Заместитель суетился, исправно бежал впереди, как собачонка, показывал дорогу. Вот тут, мол, ничего не нашли, а вон там нашли того, кого грохнули не найденные вот тут… Чует, мелочь худосочная, что последний день живёт? Чует! Потому и суетится, жизнь вымаливает…

Эпсар цепко оглядел лесок, где потеряли убежавших девок. Непонятно. Голый ведь лесок. Как в нём не заметить двух девок, разряженных во все цвета палитры горных мастеров? Ладно заместитель, он придурок по определению, но третий десяток! Молодые, необленившиеся, необнаглевшие — да не нашли девок в самом соку?! Да таких нюхом можно брать… мужским…

На опушке бойцы нервно задёргались, заозирались. Понятно. Стрелка в глаз может и косоглазие спровоцировать. Как минимум. Вот и не хочется никому идти первым. А придётся, хе-хе…

— Эй-вэй, молодой! — сказал эпсар заместителю. — След бери. И — веди. Десятник! Проследи, чтоб вёл, куда след идёт.

Бойцы облегчённо посмеялись. Не им первыми идти!

Заместитель без возражений скатился с седла, закинул саблю в верхнее крепление и мягко побежал вниз по склону. Ну-ну. Может, туда и вёл след. Но скорее — под уклон бежать легче.

Эпсар достал командирскую раковину, развернул проекцию местности, поискал метку… Ну-ну. Получалось, правильно бежал заместитель. Хе! А что удивительного? Девкам смерть грозит — так ведь и заместителю тоже! Вот и бегут одинаково, куда ужас ведёт!

Но внутри что-то ворочалось и зудело. На самом-то деле, конечно, не зудело, а натурально орало во весь голос, но эпсар ничего не слышал сквозь жар похмелья. Может, мастерство действительно пропить невозможно. Может быть. Но вот чувство опасности, присущее любому ветерану, сквозь алкогольное отравление способно пробиться не всегда. Потому эпсар покрутил головой в поисках, на ком бы сорвать злобу, нашёл, сорвал — и успокоился.

Внизу, естественно, была река. Правда, мелкая, как все горные речки в этой местности. Скорее даже ручей. Кони прошли не напрягаясь. А за ручьём — крутой склон. И выходы гранитные. И чем выше — тем больше. А метка на проекции туда и указывает. Уроды! Нет чтобы вдоль ручья бежать, где полегче, вон даже и тропка набита! Нет, полезли в гору. Словно опытные диверсанты. Они, ишаки, наверняка ещё не раз такое сделают — и что, вот так в броне за ними и лазить? А без брони страшно. Стрелка из пружинного стреломета — она того… очень неприятна, когда меж рёбер…

Это надо было обдумать. Или, хотя бы, остудить клокочущее нутро речной водой. Так что эпсар спешился, встал на камень… А бойцы первого десятка попёрли в гору, вслед за заместителем и десятником. Только бойца при конях оставили.

Вода остудила прекрасно. Вот тут-то чувство опасности и прорвалось. И понял эпсар внезапно, что заместитель бежал без брони. И легко бежал, ишак, всех обгонял, и сильно обгонял! И…

Но в этот момент на воду легла тень. Эпсар поднял голову. Перед ним стоял заместитель, внимательный и настороженный. Подобравшийся, словно кошка перед прыжком. Сделал круг, зараза, и вернулся к ручью — а десяток ещё пыхтит где-то вверху…

Может, мастерство не пропьёшь. Может быть. Но если стараться, как эпсар… Так что он даже саблю не успел выхватить. Получил камнем по шлему и упал в ручей. Стремительная вода рванула тело, поднатужилась — и поволокла по камням. Заместитель даже взглядом не проводил. Понятно, что камнем сквозь полицейский шлем не убить. Но если не поднимать голову пяток минут из воды… а пяток минут камень гарантировал.

Заместитель ловко подхватил командирскую раковину. Ткнул пальцем в молчаливого бойца при конях:

— Ты! Зови десятника. И — бегом, ишак…

Ещё не отшелестели камни под ногами убегающего бойца, а чувство опасности взвыло внутри заместителя, как голодный улыба. Только заместитель был непьющим, а потому все понял правильно: мгновенно развернулся и со свистом кинул саблю в защитную позицию. И только потом поинтересовался, в чём, собственно, причина.

За спиной у него перемещалась группа воинов. Знакомые форменные камуфляжные балахоны, сапоги горного типа, стандартное вооружение. Вроде как коллеги полицейские. Но не они. Не такие здоровые. Не настолько краснорожие. Не… иные, короче. Ловкие, изящные даже движения, длинные светлые волосы, невозможно синие глаза у всех. Словно все — двоюродные братья. Как минимум. И ещё особенность — все пятеро были без брони.

— Он убил эпсара, — констатировал один.

— Может, он сам теперь эпсар? — задумчиво предположил другой.

— А что, у них принято убивать эпсаров? — с любопытством встрял третий.

— А давайте и его убьём, раз он новый эпсар! — радостно предложил четвёртый.

— Не спешим, братья, вдруг у них больше нет офицеров, а мы же офицера ищем, — благоразумно предложил пятый.

И все это — на одном дыхании. И все это — в непрерывном движении всех пятерых, в любопытном заглядывании во все места, в мгновенных переменах настроения… Заместитель похолодел. Угораздило же ему столкнуться с боевой звездой Бессмертных, да ещё в момент преступления! Говорила ему маменька не ходить в офицерское училище — не послушался, придурок, а теперь поздно…

Дико зашумели кусты на склоне, и к речке свалился потный первый десятник. Злой, как буй-тур, и такой же страшный. Как некстати-то…

Эльф развернулся в одно змеиное текучее движение — треньк! На груди десятника расцвела розовая вспышка.

— В броне! — констатировал стрелок.

— А жаль! — откровенно признал второй.

— А давайте ему в глаз засадим, там брони нет!

— А давайте убьём эпсара, у него нигде брони нет!

— Но сначала спросим, мы же спросить шли!

Заместитель с удовольствием понаблюдал, как десятник вертит головой и тихо хрипит. Так ему и надо, ишаку!

— Иди отсюда! — посоветовал эльф первому десятнику. — Бойцов верни.

Десятник что-то понял своим звериным чутьём и рванул обратно по склону.

— Он не отдал честь новому эпсару!

— Может, он не знал, что вот это — новый эпсар?

— Тогда это был плохой десятник!

— А давайте убьём эпсара — почему у него такие плохие десятники?!

— Но мы же шли сюда спросить эпсара… хотя…

— Стоп! — сказал обмирающий от страха эпсар.

И случилось чудо — эльфы «стопнули».

— Я новый эпсар, — представился заместитель по возможности твёрдо. — Эпсар… Борз. О чём вы должны меня спросить? Я с удовольствием отвечу на любые вопросы! То есть… на какие смогу!

— Есть вопрос, — благодушно признал эльф. — Что вы тут делаете, в нашем лесу?

— По плану розыскных мероприятий ведём преследование по горячим следам группы вероятных преступников с целью их ареста! — чётко отрапортовал новый эпсар.

— Он нам не отвечает способом недостаточности информации! — капризно заявил другой эльф.