Они ещё долго осторожно переговаривались и рассуждали так и этак. Получалось — надо идти в горные долины, на яйлу. Потому что если идти к Ирче — плётками прогонят. Наверняка.

— Мы пойдём! — решился наконец джабек Бурш. — Но — потихоньку. Вроде как случайно. А молодёжь… наша храбрая молодёжь… она съездит вперёд и посмотрит, нет ли имперских латников.

— А если латники есть, мы как помчимся оттуда! — воодушевлённо поддержал джабек Стух.

— А если латников нет, можно в имперской деревне молодых жён нахватать! — пакостно осклабился беззубым ртом джабек Бурш. — Вон у Ит-Тырка сын взрослый уже, ему жена нужна! Пусть украдёт! Его же отец украл?!

И джабеки довольно загоготали. Ит-Тырк только плюнул и вышел из юрты. Пусть подавятся своим мясом, а он так уже наелся до отвала!

— Эй, жена! — повелительно сказал он. — Идём на яйлу! Собирайте скот — и чего там ещё надо? Все собирайте! В степи травы нет — будем в горах пасти! А молодёжь в деревнях жён себе наворует!

Легиньхи тут же бросили месить саман и возбуждённо загалдели.

— На яйлу? — задумчиво переспросила старшая жена. — Получается, что так… По закону Берен-ит-гали смещение океанических ветров будет продолжаться… но почему так быстро? Двести лет не прошло… Ну, а куда нам ещё деваться? Не брошу же я вас в степи помирать, убогих…

Она отвернулась от озадаченного Ит-Тырка и пошла готовить род к кочевью в горы.

И очень скоро пылящая орда двинулась по степи, а перед ней понеслись поджарые, голодные парни на таких же поджарых, голодных конях… Хотелось кому этого или нет, но на империю двинулась неспешной поступью овечьих отар война.

Эпсар Борз. При исполнении…

Всё-таки могут, когда хотят!

Новенький эпсар удовлетворённо наблюдал, как девушек берут в кольцо. Те даже и не заметили ничего, пока не упёрлись в арбалеты. А когда заметили, чуть не умерли от страха. И что, вот эти мокрые курицы вчера убили полицейского — перед тем покалечив старого эпсара?

Он вышел из засады и чётко вскинул к шлему ладонь:

— Эпсар Борз, при исполнении!

— Я… — дрожащим голосом начала госпожа.

Он с невольной жалостью глянул на девушку. Не будет спокойной жизни для прекрасной йохи. Опала — страшное слово! Попала в жернова интриг, не открутится. Вот уже два — нет, три! — три убийства на ней. Десятник загнулся только что. Придёт удобное время — припомнят. Кто её спасёт? Сумасшедшие эльфы? Ха! Пришли и ушли. Кто видел эльфов? А кто не видел имперскую полицию? Вот то-то же.

Он резко отдал распоряжения. По коням — и маршем вдоль Ирчи, на плановый обход нейтральной зоны! Чтоб жиром не заплывали — на всякий случай… А прекрасной йохе подвёл своего коня. И даже подсадил на попону. В седле при такой юбке делать нечего. А увесиста оказалась йоха, сроду не подумал бы! Талия тоненькая, плечики хрупкие — зато бедра тяжелы! Вот как она через стену, а потом ещё и по скалам?

Да, а девачка, как потерянная, следом побрела… У неё что, дома нет?

— Благородная Надия! — осторожно сказал он. — У меня вопрос: кто помог тебе… избежать внимания прежнего эпсара?

— Мы спаслись сами! — упрямо сказала йоха, словно уже не первый раз это повторяла. — Мы никому ничего не должны! Да! Кстати! Мой отец с вами уже встречался? Он все приказал, что требуется, или его снова вызвать?

Эпсар содрогнулся, но быстро взял себя в руки. Что эльфы! Кто их видел? А полиция всегда рядом!

— Ну, с долгами по налогам мы решили вопрос, — признался он. — Только это так, пустячок…

— Пустячок?! — слабо переспросила девушка.

— Пустячок! Подумай вот о чём: прекрасная беззащитная йоха осталась в усадьбе одна, без мужчины. Местного тхемало уже сожгли, чтоб ты знала… Так вот: одна слабая женщина. И много заинтересованных мужчин. А эльфы… что эльфы! Они были — и вот их нет. А когда появятся снова — найдут истерзанную жертву. Ну, отомстят кому-то. Пусть даже в столице отомстят. Тебя в посмертии месть удовлетворит?

— Я устала, — еле слышно сказала она. — Я не могу понять, чего вы хотите… я прошу оставить меня в покое… и помочь добраться до усадьбы… и обеспечить охрану… и возместить убытки…

Эпсар тихо подивился изворотливости женской натуры. Еле дышит — но условия не забывает ставить! Лучше не жениться. По крайней мере, на красивой. Но как хочется!

— Прекрасной госпоже требуется защита, — настойчиво сказал эпсар. — Мы же скоро уйдём. Кто вас защищал в лесу? Скажите! Отец просил сказать!

— Ну, чего молчать-то, ежели сам отец просил? — ворчливо сказала сзади девка. — С нами же был Эре!

— Ну-ну! — оживился эпсар. — И кто у нас Эре?

— Дурачок… местный, — упавшим голосом сказала девка. — Такой… берьх сопливый…

Так что до усадьбы они больше не разговаривали. А там эпсар сдал сомлевшую красавицу на руки слугам, а сам решил так: если эльфы о своих детях не заботятся, то чем он хуже? А если заявятся — скажет правду. Мол, не нашёл никого. Да они и не заявятся. Эльфы — это же, можно сказать, сказки. Кто их видел?

А вот писульку от горных умельцев видели многие. И если не прижать местных шибко даровитых гончаров — в столице самого на гончарном круге раскатают в лепёшку. Горные умельцы — это финансы, это оружие, это очень влиятельная сила, куда до неё имперской полиции. Так что: и где у нас этот Кола Гончар, мастер по белым глинам? А не укоротить ли ему руки?

Дом первого деревенского богатея та же девка Яха и показала. А перед тем сама и довела. И вроде бы она сюда же и собиралась, да что-то замялась и не вошла в тёмную от времени калитку. Эпсар её поступок одобрил. Незачем соваться в разборки начальства. Один раз уже сунулась — до сих пор понять невозможно…

А внутренний двор у гончара был обидно чистым. В самой столице такая чистота не везде, а здесь — какая-то зачуханная деревня. Но — двор замощён плитняком. И над крышей огромные яблони гнут свои ветви. И старый сад от дома и до реки. Эпсар вспомнил вонючий чёрный ход, по которому до сих пор поднималась его маменька в свою квартирку, обзавидовался, и тут же, следовательно, озлобился. Ну, кому тут счастье испоганить? О, а вот и хозяин, в мастерской!

А хозяин-то был настоящим художником. Изящные вазы были расписаны тончайшими штрихами. Эпсар даже залюбовался. Вот по белому полю кувшина две девки пляшут, рожицы смешливые друг другу корчат. Вот — лицо прекрасной печальной женщины во все дно блюда для фруктов… только ни у кого не поднимется рука закрыть такую красоту…

— Эпсар Борз, при исполнении, — вежливо представился эпсар. — Пожалуйста, разрешение на производство посуды из белых глин.

Здоровый, осанистый мужик сник, как пойманный мальчишка. Не было у него лицензии. Откуда? Их же никто не выдаёт. Зато все требуют — когда надо прижать. Эпсар посмотрел гончару в глаза и неприятно усмехнулся. Сейчас он упивался своей властью. Империя — сила! Всех перемелет в порошок, всех согнёт! Вот стоит он, эпсар, без брони, без охраны, и здоровенный детина клонит перед ним голову, и сыновья его в дверях мастерской прячут глаза, а хозяйка — та вообще прислонилась к косяку, вот-вот упадёт без чувств. И упадёт — стоит ему слово сказать!