— Вот как полезно иногда немного задолжать, — высказался Петров.

— Точно, — снова рассмеялся Выдра. — А ты, чернявый, помнишь, как четыре года назад выпросил у меня новый импульсный пистолет в обмен на антикварный «кольт»?

— Конечно!

— Так вот, спусковой крючок «кольта» был приклеен и сломался при первом же выстреле, так что ты мне тоже должен!

— Опомнись, Выдра, у этой сделки уже давно истек срок исковой давности, — возразил Петров, и не ожидавший от механика таких слов Выдра рассмеялся еще громче.

— Хорошо, что вы так быстро влились в коллектив, ребята, — снова вышла на связь Елена, — но на этом перекличка закончена. Построиться в боевой порядок. Огневой контакт через двенадцать минут. Повторяю боевое расписание. Штурмовики со второго по двенадцатый — первая линия, атака в плоскости эклиптики, ведущий Выдра, тринадцатый — двадцать второй, вторая линия, маневрируете, прикрывая первых, двадцать третий — тридцатый, сагиттальные проходы, «Афина» — работаете в паре со мной, ведомым. Все ясно?!

Со всех кораблей посыпались дружные подтверждения, на секунду превратив эфир в свалку междометий. Лоуренс вывел корабль на позицию и остановил его чуть выше и левее флагмана.

— Эй, пилот, тебя как зовут? — поинтересовался Черный Брат у пилота корабля Елены.

— Сергей.

— Давно за штурвалом?

— Не очень…

— Это хорошо…

— Почему?

— Чем меньше опыта, тем легче он всасывается…

— Парадоксальная мысль…

— Вовсе нет. Я ее просто не успел закончить.

— И что в конце?

— …Если есть мозги…

— С полной версией я, пожалуй, соглашусь…

— Не геройствуй. Главное, Серега, ты флагман, а значит, координатор.

— Я понимаю…

— Знаю я вас, русских. Понимаешь, пока хочешь, а потом вдруг «ура!» — и грудью на штыки…

— Командует-то Елена.

— А она где обучалась, не у вас, что ли?

— Готовность! — прервал их диалог голос лейтенанта.

На экранах телескопов показался авангард Воздушной Армии.

Первыми навстречу наступающим имперцам ушли управляемые по лучу ядерные торпеды. Их было так много, что на миг показалось, будто количество созвездий вокруг удвоилось. Потом вместо точечных огоньков ракетных двигателей начали распускаться желтые бутоны взрывов. Александр насчитал семь во время первого прохода торпед и пять, когда операторы развернули уцелевшие снаряды на повторный заход. Остальные торпеды были перехвачены импульсами противоракетной обороны космолетов и взорвались со скромными спецэффектами безъядерного характера.

Второй пуск оказался еще менее эффективен — из строя вышли только четыре «Фудзи». Третьего пуска не состоялось, потому что космолеты приблизились на предельно допустимое расстояние, и ядерный обстрел врага мог в той же мере повредить самим эллинам. Наступила очередь минных полей, тяжелых ракет и штурмовиков. Как у портала. Только на этот раз космолеты шли развернутым строем и непрерывно поливали позиции обороняющихся шквальным огнем.

Из тридцати двух штурмовиков отряда «Альфа» семь вообще не успели сдвинуться с места, как были уничтожены. Двенадцать добрались до рубежа атаки, но не смогли сделать ни единого выстрела. Один по непонятным причинам потерял управление и врезался в своего ведомого. Три сумели вступить в бой и совместными усилиями подбили два космолета. Шесть ушли в сагиттальные рейды и не вернулись.

— Лейтенант, у нас осталось пять машин, — осторожно сказал Александр. — Прикажите всем выйти из боя для переформирования.

— Группа «Каппа» еще не развернулась, мы должны продержаться хотя бы пятнадцать секунд…

Александр посмотрел на экран бокового обзора. К линии фронта подтягивались новые силы штурмовиков. Первый эшелон, в котором была и «Альфа», отходил в тыл, к маневрирующим неподалеку оружейным платформам, чтобы пополнить боекомплект и дозаправиться. Всего предполагалось выпустить навстречу врагу пять эшелонов по шестьдесят штурмовиков в каждом, а потом остатки отрядов должны были отойти под прикрытие «Автоматов», висящих последней линией обороны в точке Лагранжа.

Казалось, что отряд «Каппа» разворачивается в боевой порядок со скоростью черепахи. Роберт дергался в своем кресле, как взбесившаяся марионетка. «Афина» изо всех — немалых по сравнению со стандартными штурмовиками — сил обстреливала имперцев, не выходя на линию атаки. Петров лихорадочно регулировал настройки двигателей, обеспечивая максимальную тягу в сочетании с достаточной напряженностью защитного силового экрана. По корпусу корабля скользнуло уже четыре луча, но энергощит пока держал.

Лоуренс плавными, но стремительными движениями одних только лежащих на штурвале пальцев заставлял «Афину» маневрировать, уходя от ракет. Как ни странно, молодой пилот «Альфы-один» действовал так же успешно, хотя и менее грациозно.

— Отходим, — наконец приказала Елена, и отряд, теперь уже только из четырех машин, скользнул под прикрытие малой луны Необулы.

Пока роботы цепляли к пусковым консолям ракеты и закачивали топливо, на рубеж атаки вышла последняя группа штурмовиков. Бой застыл в четверти астрономической единицы от планеты, расцвечивая яркими вспышками горящих кораблей и космолетов холодное пространство. Пока что чаша весов не склонялась ни в ту, ни в другую сторону.

К линии фронта потянулись «абордажники». Их прикрывали одноместные истребители класса «Муха» и выполняющие роль щитов автоматические грузовики. Эллины на ходу перенимали вражеский опыт. «Фудзи» перестроились и развернулись огромной вогнутой линзой, намеренно проваливая центр строя и обходя противника с флангов. Если бы не большая луна, маневр у имперцев мог бы и получиться. Как только край линзы миновал спутник, в бой вступили притаившиеся на луне зенитные подразделения. Около десятка космолетов покинули правый фланг наступающей армии и, зависнув над луной, принялись бомбить ее поверхность. Поскольку бомбардировка помогла не сильно, «Фудзи» выпустили из своих пусковых отсеков легкие истребители, которые бросились выкашивать ряды зенитчиков, барражируя на предельно малой высоте. Левый фланг в это время закончил охват и вышел эллинам в оперативный тыл, к оружейным платформам.

— «Афина», за мной! — скомандовала Елена, и ее флагман с предельным ускорением бросился на ближайший космолет.

— Ну вот, я же говорил, — буркнул Лоуренс и бросил корабль следом за штурмовиком.

Два оставшихся, кроме командной пары, от группы «Альфа» корабля разошлись «вилкой» и открыли огонь по космолету с флангов. Постепенно у наемников начало появляться подобие тактики.

— Так держать, Выдра, — похвалил Александр и приказал Лоуренсу: — Левый разворот!

— Мы подставим брюхо, капитан!

— Делай, что я сказал! — взорвался Александр.