с облегчением съехать по двери, как в гостиную вышла невысокая белокурая леди со служанкой и удивленно уточнила:

— Вам нехорошо?

— Леди, это может быть опасно, — поспешила остановить направившуюся ко мне подопечную служанка.

— Если бы это было опасно, она бы не смогла переступить порог, — заметила белокурая леди и, не смущаясь зрителей, наклонилась и подала мне руку. — Ариналия, — представилась она, осмотрела мой пострадавший во время прогулки подол, и поинтересовалась: — Встретила его величество?

— Надеюсь, нет, — честно ответила и заметила, как хихикает в кулачок леди.

— Мария, оставьте нас. — Ариналия жестом отпустила горничную. — Эта леди, такая же участница этого недоразумения, как и мы с Вивьен. Прикажите подать еще чаю. Двух чашек не хватит для троих. А вы, — она подмигнула мне, — окажите нам честь присоединиться к ужину. Сегодня нам еще не обязательно капать ядом в тесной компании охотниц на благородную дичь.

У меня от сравнения глаза стали размером в цельный золотой. Позволять себе такие вольности, да еще во дворце, в присутствии служанки и соперницы… Кажется, леди Ариналия вовсе не была заинтересована в его величестве.

— Окажете нам честь? — повторила Ариналия.

Я торопливо кивнула. Конечно, я могла отказаться и попросить служанку проводить меня в собственные покои, но иных дел, кроме как мерить их шагами и рвать на себе волосы, в моем расписании на вечер не было, а потому я решила хоть немного отвлечься от выпавшего на мою долю позора:

— С превеликим удовольствием, — торопливо кивнула я и ухватилась за протянутую руку. Хватка у леди была на удивление крепкой, словно эти тонкие пальцы на своем веку сжимали не один лишь веер. Щелчок пальцев, и мое платье больше не нуждалось в помощи горничной.

— Так будет лучше, — пожала плечами Ариналия, а я поняла, откуда такая сила у леди. Классическая одаренная, перед которой были открыты все пути. На которую никто не посмотрит косо и не будет обвинять в падеже скота или вскочившей бородавке.

Кажется, я не удержалась от завистливого вздоха. Ариналия лишь развела руками. И повиснуть бы неловкой паузе, если бы в гостиной не показалась другая гостья леди.

— Вы там долго? — протянула она недовольно, слизывая с кончика указательного пальца крем. — У нас почти не осталось пирожных, — посетовала она и, пройдя мимо нас, выглянула в коридор: — Подайте еще пирожных в комнаты леди Ариналии. — Захлопнула дверь и пояснила персонально мне: — С завтрашнего дня я на диете, потому проводим же эти прекрасные формы в последний путь.

И она, не прикасаясь к платью, очертила все то, что было нажито непосильным трудом и закусками. Последними в большей степени, и мне следовало бы испытать удовлетворение, найдя среди участниц кого-то менее худого, чем я, но… Вивьен была слишком хороша. Улыбчивая, как ласковое солнышко, с копной рыжих, сияющих волос, россыпью веснушек на белом лице и живой мимикой. Все ее недостатки, если таковые и были, меркли перед ее очарованием. И все это без капли магии и косметики!

— Идемте уже, — нетерпеливо позвала девушка и патетично заметила: — Я хочу наконец-то познать главное наслаждение отбора!

Я покраснела. Потом — побледнела. После — закашлялась, но так и не определилась, о чем могла мечтать Вивьен.

— Она о сплетнях, — пришла мне на выручку Ариналия и кивнула на оставшуюся открытой дверь. — Идем, чай остывает, а пирожные скоро подадут. Расскажешь пока, как здесь оказалась и почему не пошла к пруду с кувшинками.

— Как все, — хихикнула Вивьен и посторонилась, пропуская нас в уютную столовую, где на круглом столике стояли две полупустые чашки. Пирожных, как и предупреждала Вивьен, уже не оставалось. Только блюдо в центре тоскливо напоминало о быстротечности снеди.

К счастью, стульев здесь имелось больше двух, а потому, подождав, пока девушки займут уже облюбованные места — одно я установила по потрепанному, явно любимому, блокноту, села на свободное.

Чай и пирожные подали спустя пару минут, во время которых на меня хитро смотрели, но расспросы не начинали. Видимо, обе леди знали, что сытый собеседник — откровенный собеседник, и предпочитали не торопиться, чтобы рыбка не сорвалась с крючка.

— Выбирай, здесь несколько видов, — указала на принесенные Мартой чайнички Ариналия. — Сахар, — мне кивнули на небольшую, очевидно, не пользующуюся спросом баночку. — Лимон, — взгляд упал на блюдце, где уже были нарезаны дольки. — Молоко.

— Благодарю, — учтиво кивнула и, бросив в фарфоровую чашечку одну дольку лимона и пол-ложечки сахара, принялась аккуратно помешивать напиток.

— Сгораю от любопытства, — начала Вивьен, когда я отпила чаю, не забыв отставить мизинчик. Смысла в это действии я не видела, но госпожа Бонартье настаивала. — Как вы устояли перед искушением?

Глаза леди сияли интересом, а в руках уже была сжата корзиночка с кремом. Видимо, так легче было переносить острый приступ любопытства.

— Слишком устала, чтобы искать этот пруд? — предположила я, но Вивьен погрозила мне пальцем. Пришлось сознаваться.

— Не хочу встречаться с королем, — тяжело вздохнула я, отпивая еще глоток и ловя знакомые ароматы фелистиса. Учитывая, что чай мне достался с мятой, уловить среди букета эту милую, толкающую на откровенность травку, было практически невозможно. Интересно, это инициатива девочек или с кухни блюд без начинки просто не приносят?

Отсутствием горничных в комнате я не обманывалась. Захотят — услышат все, а уж в желании слуг погреть уши на чужих тайнах я не сомневалась. Сама не без греха.

— Он тебе не понравился? — всплеснула руками Вивьен, чуть не выронив корзиночку. Спохватилась и опустила ее на блюдце, но долгого расставания не выдержала — отправила в рот.

— Мне не доводилось прежде лично встречаться с его величеством, — призналась, решив, что проезжавшая по соседней улице карета не может быть личным знакомством. А незнакомец в саду… Он же не представился? Вдруг это коллега герцога Дамиана решил прогуляться?

Эта версия казалась мне куда более удачной и обнадеживающей. Хотя с моей удачей… Хорошо, что меня у реки никто не видел.

— Совсем? — Вивьен продолжала допытываться, в то время как леди Ариналия просто пила чай, будто любопытство было ей чуждо. Впрочем, слушала она внимательно. Я даже успела заметить, как изгибаются в удивлении ее брови, стоило мне ответить на последний вопрос.

— Совсем, — грустно вздохнула я. — Сегодня в первые переступила порог королевского дворца. И если бы не герцог Аверстал, меня бы и сейчас здесь не было.

— Вот как, — протянула Ариналия. — Вам покровительствует сам герцог?

— Да, но я совсем не ожидала, что когда-нибудь он снизойдет до обычной провинциалки.

— О, вы преуменьшаете свои достоинства, — усмехнулась Ариналия. Вивьен согласно закивала.

А я… сделала вид, что зарделась. Хотя… мне действительно было приятно слушать комплименты.