имели много потомков, то каждые пять лет проходили выборы, и кандидаты были не из народа, а из потомков правителя. Все хотели править, и маленьких клочков земель им было мало. Вот и пошла серия жестоких убийств.

Ходили слухи, что «графов» могли убить только высшие оборотни, так как только у них хватало сил справиться с ними. Зная, как любили приписывать себе сверхспособности разные правители из моего мира, то тут такая же картина. Гадать не буду, чьих это рук это дело, но постарались они на славу. Убить семерых «графов» за неполный месяц? Это точно надо постараться. Всё-таки «графы» не простые смертные люди, и отравить их или пырнуть ножиком, не получится. Значит, к их убийству действительно могли быть причастны высшие оборотни или оборотни нового поколения, такие как рыжик. Сразу вспомнил последнюю встречу с Питом, и как Костнер его покромсал, хотя Пит тоже относился к высшим оборотням. Недооценивать столь грозных хищников не стоит.

Даже графа деревни на Красной реке (название, так и не удосужился узнать) охраняли больше дюжины рыцарей. Профессиональные военные. Даже до этого толстого дядьки было бы сложно добраться, а тут настоящие оборотни.

Открылась дверь, в камеру вошёл Костнер. Он выглядел неважно. Хотя, учитывая, как он меня подставил, то радость на его лице была абсолютно неуместной и просто свинством. В руках он держал поднос с едой и кувшином. Я сразу уловил нотки алкоголя. Настойка. Того самого травника. От тревоги и для смелости. Два в одном. Умеет, чертяга, расположить к беседе. Он аккуратно поставил поднос на мою кровать и отошёл ближе к двери. Закрыл окошко. Посмотрел на меня виноватым взглядом и встал около окна.

— Калиста говорил, что ты хотел меня видеть, — по голосу можно смело судить, что он чувствует за собой вину.

— Рыжего так зовут? — мне было не до смеха, но будь я в хорошем настроении, то орал бы во весь голос от такого нелепого имени. Но, как говорится: «Имя мы не выбираем».

— Да.

— За что? — задал один прямой и болезненный вопрос.

— Тебе не понять меня ни за что… — начал он увиливать от вопроса.

— Так ты попробуй меня убедить. Может и пойму. Я же не такой тупой, какими тут считают охотников, — про тупость охотников я сам придумал, но если это так, то я нисколько не буду удивлён.

— Три месяца назад, — он присел на пол. Прикрыл руками лицо и начал массировать виски. — Похитило мою семью одно племя…

— Продолжай.

— Есть одно племя, которое находится южнее к границе. Славится своими радикальными взглядами по отношению к вампирам и людям.

— Ближе к сути, — мне не хотелось узнавать местные обычаи и какие тут есть племена.

— Если вкратце, то в том племени есть человек, который желает твоей смерти. И он на всё готов, чтобы тебя достать…

— Ты же королевский солдат. Как так получилось, что твою семью похитили и смогли транспортировать в Леса Оборотней, минуя Земли Вампиров? — что-то не сходится.

— Есть целая сеть подземных пещер, которая идёт в обход Земель Вампиров…

— Был я там. И, кажется, именно тебя я спас от древних вампиров. Так себе сеть пещер, где можно кони двинуть раньше, чем доберёшься до заветных лесов. Давай так, Костнер, если из твоих уст вырвется ещё одна ложь, то я вскрываю себе вены и благополучно подыхаю в камере, а тебе возвращают только сына или супругу… Кого там обещали убить, если со мной что-то случится, и моё хладное тело доставят тому ублюдку? — мне надоела вся эта ложь.

С приближением к Лесам Оборотней Костнер становился всё менее весёлым, наивным и смелым здоровяком, каким был изначально. Он будто стал чего-то очень сильно бояться. Странно. Чего же может бояться высший оборотень, если сам, рискуя своею жизнью множество раз, вступал в неравный бой с высшими вампирами? Неужели, угроза жизни его семьи так пошатнула его? Слишком много вопросов. Ответы, на которые может дать только Костнер.

— Жену, — мрачно ответил он. — Обещали убить жену.

— Как так вышло, что королевский солдат, по совместительству высший оборотень, угодил в сеть оборотней на их же земле? Ты же понимаешь, что тут должно охренеть, как всё совпасть? Не забывай, что Земли Вампиров никто не отменял.

— Хорошо, — сдался он. — Где-то четыре месяца назад я со своей семьёй отдыхал на природе, мы жарили мясо и картошку. Обычный семейный выход на природу от городской суеты в мой выходной. Помню, тогда была прекрасная погода. Ранняя весна. Снег сошёл, и уже появлялись первые цветы, пели птички, — Костнер улыбнулся. На его глазах появилась одинокая слеза, которую он незаметно вытер рукой. — Тепло. Солнце. Слабый ветер. Что может быть лучше в выходной день? — я промолчал. — Через пару часов нас окружили солдаты, как мне показалось на первый взгляд. Только потом я выяснил, что это были переодетые наёмники. Откуда у них латы рыцарей короля? — этот вопрос он будто задал сам себе. — Не знаю. Хотели арестовать мою семью по вымышленному предлогу, но не получилось.

— Далеко это было от королевства? — я решил уточнить одну деталь. Арднер слышал про кровавое побоище на берегу Красной реки (она довольно длинная, расползается практически по всему королевству и втекает в Озеро Грёз). Там убили не меньше двадцати рыцарей жестоким способом. Говорят, что поработала стая оборотней. Хотя полнолуния тогда не было, и для всех тамошних жителей это стало большим шоком. Власти пытались замять это дело, но паника, она, как ураган, если появилась, то, пока сама не исчезнет, её невозможно остановить.

— На берегу Красной реки, в двадцати километрах от королевства, — подтвердил Костнер воспоминания Арднера. — У меня просто не было выбора. Они хотели забрать мою семью. Возможно, я бы сдался в плен, но один из наёмников захотел изнасиловать мою жену…

— Я бы всех пустил на фарш, — прошептал я.

— Я так и сделал. Не справился с эмоциями и трансформировался в оборотня. Перебил всех. Не помню, как это сделал. Видел только результат, — он отвернулся и вытер слёзы. Ему больно это вспоминать. — Моя любимая, — голос его дрожал. — Не знала, что я являюсь чудовищем. При ней я никогда не позволял себе трансформироваться, в любых ситуациях. Тебе, Арднер, этого не понять. Ты