не видел в её глазах тот дикий ужас, когда она смотрела на меня. Как… Неважно. Потом, насколько я помню, меня прожарило молнией. Помню, что видел, как кто-то похищает мою семью.

— Браться? Колос и Талас? — почему-то именно они пришли мне в голову. Они же торговали живым грузом.

— Возможно, — не стал отрицать здоровяк.

— Как ты узнал, что заказчик находился в Лесах Оборотней? — логическая цепочка выстраивается, но Костнер что-то не договаривает. Хотя, если учитывать его эмоциональное состояние в данный момент, то, возможно, ему сложно об этом говорить.

— Один из наёмников оставался в сознании. Его я допросил. Он сказал, что они направлялись в Леса Оборотней. Терять время было бы большой ошибкой. Я выдвинулся по пятам тех магов, но упёрся в Земли Вампиров. Стычка со стражами смерти для меня чуть не закончилась смертью. Еле ноги унёс. По пути встретил двух магов. Колоса и Таласа. Они помогли мне пересечь Земли Вампиров. Я был в качестве живого груза. У них были специальные пропуска, поэтому стражи смерти их не трогали. Могу смело утверждать, что там был Фурус, я узнал его по голосу, хотя его лица тогда я не видел. Он остался жив после ритуала? — здоровяк посмотрел на меня отчаянным взглядом.

— Его разорвали свои же. Зрелище было не для слабонервных, — всё-таки Дрейк, кидая камень в пустоту, смог удачно попасть в Фуруса и оказался прав. Хоть он и преследовал собственную месть, но вот так всё удачно совпало.

— Маги доставили меня в Земли Вампиров прямиком к нему, — он странно замолчал.

— И? — я решил снять воспроизведение с паузы.

— Они привели меня в то самое племя, где держали мою семью. Тамошний правитель. Альфа, — естественно альфа, как я не догадался. — Он предложил мне сделку. Твоя жизнь на жизнь моей семьи. Всё просто. Срок до полугода. Не больше. Желательно живым, а не то придётся искать новую жену.

— Выбор не слишком большой. К тому же ты меня тогда не знал, а слухи обо мне ходили самые плохие, — я громко цокнул языком.

— Да. Вот только я тебя знал лично, но ты всё время попадался мне зверски пьяным, и именно я тебя оттаскивал от людей четыре раза. Тебе повезло, что тебя покрывал король, а то я лично выпустил бы твои кишки и выкинул с башни на потеху публике.

— Какой ты лапушка, — огрызнулся я. Хотя прекрасно понимал, каким Арднер был мудаком.

— Очень вовремя появился высший оборотень, как позже станет известно, по имени Пит. И так же я услышал, что один граф решил тебя казнить на виселице. Пришлось долго уговаривать нового короля о твоём помиловании и мчаться на спасение твоей мерзкой рожи. Повезло или нет, но ты остался жив. Первый случай за несколько лет, когда человек выжил после получасовой виселицы. Это просто невозможно. Я тогда опоздал, но, когда граф мне сказал, что ты всё-таки каким-то чудом выжил, то с трудом уговорил его оставить тебя в живых, чтобы ты помог убить оборотня, который навёл такого шороха в тех землях, что больше никто не хотел брать заказ на его уничтожение.

— Я думал, что граф просто пожалел меня, а ему надо было срочно избавляться от оборотня. Удачный выбор, — усмехнулся я. Теперь всё сходилось.

— Поняв, что перед нами не обычный оборотень, пришлось тебе помочь, даже плевать было на своё раскрытие. Высшего оборотня не просто так убить, а тогда у тебя не было достаточно опыта для достижения столь трудной цели. Граф не успокоился и решил послать по твою душу наёмников. Это хорошо, что ты сам с ними справился, так как я пришёл на «помощь» слишком поздно…

— Опаздывать — это твой конёк? — мне стало смешно.

— Не смешно. Убедить капитана, чтобы он охранял тебя до нашего отъезда, было не сложно. Он с большим желанием согласился, — теперь мне стало ясно, почему чуть ли не весь отряд во главе с капитаном сидели в трактире. Жаль, что они побоялись связываться с огненным боевым магом. — Потом ты куда-то резко сорвался. Как я выяснил у капитана, ты решил по душам поговорить с огненным магом. Забавно. Ты единственный, кто не побоялся заговорить с ним и даже дерзил. Иногда мне кажется, что ты, Арднер, не боишься смерти.

— Иногда сплю с ней. Так уж привык, — пошутил я, а стыдно стало ему.

— Странные у тебя шутки, Арднер. Пока тебя не было, граф, узнав эту новость, вообще вышел из себя. Начал требовать от капитана немедленного твоего ареста. Там вышло всё совсем непредсказуемо. Если вкратце, то солдаты капитана посадили графа на кол перед всей деревней. Раздели. Облили холодной водой, а потом ещё помоями и посадили на кол. Теперь там новый граф. И он, зная, что произошло с предыдущим, делает всё для деревни. Даже поставил частокол с чесноком к границам лесов, откуда могут прийти оборотни. Всё делает для деревни. Возможно, если ты туда вернешься, то можешь не узнать её, — улыбнулся он.

— Приезд одного неприятного элемента привёл деревню в хорошее состояние, — подытожил я сказанное.

— Это ты про высшего оборотня Пита или про себя? — озадачено спросил Костнер.

— Да, — ответил неоднозначно я.

— На Землях Вампиров всё пошло не по плану. Ты убил двух боевых магов, а именно с помощью них я хотел провести нас через столь опасные земли. И там, — он замолчал.

— Тебя взяли в плен и всякое творили. Будь ты обычным человеком, то гордо сейчас бы носил звание инвалида первой группы, — усмехнулся я.

— Так ты назвал того парнишку со сдвоенными пальцами, — напомнил он мне.

— Ага. Что теперь? — я знал, что меня точно не пригласят за большой шведский стол и не поделятся всеми благами данной территории, но всё-таки надежда умирает последней.

— Завтра тебя осудят и после отправят на юг к границе для обмена на мою семью, — он тяжело вздохнул. — Мне жаль, что так всё получилось. Ты, Арднер, оказался действительно хорошим человеком вопреки всем слухам о тебе. Ты много раз спасал мне жизнь, как и я тебе. Если честно, то никто никогда не рисковал ради меня так, как это делал ты. Я бы назвал тебя лучшим другом, но, думаю, что моё