– Просто – лучше, – заявил Айвен со всем чувством собственного достоинства, которое только может найтись у человека, на котором не надето ничего – кроме шорт – и потягивающего вдобавок фруктовый напиток, не подобающий настоящим мужчинам.

– Надо бы и нам заехать в Сферу на пути домой, – заметила Тедж. – Они знамениты тренингами по эротическим искусствам, но это, впрочем, у меня было. Мне всегда хотелось побывать там.

Айвен не был столь уверен:

– Ага, мне, в общем-то, тоже, но… что, черт возьми, что такое этот их обязательный психологический опрос? Никто об этом ни словом не обмолвился. – Даже Майлз.

Тедж обрадовалась, что может его просветить:

– Мои бетанские наставники все мне объяснили. Это не тест в обычном понимании, когда надо выбрать ответ, – это больше похоже на сканирование мозга; перед тобой проходят изображения и внешние раздражители, а их программа анализирует данные отклика. Это проделывается для того, чтобы помочь посетителям, не располагающим лишним временем, выбрать из меню предложений то, что доставит им наибольшее удовольствие. Но также и выявляет проблемных клиентов.

– И им отказывают?

– Нет-нет. Им просто устанавливают другой уровень наблюдения. Видишь ли, для них проблема может означать много всякого. Некоторые люди внезапно очень расстраиваются, если на опросе выявляется то, чего им не хотелось бы знать. И тогда их надо как-то мягко от этого отвлечь.

Айвен обдумал новую информацию с некоторой опаской.

– Как мне кажется, Саймон уже знает о себе все, что не хочет знать. Он вроде бы никогда не был особо склонен к самообману. Все эти годы нерегулируемой памяти.

– Надо думать…

Получается, что и это может стать причиной, почему некоторые предпочитают многое умалчивать о своем посещении знаменитой Сферы. Теперь понятно. В следующий раз, когда он увидится с Майлзом… О! Как говорится, только черта помянешь…

– А вот и письмо от моего кузена, самого лорда Имперского Аудитора во всем его великолепии.

– Он всегда занимательно пишет. Что на этот раз? – оживилась Тедж.

Айвен молча читал минуту или около того, и вдруг воскликнул:

– Вот это да! Знаешь, кто тот ангел инвестирования, который выкупил старое здание СБ у имперского правительства? Оказывается, это мой клон-кузен, Марк Форкосиган.

– За один бетанский доллар?

– Нет, не столь махровый непотизм. Но он совершил сделку, приняв всю юридическую ответственность. Видимо, его инженеры нашли способ поднять здание обратно на уровень земли! И укрепить грунт. Это заняло несколько месяцев, но они его подняли почти полностью.

– Забавно было бы посмотреть – это, пожалуй, так же необычно, как когда оно тонуло. Но… – Она нахмурилась. – Что он собирается делать с неприглядным старым правительственным зданием? Да и внутри наверняка почти ничего не оставили?

– Нет, само здание осталось на удивление нетронутым. Новая резиденция для «Марк Форкосиган энтерпрайсес»? Почему бы нет?.. – Айвен пролистал дальше и усмехнулся: – Ох, Майлз, брюзга ты старый! Спорим, ты расстроился…

– Что там еще? – Тедж улыбалась Айвену, не сводя с него глаз.

– Марк превратил его в развлекательный комплекс, там теперь отель, ресторан и ночной клуб. Да, и еще музей шпионажа, весьма познавательный. Он планирует продавать «СБ как оно есть» туристам – и нашим, приезжающим в столицу, и инопланетным.

– Неужели кто-то станет платить за то, чтобы спать в бывших тюремных камерах и кабинетах СБ? Я хочу сказать, скорее заплатишь за то, чтобы там не оказаться?

– Это было тогда, а сейчас… Ха! Тебе стоит это прочесть. Майлз жутко злится, но, когда это связано с Марком, не может сказать прямо. Через пару недель будет торжественное открытие. Все места в отеле забронированы на два месяца вперед. – Айвену невольно представилось некое видение райского блаженства: – Интересно, есть ли там сектор «только для взрослых»? Это же Марк…

Ему захотелось вернуться к началу письма и посмаковать все нюансы, но он еще не дочитал до конца, а там еще одна новость:

– О, нет… У Майлза с Катрионой прибавление семейства. Майлз и тут, полагаю, пытается обогнать… вот только кого? Всех и каждого, как водится. И снимки. Зачем, спрашивается? Младенцы все похожи…

– О-о! Дай посмотреть. – Тедж протянула руку, и он передал ей свой считыватель с плоским изображением того, что, как его уверили в письме, было младенцем женского пола – леди Элизабет Форкосиган. Его племянницы. «Дядя Айвен…» Боже правый! А ведь именно так и будут его называть все эти мелкие, когда они с Тедж вернутся домой в Форбарр-Султан. И «тетя Тедж», конечно. «Как это получилось, что я как бы уже и не совсем я, хотя сам для этого ничего не делал?»

А как ему бы понравилось «папа»? Хм… Это хотя бы будет зависеть от него самого…

Тедж не стала по-дурацки умиляться, как некоторые женщины, стоит им только увидеть изображение любого младенца. Но рассматривала снимок она с любопытством, а когда посмотрела на Айвена, взгляд сделался оценивающим.

– Не стоит ведь, – сказала она рассудительно, – закладывать ребенка в репликатор здесь? Ему же придется в любом случае проделать весь этот путь обратно – все скачки через п-в-туннели до Барраяра, вылупится он к тому моменту или нет. Разумнее еще немного подождать.

– Еще немного, – согласился Айвен. Вспомнилось, что он проигнорировал свой тридцать шестой день рождения. Но кое-какие даты требуют внимания. – Знаешь… еще только четыре года, и у меня будет двадцатка. Всегда это казалось бесконечно далеким, а вот теперь… нет.

– Что это значит? По-барраярски. Или по-форски?

– По-армейски. Еще один диалект. Для офицера среднего ранга, вроде меня, это время или выйти в раннюю отставку – впрочем, не такую уж и раннюю – или заново принести присягу и всерьез задуматься о более высоких должностях. Принято было поощрять оставаться на службе, но это раньше, а сейчас уже не слишком настаивают. Их более устраивает молодежь с современной подготовкой.

– Так что ты собираешься делать?

– Выйти из игры – надежный способ избежать нежелательного продвижения по службе. – Айвен попробовал припомнить свой ранний армейский идеализм, пока тот еще не полинял. Оглядываясь назад, он уже сомневался, был ли то идеализм или страстная жажда такого статуса, который оставит позади его несносных восемнадцатилетних сверстников. Вроде бы оно уже не столь важно.

– Это твой ответ?

– Может быть. Зависит от того, что мне смогут предложить. Консул считает, что мне стоит подумать о дипломатической службе. Не столь уж необычная карьера для отслуживших двадцатку, таких, как я.

Тедж ласково ему улыбнулась:

– Таких, как ты, не бывает, Айвен Ксав.

Он не счел нужным ее разубеждать. Тедж попробовала, как это звучит: