«Ладно. Ведь у меня есть право на умолчание».

«Как и у неё», — добавил тихий трезвый голосок внутри. Рон мотнул головой.

— Исторически всё происходило так. В начале была Визарра, приятный тёплый мир, ныне упрятанный в сердце Внутренней Сферы, как песчинка в жемчужине.

— Визарра — это ваша Прародина?

— Да. Материнская планета. С неё экспансия и началась. Сначала медленная, субсветовыми транспортами. Потом было изобретено сжатие пространства, а потом, почти сразу — это ведь листья одной технологической ветви — порталы «блошиного скока». Ах да, ещё. Как у вас обстоят дела с мгновенной связью?

Сарина нахмурилась. «Неужели это… Хотя всё логично: не имея в достатке Владеющих, они были прямо-таки вынуждены идти этим путём… Их технологии вообще лучше наших…»

— Я догадываюсь, о чём речь. Но нам дешевле применять артефакты, использующие резонансные пси-эффекты, и связистов-Владеющих.

— Надо думать, — хмыкнул Рон. — Квантум Ноль по сию пору остаётся дорогим удовольствием. Вернее, дорогой необходимостью. Если бы не каналы интегральной связи, Сфера освоенных нами миров давно уже развалилась бы на куски под собственной тяжестью. А так, при наличии мгновенной связи и Глобальной Информационной Сети, имеется какое-никакое единство. Все живущие в Сфере до сих пор говорят на бейсике, все имеют доступ к одним и тем же стандартам и эталонным файлам…

«Правда, большинство дорвавшихся до ГИС юзеров истоками не интересуется».

— Говорящие на одном языке всегда имеют шанс договориться, — воспользовавшись паузой, вставила Сарина.

— Ну… да. — «У слова „договориться“ в бейсике два значения, — добавил Рон мысленно. — И подходят по смыслу оба». — В общем, после трёх тысяч лет экспансии картина складывается примерно такая. В середине находятся миры Внутренней Сферы: самые старые, богатые, плотно населённые колонии плюс сама Визарра. Все они связаны густой сетью портальных пар, отчасти простирающейся и за её пределы, во Внешнюю Сферу, состоящую из мозаики топосов…

— Топосов?

— Малых и сверхмалых государств. В каждой колонии свои природные условия, своя историческая специфика. Некоторые колонии основывают национальные меньшинства, страшащиеся потерять индивидуальность, некоторые — религиозные лидеры, некоторые обретают особость уже после того, как поварятся в относительной изоляции. Путей много, а результат один: мозаика планет, станций и поселений, которые по мере развития накапливают достаточно ресурсов, чтобы провесить свою трассу портальных пар к одному или нескольким внутренним мирам. Внутренняя Сфера таким образом растёт, но Внешняя Сфера непрерывно растёт тоже, потому что Великие и Малые Стаи постоянно организуют новые поселения.

— И Стаи — это такие же флоты, как…

— Да. Я — потомственный стайный, и Великая Звенящая Стая — моя родина.

Это прозвучало гордо, с достоинством.

— Так ты, значит, аристократ?

— Нет, — Рон слегка смутился. — Наша стайная аристократия — это Вожаки разных уровней. А я не Вожак, хотя Гайлэмы — одна из старейших фамилий Звенящей.

— И кто же ты?

— Старший техник вспомогательного коммуникационного центра «Ныряльщик-4». Впрочем, ваши так раскромсали мой корабль, что его останки, наверно, уже переработаны в сырьё.

«Останки?

Впрочем, у существа, родившегося на корабле и прожившего там же всю свою жизнь, должно быть особенное отношение к космическим судам…»

Владеющая кивнула, принимая сказанное, и ответила с зеркально повторённой интонацией:

— Я — Сарина Келл из ген-линии Морайя, пси-универсал, наставник из рода наставников. Будем знакомы, Рон из Гайлэмов.

— Аристократка?

— Я — да. Но у нас, наверно, разное представление о том, что такое аристократия.

— Наверно. Будем сравнивать?

— Конечно.

Мич Тарврен нажала на сенсор и приостановила запись. Застывшие перед её глазами силуэты утратили убедительность и плотность, а после четырёх тинов полупрозрачности, когда автоматика рекордера «убедилась», что пауза продлится неопределённо долго, истаяли совсем. Но Мич не стала снимать проекционные очки. Во-первых, они ей не мешали. Во-вторых, мысли Мич в данный момент были сосредоточены совсем на иных объектах.

— Идиоты!

Проходившая мимо молодая пара покосилась на неё. Генерал в отставке закрыла глаза.

Что-что, а политика окопавшихся в Главном Узле лидеров расы в последние хины занимала её в очень малой степени. Но теперь, оказавшись в самом сердце Большого Узора, Мич поневоле окунулась в бурление этих вод. И первые же её впечатления оказались… малоприятными.

Мягко говоря.

То, что каста Созидателей не особенно радостно принимает запросы Хранителей (а по сути дела, всеми силами пытается саботировать их инициативы), ни для кого не было секретом. Соперничество «ткачей» и «крестов», то бишь хозяйственников и военных, уходило корнями в седую древность. Да и смешно было бы, если бы в один прекрасный миг те, кто производит и отдаёт, возлюбили тех, кто берёт и тратит. Соответственно, когда заходила речь о выделении ресурсов для очередного повышения военных расходов, почти все «ткачи» превращались в обструкционистов. И порой на этом пути они достигали серьёзных успехов. Но пока решающее слово принадлежало касте Контролёров, чей голос весил даже больше, чем голос Хранителей, военные расходы всё равно росли, несмотря даже на то, что до сих пор внешняя угроза расе оставалась чисто гипотетической. Действуя с традиционной осторожностью, «вожатые» субсидировали количественное и качественное наращивание силы «крестов». На то существовало как минимум три причины.

Во-первых, это давало «вожатым» политический противовес в переговорах с Созидателями. Контролёрам тоже требовались субсидии и ресурсы — на собственный флот, на базы, на масштабные, не имеющие прикладного значения исследовательские проекты и на многое другое, — а вытягивать их из Созидателей, заключив союз с Хранителями, было несравненно удобнее, чем в одиночку. Во-вторых (и потому даже среди «ткачей» кое-кто поддерживал рост военного бюджета), многие технологии, разработанные для Хранителей, после конверсии приносили массу плюсов в гражданском секторе. В-третьих, среди «вожатых» бытовало мнение, что везение не может длиться вечно, и раньше ли, позже ли, но виирай столкнутся с иной расой, обладающей как агрессивностью, так и угрожающе высоким технологическим уровнем.

Столкнулись.

Но идиоты-«ткачи» то ли по инерции, то ли действительно от неисповедимой и необъяснимой глупости продолжали тормозить инициативы «крестов»!

«Правда, — с мысленным вздохом признала Мич, — размеры этих самых инициатив, вероятно, тоже нельзя назвать особенно умными».

Центр-адмирал Ирто Дашималь выдвинул поистине грандиозную программу вооружений. Достаточно сказать, что в соответствии с ней флот Хранителей должен был всего за полтора хин-цикла количественно вырасти вдвое. Но ещё больше должна была вырасти возможность строительства боевых кораблей. За те же полтора хин-цикла предполагалось впятеро — впятеро! — увеличить производственные мощности верфей Злого Гиганта и в четыре раза — мощности орбитального комплекса Сингарта. Даже при наличии богатейших астероидных поясов в обеих системах такой скачок должен был привести к необходимости ввоза большего количества сырья из соседних звёздных систем, что автоматически поднимало цену каждого нового корабля почти на четверть сравнительно с нынешней. А уж капитальные вложения, необходимые для программы Дашималя, были — без преувеличений — просто астрономическими.