что-то услышать или увидеть какие-либо знаки не успела. Дверь за моей спиной надежно закрылась, отрезая нас с Мартой от холла и его суеты.

— Не отставай, — недовольно буркнула мне Марта, и я быстро кивнула, подстраиваясь под ее шаг. Вот только уже спустя пару мгновений мы остановились, и женщина смерила меня уже совсем другим, не недовольным, а заинтересованным взглядом, словно я что-то сделала не так.

— И никаких возражений? — вздернула бровь сопровождающая.

— А разве это что-то изменит? — Я попыталась изобразить что-то вроде хладнокровного презрения, но едва ли у меня получилось пронять служанку.

— Не старайся, — полностью свела на нет мои усилия Марта и пробормотала себе под нос: — Хоть с этой проблем не будет. — И громче: — Идем, в своих покоях умоешься.

Я послушно кивнула. Не знаю, на что рассчитывал герцог, но, похоже, его влияние не распространялось на эту конкретную особу. Впрочем, если бы я была на месте короля, то, прежде чем затевать подобное мероприятие, сменила бы весь штат слуг.

— Прошу прощения, — начала было я по привычке и прикусила язык, когда Марта вновь усмехнулась и, остановившись, снисходительно мне кивнула, дескать, продолжай. — А вы давно здесь работаете?

— Со вчерашнего дня, — не стала скрывать Марта и добавила с непонятным мне превосходством, предвосхищая дальнейшие вопросы: — Специально приехала из Ла-Гриена.

— Вот как… — протянула я, мысленно пытаясь понять, намеком на что является упоминание, наверное, городка. Вот и аукнулось мне мое специфическое образование. Про шитье и вышивку я знала достаточно, умела — еще больше. Про травы, яды и прочие зелья — могла часами говорить, а вот какой-то Ла-Гриен… Не мог он оказаться рядом с родовым поместьем Оливии, чтобы я хоть примерно знала, где он находится и чем славен?

Марта просвещать меня не торопилась, быстро и уверенно ведя по коридорам дворца. Слишком быстро для нанятой лишь вчера служанки, и в купе с ее замечанием про Ла-Гриен…

— Вы давно знаете короля? — закинула я удочку.

— С детства, — не стала отрицать Марта и резко остановилась. Наверное, если бы я тайком не успела переобуться, упала бы с высоких каблуков, но так лишь проскользила немного по лакированному полу.

— Ваши покои, леди Шантре.

Мне кивнули на дверь, а после распахнули ее и вошли первой, демонстрируя, что никаких случайных (и неслучайных) неожиданностей по ту сторону ожидать не следует. А вот встрепенувшихся служанок — очень даже. Их было трое, и все смотрели на меня с нескрываемым предвкушением, словно долгожданное развлечение наконец-то явилось к ним.

— Без энтузиазма, — предупредила девушек Марта, и взгляды служанок стали задумчивыми. — Помогите леди привести себя в порядок. — Две девушки понятливо кивнули. — Деби, не забудь снять мерки.

— Да, госпожа Марта, — не ограничилась кивком третья. А я страдальчески вздохнула, заметив рядом с ней знакомый чемоданчик. У меня во время учебы тоже такой был, и как же я рада была от него избавиться. До тех пор, пока не увидела цены на готовые платья в столице.

Еще раз наградив каждую из нас внимательным, предупреждающим взглядом, Марта удовлетворенно хмыкнула и ушла, оставляя меня наедине со служанками.

— Вам нужно умыться, — напомнила о себе одна из тех девушек, что должна была проследить за моим переодеванием.

— Мы вас проводим и поможем. — В отсутствие Марты обе служанки немного расслабились, а в их голос вернулось предвкушение.

— Достаточно будет просто указать, куда идти, — я попыталась избавиться от их опеки.

— Нам жаль, леди, — притворно посочувствовала одна из них, — но мы должны убедиться, что вы избавились от всего, что есть на вас сейчас.

— Такова воля его величества, — решила придать веса своим словам вторая.

— Тогда смиренно ей подчиняюсь, — вздохнула я и уточнила заговорщицки: — А можно сделать так, чтобы это, — я обвела руками корсет, — при моем отъезде не нашлось? — Девушки переглянулись, а после покровительственно кивнули.

— Спасибо, — прошептала я и посеменила вслед за служанками к одной из дверей. Да уж, настоящей леди, горделивой и бесчувственной, из меня не вышло, но может оно и к лучшему. Провинциальной чудачке прощается больше, а слухи обо мне и так пойдут.

Купальня заставила меня всерьез задуматься: так ли уж мне неприятно принимать участие в представлении, в которое меня вписал герцог. Просторная, выложенная мозаикой и больше походившая на бассейн, ванна уже была готова. От поверхности воды поднимался пар, а уж аромат, заполнивший всю комнату…

Я принюхалась и… едва удержалась от уважительного свиста. Хороший сбор, не сказать чтобы редкий, но пока все заготовишь — тысячу раз пожалеешь, что вместо настоящих, творящих чудеса и непотребства зелий ушел в изготовление косметики и масел для ванн.

Заметив, что одна из служанок потянулась к другому флакону, жестом ее остановила.

— Не надо, — попросила я торопливо. Каждое из подобный зелий — полностью завершенная композиция, и если их смешать… в лучшем случае невинная жертва отделается головной болью, в худшем — тут уж как распорядятся боги.

Служанка пожала плечами, но под мой облегченный выдох флакон отложила. Правда, ее напарница заинтересовалась:

— Леди Оливия, — обратилась она ко мне, — а вы разбираетесь в зельях?

— Не во всех, — честно ответила я, — но в расслабляющих составах немного смыслю. — «И вспоминать о них крайне не люблю», — не стала добавлять я, но нос чуть не зажала. Наставница подобных зелий не чуралась, а грязная работа — всегда удел учеников. — Всегда же приятно понежиться в теплой водичке и ни о чем не думать? — предположила я, и девушки согласно закивали. Кажется, я чего-то не знаю об оплате труда во дворце или, как его там, Ла-Гриене.

Разговор ненадолго стих, и обе служанки помогли мне наконец избавиться от всего того нагромождения вещей, в которое меня упаковали, чтобы талия казалась тоньше, а попа разрослась в такую ширь, что будь это правдой, я бы сама себе посочувствовала.

— Вы точно намерены избавиться от корсета? — на всякий случай уточнила одна из девушек, прежде чем совершить непоправимое.

— Абсолютно, — заверила я служанку, уходя под воду до самого подбородка и наслаждаясь комфортом. Да уж, это вам не из чайника себя поливать или нырять в полную колодезной, холодной, как лед, воды бочку.

Не удержалась и нырнула в воду, таким нехитрым образом размывая косметику на лице. Не получилось. Коллега (пусть наши дорожки никогда не пересекутся!) работал на совесть, а потому ни единого развода не появилось на потревоженной глади.

— Держите, — стоило мне вынырнуть, рыжая служанка протянула смоченную каким-то незнакомым составом салфетку. — Меня Мэри зовут, — представилась она и хитро подмигнула.

— Оливия, но можно и Эви, — отозвалась я. — А…

— Труденс, — опередила мой вопрос Мэри и показала, как следует снимать