– Сколько курьерских ракет у нас осталось? – спросил он.

– Двенадцать, но две повреждены. Я не знаю, долетят ли они.

Лафферти стал лихорадочно соображать. Он не знал, каким курсом шел Второй флот, оставив позади «Норну», и не мог отправить курьерские ракеты, чтобы предупредить Антонова. Он мог оповестить вспомогательные корабли адмирала Чина и даже Альфу Центавра, но не Антонова… Трезво оценив сложившуюся ситуацию и набрав побольше воздуха в грудь, Лафферти скомандовал:

– Приготовиться к записи сообщения!

– Готовы!

– «Мимо „Норны“ только что пролетели курьерские ракеты противника, – сказал Лафферти в объектив ровным и неестественно спокойным голосом. – Они направляются в сторону Центавра. Повторяю: в сторону Центавра. Я постараюсь предупредить адмирала Антонова…»

Он хотел было еще что-то добавить, но передумал. Адресат его сообщения и сам догадается, что «пауки» не стали бы посылать ракеты туда, где их некому получать. Значит, в тылу Второго флота притаился противник!

– Записано? – спросил Лафферти.

– Так точно.

– Отлично! Приложите к сообщению содержание нашего бортового журнала… Убедитесь в том, что в нем точно указаны время и координаты, и отправьте все на «Гиацинт». Прикажите коммандеру Ватанабе переписать сообщение на его курьерские ракеты и отправить одну половину в Центавр, а другую – адмиралу Чину.

– Будет сделано… А наши курьерские ракеты?

– Запишите в их память это же сообщение и запрограммируйте на поиск любых союзных кораблей… Да, вот еще, запишите на них сигнал «омега».

– Сигнал «омега»?! – Офицер связи уставился на Лафферти, вытаращив глаза, но встретился с его взглядом – и замолчал. – Будет сделано, – пробормотал он, и Лафферти отвернулся к дисплею.

Рядом с командиром сидел первый помощник, и Лафферти почти физически ощущал страх этого человека, только сейчас осознавшего всю правду.

– У нашего корабля повреждены двигатели, – задумчиво произнес Лафферти. – Если те, кто послал эти ракеты, сторожат узел пространства в Андерсоне-5, нам будет от них не уйти, но, если мы отправимся туда с «Гиацинтом», один из наших кораблей, возможно, успеет связаться с адмиралом Антоновым или хотя бы отправить ему курьерскую ракету.

Лафферти не стал говорить «прежде чем нас уничтожат», но заметил, что у старшего помощника на лбу выступили капельки пота. Если наблюдатели «Норны» или «Гиацинта» не успеют запеленговать корабли Второго флота, они не смогут передать им информацию с помощью лазерного луча или хотя бы запрограммировать курьерские ракеты на определенный курс. Конечно, можно отправить сообщение во всех направлениях, но у всенаправленного сигнала не очень большая дальность, а Антонов за последние двадцать часов мог уйти от узла на целых сто световых минут, и тогда его не достанет такой сигнал. Если же отправившие ракеты «пауки» находятся прямо возле узла, они уничтожат оба корабля землян еще до того, как те успеют взять пеленг на флот Антонова. Значит, придется запрограммировать двенадцать оставшихся на «Норне» курьерских ракет на самостоятельный поиск кораблей адмирала.

– Сначала эвакуируем с наших кораблей всех членов экипажа, без которых можно продолжать полет, – негромко сказал Лафферти. – На космических катерах «Норны» и «Гиацинта» не должно остаться свободных мест. Погрузите на них всех, кому хватит систем жизнеобеспечения.

– Будет сделано, – так же негромко ответил первый помощник.

* * *

В погоне за главной эскадрой вражеский флот удалился от узла пространства туда, где его больше не видели датчики. Теперь можно было спокойно использовать космические канонерки, имевшиеся на линейных крейсерах в количестве ста двадцати штук.

* * *

Корабли ВКФ Земной Федерации «Норна» и «Гиацинт» преодолели узел пространства. С другой стороны они просуществовали ровно двадцать три секунды. За это время их системы не успели стабилизироваться, а передатчики – включиться.

«Норна» успела катапультировать только пять курьерских ракет с сигналом «омега» и предназначенным для Антонова сообщением на борту. Рыскавшие возле узла канонерки сбили две из этих ракет. Три уцелевшие вслепую устремились в глубь системы.

Контр-адмирал Майкл Чин поднялся на флагманский мостик линейного крейсера «Психея» с чувством приятной сытости в желудке. Чин был небольшого роста, и даже безукоризненно скроенному кителю было не спрятать его кругленькое брюшко. Это иногда огорчало адмирала, но он был жизнерадостным человеком, не чуждым незамысловатым плотским радостям. К тому же он только что вкусно и плотно позавтракал. Потягивая кофе из кружки, украшенной серебряной эмблемой корабля ВКФ Земной Федерации «Принц Георг», команда которого преподнесла ее своему капитану Майклу Чину в день его производства в коммодоры, адмирал Чин подошел к начальнику оперативного отдела своего штаба коммандеру Маслетту:

– Доброе утро, господин адмирал!

– Здравствуйте, Энди! – Чин отхлебнул кофе и стал изучать дисплей. Вспомогательные корабли Второго флота дрейфовали в системе Андерсон-4 неподалеку от узла, ведущего в Андерсон-3. При необходимости они были готовы в любую минуту отступить в сторону Центавра. Между кораблями деловито сновало несколько катеров. – Какие новости от адмирала Антонова? – спросил Чин.

– После первых курьерских ракет новых сообщений не поступало, – ответил Маслетт.

– Понятно! – Адмирал поставил кружку на угол пульта и потер нос пальцем. Сейчас он выполнял обязанности завхоза Второго флота, но, несмотря на свой не очень воинственный облик, был опытным адмиралом Ударного флота.

Ему не давали покоя мысли о странном поведении противника. Почему же «пауки» отступают, вместо того чтобы принять бой?! Непонятно!.. Если эти гады ждут подкреплений, чтобы вместе с ними перейти в контратаку, почему они не прячутся под прикрытием маскировочных устройств?! Ведь в любой звездной системе легко затеряться, как иголке в стоге сена! К тому же Второму флоту неизвестны координаты остальных узлов пространства Андерсона-5! На месте командира не очень крупного соединения, защищающего систему, Чин включил бы маскировочные устройства и под их защитой ждал подкреплений. Его невидимые корабли притаились бы рядом с узлом, из которого ожидалось подкрепление. Кроме того, не имея истребителей, он воспользовался бы маскировочными устройствами и для того, чтобы незаметно подкрасться к противнику.

Разумеется, Андерсон-5 защищают «пауки», а никто, кроме Марка Леблана, не имеет понятия, о чем они думают, если, конечно, эти твари вообще могут думать! А вдруг после поражений последних пяти месяцев у них заехали шарики за ролики! И все равно они ведут себя странно!.. Впрочем, ими занимается Антонов. А кто лучше него подходит для решения таких головоломок?!

У самого Чина сейчас были более прозаические проблемы. Он недовольно покосился на монитор, где засветились условные обозначения поврежденных кораблей, которые ему достались вместо старых добрых линкоров. Он ужасно не хотел расставаться с 30-й боевой группой, но пришлось взять в ремонт восемь сверхдредноутов. Грозные на бумаге, эти корабли изрядно пострадали в бою. Впрочем, самоходные космические мастерские уже ввели в строй их внутренние системы, хотя и не могли починить искореженную броню. Но даже с дырявым корпусом сверхдредноут и в Африке сверхдредноут!