«Смотрел вам в рот и кидался выполнять любую прихоть?»

«Смотрел в рот? Любопытная идиома. Запомню. Что ж, пожалуй, примерно так и было. Но вот „кидаться выполнять“ ему по большому счёту не приходилось. Давирра до моего появления тащил на себе уйму повседневной, нудной, но необходимой для нормальной жизни базы организационной работы. После моего появления он продолжал заниматься точно тем же. Он не командовал мной, но и я им не командовала. Сферы ответственности, понимаешь? Старший врач базы, уже знакомый тебе Хезрас Нрейт, тоже номинально подчинялся полковнику. Но если бы Давирра пришёл к Хезрасу за помощью в связи с каким-нибудь заболеванием или полученной травмой, формальное старшинство осталось бы в стороне и полковник смотрел в рот целителю во всём, что касается медицины».

«А как насчёт злоупотреблений властью?»

«Случается и такое. Но умный, а тем более мудрый, никогда не опустится до подобного. На любого глупца всегда найдётся управа, на любого высокопоставленного Владеющего — авторитетный Высший. Меж тем виирай не может стать Высшим, не обретя заодно мудрости, поскольку невозможно управлять внешним миром, не научившись управлять собой».

«То есть Высших формальная власть уже не волнует, но они охотно выступают в качестве арбитров? Независимых, справедливых, неподкупных, проницательных…»

«В общем и целом — да».

«А если у нарушителя найдётся родственник — Высший, которого можно позвать на помощь?»

«Родне Высший вправит вывих эгоцентризма ещё быстрее, чем постороннему».

«Однако хорошо вы устроились!»

«Не „хорошо“, а правильно. Помогать своей родне вопреки объективным качествам этой родни и независимо от конкретной ситуации, считая, что „свой“ прав всегда и везде, просто потому, что он „свой“ — в чистом виде пережиток инстинктивной жизни. Такой образ действий подобает не разумному существу, а общественному животному».

Чужак нахмурился.

«Ну, что до нас, то люди — это именно общественные животные. И не говори мне, что виирай стоят на степеньку-другую выше: не поверю!»

— Больно уж ты прямолинейна, — сказала Мич. — Или в самом деле рассчитываешь завоевать его лояльность таким способом?

— Я не лояльности ищу, — парировала Сарина. — Обходные пути требуют больше времени, а времени у нас не так много, как хотелось бы.

— У кого именно «нас»?

— У людей и виирай. Пока мы не договоримся хотя бы насчёт простейших вещей — что именно называть чёрным, а что белым, что правильным, а что неправильным — кровь обеих рас будет литься постоянно.

«О чём вы говорите?»

«О путях взаимопонимания. Я склонна полагать, что компромисс достижим, а вот Мич настроена гораздо скептичнее. А как на это смотришь ты сам? Мы сможем договориться с вами без эскалации военных действий?»

«Хотелось бы верить, что сможем…»

«То есть уверенности у тебя нет? Или ты считаешь, что компромисс невозможен?»

«Просто слишком многое зависит от решений конкретных людей, а люди бывают очень разными. И, увы, не всегда руководствуются рациональной логикой. У вас, если я правильно понял, до сих пор имеется центральное правительство, способное вырабатывать единую политику…»

«А у вас — нет?»

«Забыла, что я говорил об устройстве Сферы? Нас сто триллионов! Сотни тысяч заселённых звёздных систем, не менее восьмисот Великих Стай! А есть ещё Малые Стаи, пересадочные станции, свободные поселения, заброшенные колонии, грибы в супе и чипы на плате! Никакая система мгновенной связи не поможет управлять этой массой как единым целым! Об управлении в режиме реального времени я вообще молчу…»

Сарина нахмурилась.

«Иначе говоря, виирай придётся заново объясняться с каждым вашим флотом, которому заблагорассудится появиться у наших границ?»

«Я не Вожак. Я всего лишь техник вспомогательного коммуникационного центра одного из малых кораблей Звенящей. Моё дело — обеспечивать кораблю связь с ГИС через Квантум Ноль, когда он находится в нормальном пространстве, и не более. Вне зависимости от того, что я скажу или не скажу, такие вопросы вам придётся решать не со мной».

«Хорошо устроился».

Чужак помолчал.

А на поясе у Мич запиликал электронный планшет.

— О! Чуть не забыла…

— Что случилось?

— Пока ничего. Но если ничего не предпринять, я опоздаю на концерт Эсмаира.

Сарина явно осталась равнодушной, лишь из вежливости спросив:

— Эсмаир? Это кто?

«Да, кто это?» — присоединился чужак.

Мич только головой покачала.

— Поистине изумительное невежество. Ну, от тихэру я иного не ожидала, но ты…

— Этого человека зовут Рон Гайлэм.

— Приятно познакомиться. Но пропустить живое выступление Эсмаира я бы не хотела.

— За чем дело стало? — Сарина пожала плечами. — Пойдём втроём. Надо же показать Рону, что у нас и культура какая-никакая имеется.

На «какую-никакую культуру» Мич возмущённо фыркнула. Потом хотела сказать, что цена билета приближается к её, генерала, месячной пенсии, да и за эту цену свободный билет ещё пойди, достань… но промолчала.

«Это же Сарина. Если она сказала, что мы пойдём на концерт втроём, имея лишь один билет — значит, мы пойдём втроём.

Интересно только, как она это устроит?»

Всё оказалось проще, чем думала Мич. Сарине оказалось достаточно подойти к служебному входу, представиться и сказать: «Эти двое — со мной». Сделанная под старину мини-камера мигнула им объективом, бесшумно разворачиваясь на шарнирах, и стильная, из настоящего дерева, дверь широко распахнулась перед гостями. Сарина ничтоже сумняшеся зашагала по коридору, также отделанному исключительно архаичными (и дорогими) натуральными материалами, с таким уверенным видом, словно уже неоднократно бывала здесь. Мич и Рон следовали за ней, как корабли сопровождения за флагманом.

До поворота коридора оставалось шагов десять, когда из-за него навстречу гостям вышел весьма примечательный персонаж. Ни малейшего намёка на приевшиеся комбинезоны с однотонной и немаркой цветовой гаммой! Пламенеющая шевелюра, художественно зачёсанная вверх и добавляющая к небольшому в общем-то росту сантиметров пять. Эффект усиливал сплошной, ото лба до подбородка, макияж, из-за которого в маску застывшего огня превращалось и лицо. Под чёрным, как сажа, жилетом — винно-красная с жёлтыми переливами шёлковая рубашка. Ансамбль завершали свободные штаны из фосфоресцирующей всеми оттенками алого ткани… и босые ноги с чёрными угольками ногтей.

Персонаж отвесил ритуальный поклон, разведя руки ладонями вверх так, словно демонстрировал содержимое невидимого блюда.

— Я — Ойгель, начальник вспомогательной службы при театре Н-лаи. Чем могу быть полезен досточтимой Владеющей и её свите?