— Не забыть вернуться к реальности, когда закончится «приступ»? — насмешливо спросил я, воспользовавшись паузой.

— Ну, я не думаю, что все настолько запущено, — поспешно отступил Гриня. — К нам, кстати, вчера приходили друзья из «ЧК»…

Я удивился не тому, как резко Гриша сменил тему беседы, а факту посещения нашей и без того закрытой лаборатории внеочередными проверяющими. Что это на них нашло? Должно быть, я задал вопрос вслух, потому что Гриня не замедлил ответить:

— Не знаю, но особый интерес они проявили именно к твоей персоне…

— Странно, мне никто не звонил. — Я почему-то забеспокоился. — И что нового вы обо мне рассказали?

— Сказали, что ты в отпуске, сидишь перед компьютером и до посинения играешь в шахматы…

— Наврали все-таки. — Я рассмеялся.

— Никто не совершенен. — Гриша развел руками. — Слушай, раз уж я тебя развеселил, может, продолжим в том же духе? Поехали в клуб, разомнемся под мелодии и ритмы зарубежной эстрады, проглотим по коктейлю, а то, смотри, Алена уже затосковала совсем…

Я обернулся к Алене и спросил:

— Ты как, принцесса, согласна?

Девушка, как всегда, улыбнулась и кивнула.

— Решено. — Я поднялся и, преодолевая ощутимое внутреннее сопротивление, принялся одеваться.

— Книжку-то оставь, — укоризненно сказал Гриня, когда мы собрались выходить.

— Да я по пути хотел немного почитать, — оправдываясь, ответил я и повертел в руках сборник.

— Нет, это становится невыносимым! — вдруг взорвалась Алена. — Все, я никуда не еду! Вернее, я еду, но не с вами, а к себе домой! Надеюсь, мама еще не выпила всю свою валерьянку!

— Подожди…

Я взял ее за руки и попытался удержать, но она вырвалась и побежала вниз по лестнице, сердито стуча каблучками.

— Не переживай. — Гриша хлопнул меня по плечу. — Сейчас медленно поедем за ней следом, она проветрится, успокоится, потом купишь ей у метро букет и двинем в клуб…

— Нет, Гриня, отвези ее домой, а потом возвращайся. Увидишь все своими глазами…

— Что, стоящее зрелище? — Гриша прищурился, но не смог спрятать мелькнувший в глазах интерес.

— По крайней мере, сможешь убедиться в том, что я не свихнулся… или в обратном.

Мне дела нет до Гига многозлатного.

Чужда мне зависть, на богов не сетую

И царской власти не ищу величия, –

Все это далеко от взора глаз моих.

Архилох

— Сколько? — Президент сидел в кресле, развязав галстук и ежесекундно стряхивая пепел сигареты прямо на ковер. — Сколько наемников вы успели собрать, Советник?

— Двенадцать миллионов, господин Президент. — Советник в отличие от своего шефа не нервничал, а, наоборот, выглядел собранным и помолодевшим.

— Они готовы хоть к чему-нибудь?

— Они полностью укомплектованы снаряжением, вооружены и распределены по бригадам. С сегодняшнего утра, после полученного от торговцев оружием сообщения о приближении Поднебесной, все подразделения проводили учения непосредственно в зонах будущих боевых действий. Мы готовы к бою. На тридцать процентов.

— На тридцать процентов! Вы слышите себя?! — Глава страны подскочил с кресла. — На тридцать процентов! Неужели вы считаете, что это нормально?!

— Прекратите истерику, господин Президент! — Советник раздраженно махнул рукой. — Это не нормально, а прекрасно. За восемь дней сколотить такую армию! Это просто чудо! И учтите еще одно обстоятельство — на подходе только двести семьдесят космолетов противника, то есть тоже лишь треть от предполагаемого числа! Успокоились?! Тогда продолжим.

— Простите, Советник, я нервничаю. — Президент раздавил сигарету в хрустальной пепельнице и, заложив руки за спину, прошелся по кабинету.

— Я вижу… — уже спокойно ответил Советник.

— Но я впервые в такой ситуации! — словно оправдываясь, сказало первое официальное лицо планеты, разводя руками.

— Понимаю, понимаю… — Советник снял очки и, протирая их, предложил: — Выпейте чего-нибудь, только немного.

После пустого и нервозного совещания с Президентом Советник шел по строгим коридорам дворца медленно, вяло кивая в ответ на приветствия встречных и сосредоточенно размышляя о сложившейся ситуации. Как он ни старался, а мысли постоянно возвращались к Елене. Она уцелела, слава богам, в первом бою с имперцами и фактически даже вышла победительницей, однако поспешила вернуться на Необулу, что вовсе не входило в планы Советника. В них также не вписывался пират, что пригласил ее на ужин… Это, безусловно, романтично: шампанское на поле битвы. В двадцать лет тем более. Но поскольку раньше Советник ухажеров вокруг дочери не замечал, ее первый откровенный флирт (да еще с наемником!) его обеспокоил.

И все же он сосредоточился и вернулся к проблемам государства. Пополнение. Вот чего лишились эллины после досрочного захвата портала имперцами. Придется воевать теми силами, что есть в наличии…

— Добрый вечер, господин Советник, — еле слышно раздалось над самым ухом. — Не оборачивайтесь. Я все равно невидим. Параспектральная модель кожных покровов.

— Интересно, — шепнул Советник в ответ. — Пройдем ко мне?

— Нет, идите медленно, и мы успеем переговорить на ходу. В коридоре надежнее.

— Вы правы. Слушаю вас. — Советник не выдал присутствие невидимого незнакомца ни единым жестом.

Он шел так же устало, как и прежде, что-то периодически бормоча себе под нос. Нормальное явление для пожилого человека.

— Товарищ Чанг благодарит вас за помощь и приносит свои извинения за сбой в графике. Сдвиг сроков наступления был полной неожиданностью и для него.

— Это я допускаю, но ему следовало более серьезно отнестись к таким важным разведданным и перепроверить их.

— Клянусь вам, что мы сделали все возможное…

— Чушь! Такая же, как и ваша клятва. Чем может поклясться андроид? Пробиркой? Мамой-инкубатором? Если бы вы сделали все возможное, у меня было бы тридцать миллионов солдат. Тридцать, а не двенадцать! Ладно, все равно главная цель достигнута… Сколько времени понадобится Чангу, чтобы завершить свой переворот?

— Революцию, господин Советник. — В голосе невидимки мелькнула патетическая нотка.

— Как вам угодно, — согласился Советник.

— Мы начнем действовать, как только в систему Необулы прибудет вся армия целиком.

— Значит, через неделю?