим увлечениям, обеспечивая все его безумные экспедиции и обряды. Как-то он вернулся из очередного похода весь ободранный, еле на ногах стоял, к себе прижимал какой-то фолиант и древние манускрипты, которые никому толком не удалось посмотреть — зверем рычал.

Уже тогда в нём что-то изменилось. Это уже был не наш Суэрдан, но все категорически не желали этого замечать. До сих пор не понимаю почему. Сопровождавший его отряд погиб, никто не вернулся кроме него. Как именно это произошло, выяснить так и не удалось.

Уже потом, когда стало слишком поздно, возникли подозрения, что он принёс их в жертву. Жрец заперся в храме и не выходил оттуда несколько месяцев. Иногда ночами башню охватывало зелёное сияние, но и это не вызвало никакого беспокойства в семье.

И вот однажды, в полночь, в тихую и безлунную ночь, нечто вырвалось из того храма на свободу. И это был не Суэрдан, точнее, уже не он. Метаморфозы произошли не только внутри него, они кардинально изменили и внешность, превратив во что-то не поддающееся описанию.

Обычные личи, некроманты и прочие порождения Тьмы для взрослого вампира не представляют никакой опасности, но жрец был чем-то другим. Будучи вампиром в изначальной форме, впитав неизвестную магию древних демонов, он сам стал одним из них.

Не встретив достойного сопротивления, он буквально в считаные минуты уничтожил всё живое и мёртвое, что только населяло замок и не успело его покинуть. Однако и у Суэрдана выйти за его границы не вышло.

Какая-то сила удерживает жреца в пределах стен, превратив в пленника, сторожа и монстра. Собственно, Он и есть монстр и моя проблема по совместительству. Мои отец, братья и дядя были куда более сильными, чем я, но и они пали. Не смогли ему противостоять даже все вместе, понимаешь? Куда уж мне?

О случившемся я узнал спустя только несколько лет. «Зов предков» слишком долго искал меня… Приключения, авантюры и обида на отца увели меня чересчур далеко от родных земель. Возможно, будь я рядом, этого бы и не случилось. Причиной раздора между мной и отцом явился именно Суэрдан, точнее, его увлечения.

Ещё в самом начале проявления его интересов мне казались неправильными и недопустимыми. Но когда это мудрые орлы слушали, что щебечет их птенец, сидя в гнезде? Таур видел происходящее так же, как и я. Поэтому кузен и свинтил со мной.

Знаешь, я ведь неоднократно порывался отомстить, но каждый раз, подходя к стенам замка, меня сковывал такой страх… Об этом никто не знает. Я никогда ничего не боялся, а тут аж ноги отказывали.

Веет оттуда какой-то силой, понимаешь? Чужой, древней и очень мощной. Да так сильно, что запах тлена и смерти грудь забивает, аж дышать тяжело. Вот такая история. Поможешь? Правда, не знаю, чем и как. Но если Суэрдан падёт, проси чего хочешь.

— Да подожди ты делить шкуру неубитого медведя!

Прозвучало несколько резко, но то, что я уже не откажу Дирэну, мне было понятно ещё в самом начале. Вот тебе и храм Тёмных, книга и свитки о демонах, а если всё выгорит, то и возможность заручиться и поддержкой вампиров, что шло довольно жирным бонусом. Оставалось уточнить одну существенную деталь.

— Скажи, а где именно расположено твоё родовое гнездо, далеко?

— Смотря где мы сейчас находимся.

— Дирэн, ты не еврей? Что за манера отвечать вопросом на вопрос?

— Ну а как иначе? — рассмеялся он, но тут же вновь стал серьёзным, — На землях твоих владений, виконт.

— Каких ещё владениях? — до меня не сразу дошло, виконтом каких земель я являюсь, — Постой, Тёмные предгорья, что ли⁈

— Ага, а что за бурная реакция?

— Да просто, действительно, интересно как-то получается. Не бывает таких совпадений. Что-то тут не так… — задумался я.

— Не понял. Морр, ты можешь объяснить нормальным языком? Что не так тут? И где это тут?

— Могу, Дирэн, ещё как могу. Нас туда даже подбросят!

Я объяснил вампиру, где именно мы находимся, взяв с того клятву никому не рассказывать об острове и тем более пещере. Оказалось, что до побережья предгорий рукой подать, если по прямой.

* * *

Сборы вышли непродолжительными, и вот, мы уже стояли на краю обрыва. Ночь только вступала в свои права. Небо было чистым, и звёзды нехотя начинали загораться. В лицо порывами бил морской ветер, снизу доносился шум, развивающихся о скалы, волн. До чего же хорошо!

— Хорошо, — согласился со мной Дирэн.

Я что, опять вслух сказал? Надо на этом внимание заострить. Не дай Тьма мне так свою покровительницу ненароком «курвой» назвать. Это тоже самое, что на своём же надгробии подпись поставить.

— Пойдём, что ли?

— Подожди, Морр, — Дирэн замялся, — А у тебя нет никакой магии специфической в арсенале?

— У меня, знаешь ли, она вся крайне специфическая. Сформулируй конкретнее, о чём именно идёт речь.

— Хорошо, смотри. Морской путь сильно уходит на запад, больше суток забирает, так как подходящий порт только там, да и рифы напрямую идти не дадут. Плюс, мне бы крайне не хотелось отсвечивать. Я могу и сам махнуть, а потом дождаться тебя, но полагаю, что и тебе на себя лишний раз