Газ был одним из этих людей. Он не сбежал в Канаду, не попросил белого билета из-за проблем с психикой или наркотиками. Но если ты сын богатых родителей и все мыслимые отсрочки ты уже использовал, существовало ещё одно место, где было можно спрятаться от военных действий. И называлось это место Национальная гвардия.

Сейчас, когда служба в армии стала делом добровольным, гвардию распустили. Но в дни, когда служба была обязательной, это было лучшее место, в котором ты мог укрыться, чтобы не идти на войну. Гвардию никогда не задействовали в сражениях, нести обязанности было не тяжело — служба длилась две недели летом и раз в месяц по выходным. Дисциплина была не строгой, что в принципе можно было даже не появляться на службе, а устраивать свою личную жизнь, работать, организовывать партии, заниматься бизнесом, пытаться пробиться на политическую арену.

Конечно же, на все эти блага находилось много желающих, в гвардию записывались за год, за два. Попадали туда по блату, в противном случае ты отправлялся в мясорубку на Вестморленде. Конечно же, у Скотта были свои покровители, как были они и у Дэна Кейла, и у Дона Никлза из Сената, как и у Фаттера — нового губернатора Огайо.

Но что самое интересное — все упорно делали вид, что ничего особенного в этом нет.

Но ведь было же. И все это знали. Но об этом не говорили. Ну, если спросить об этом сведущего журналиста, политического аналитика или историка, они вам конечно про это сказали бы. Но расскажи вы человеку на улице, как президент Скотт избежал службы во Вьетнаме, вас просто не поймут, более того, просто сочтут лжецом, если, конечно, они не ярые противники Скотта — ведь наш президент так любит фотографироваться на фоне солдат, пушек или военных кораблей.

В наш век информации стало так много, что выделить что-то из информационного потока становится всё труднее. И вдруг какое-то явления или событие, или просто газетная утка оказываются в центре внимания всех информационных агентств мира. Это произошло, например, с Биллом Клинтоном и Моникой Левински. Или с О. Джеем Симпсоном.[8]За этими людьми следил весь мир. И при всём этом существует масса вещей, на которые мир почему-то закрывает глаза, словно бы не считает их важными — ведь невозможно сфокусироваться на капельке влаги в тумане. Так что все о них знают, но никто не говорит.

Скотт решил выставить свою кандидатуру на второй срок, и судя по опросам общественного мнения, ему пришлось бы изрядно попотеть, чтобы добиться этого. Во-первых, у него были соперники в своей собственной партии, а во-вторых, демократы продолжали выяснять, кто же из них станет кандидатом от партии на праймериз, и опросы показывали, что он и Свенсон идут голова к голове. Специалисты строили графики, по которым получалось, что рейтинг Свенсона после конвенции Демократической партии подпрыгнет на три-четыре пункта, может быть, даже на шесть, так что Скотту надо будет постараться, чтобы вернуть себе жёлтую майку лидера.

Скотту снова помогла его счастливая звезда, если в этом случае так вообще можно сказать. В числе пятнадцати человек, которые находились в разбившемся самолёте, были и секретные агенты. Скотту было их очень жалко, он испытывал слабость к секретным агентам — с ними можно было здорово позабавиться.

Конечно же, сразу после крушения возникло множество самых невероятных слухов и предположений. Это заставило Скотта задействовать все силы для расследования обстоятельств катастрофы. Не дожидаясь результатов расследования Федерального авиационного агентства, Скотт попросил заняться этим Министерство внутренней безопасности. ФБР, ЦРУ и ФАА обязали оказывать расследованию всю посильную помощь.

Глава Министерства внутренней безопасности Байрон Томпкинс взял расследование под свой личный контроль.

Демократы сумели воспользоваться трагедией — они превратили свой съезд в прощание с погибшими, в котором приняли участие тысячи человек. В начале съезда Энн Линн отставала от Скотта на двадцать два пункта, потом её рейтинг стабильно возрастал и на момент объявления её официальным кандидатом от демократов резко скакнул вверх, как и ожидалось.

Результатов расследования от ФАА пришлось бы ждать месяцами, к тому же они бы всё равно исключили из него возможность теракта, Байрон же Томпкинс предоставил результаты через два часа после того, как Энн была объявлена кандидатом от демократов. В крушении самолёта Свенсона виновато стечение обстоятельств: плохая погода и неисправность радара. Другими словам, так распорядился Господь, люди здесь ни при чём. Эта информация попала на первые страницы всех газет.

На два дня Мёрфи исчезла. Рост её рейтинга замедлился и остановился. От президента Скотта её отделяло семь пунктов, и повысить его на эти семь пунктов ей не удавалось.

Да, Скотт и впрямь родился под счастливой звездой.

Ректор Декстер Хадли пришёл в библиотеку в поисках материала для своего выступления на мероприятии по сбору денег среди выпускников. Сотрудники сказали, что он здесь, и я поспешил к нему поздороваться и предложить свою помощь. Он излучал энергию и жизнелюбие, он сказал, что знает, где я подрабатываю, и тут же пустился в рассуждения о том, как это здорово — быть знакомым с настоящим политиком. Он тут же рассказал мне про ещё двух людей, которых мы обязательно должны вовлечь в нашу программу. Я, как хороший сотрудник, записал их имена в карманный блокнот и сказал, что немедленно свяжусь с ними и что, конечно же, это прекрасное предложение. Правда, план у нас уже и так расписан на пять лет вперёд и что, конечно же, господин ректор не упустит возможность выбить финансирование под вторую программу, и что работать над двумя программами одновременно это даже интересно.

— Ты, ты, ты, ты просто молодец!

Декстер обожал подражать актёрам. На этот раз образцом для подражания он избрал Роберта Де Ниро из «Анализируй это». Или из «Анализируй То», или это было и там, и там, да ладно, не важно.

— Ты же знаешь, что у нас нет лишних денег, — тут ректор перестал изображать Роберта де Ниро и заговорил серьезно. — И рад бы, а нету. — Тут он похлопал себя по карману. — Нету ни фига. — Тут он вытащил из кармана небольшой конвертик. — Есть билет на выступление в Центре Кеннеди. «Я голосую!» Слыхал?

Конечно, слышал. В ответ на уверения аналитиков, что на выборы никто не придёт, была создана организация «Я голосую!» и эта организация устроила концерт, в котором должны были принять участие многие звёзды, и который должен был транслироваться в прямом эфире. Гвоздём вечера должен был быть Газ Скотт — герой трёх войн, в Афганистане, Кафиристане и Ираке, и это при том, что концерт якобы не проводится в поддержку той или иной партии. Операция была проведена с военной молниеносностью, словно молниеносное обслуживание в фаст-фуде, но вся та дрянь, что была после, растянулась на фиг знает сколько времени. Но бесхитростная публика всё равно обожала его, как обожает свою пушку каждый боец Национальной стрелковой ассоциации. Правда, с началом его президентства экономика начала кряхтеть и сопеть, так что иногда и самый малообразованный мужик задумчиво бормотал себе под нос: «Как бы всё это не кончилось плохо».