Условные обозначения «паучьих» корабликов стали исчезать, и Чин почувствовал радость. Истребители сбили чуть больше канонерок, чем рассчитывал адмирал. Командиры некоторых эскадрилий ослушались приказа и вели огонь сразу по нескольким целям, полагая, что все равно погибнут раньше, чем будут разжалованы. И они поступали совершенно правильно.

Последние истребители дали залп и повернули к авианосцам, так и не подойдя к канонеркам на расстояние действия их оружия. Маслетт подвел итоги атаки.

– Сбито двадцать семь канонерок, – доложил начальник оперативного отдела штаба. – Осталось сто шестьдесят девять. Через двенадцать минут они подойдут на расстояние огня тяжелыми ракетами.

– Поверните вспомогательные корабли кормой к канонеркам, – приказал Чин. – Так противник будет за ними дольше гнаться.

– А эскортные корабли?

– Мы останемся здесь, – печально улыбнувшись, сказал Чин. – Разведчики утверждают, что у «паучьих» канонерок не такие чувствительные датчики, как у наших истребителей-разведчиков. А они, кажется, видят только вспомогательные корабли. Посмотрим, не разобьют ли «пауки» о нас лоб.

Маслетт так же грустно улыбнулся и кивнул адмиралу.

* * *

Враг наконец изменил курс. Боевых кораблей неприятеля по-прежнему не было видно. Штурмовые аппараты исчезли на борту своих замаскированных кораблей-носителей. Впрочем, вражеские эскортные суда наверняка таятся где-то между канонерками и их целями! Когда они откроют огонь, сразу станет ясно, где они прячутся! Канонерки продолжали преследование.

* * *

– Вот они, – пробормотал Маслетт.

Адмирал Чин взглянул на экран коммуникационного устройства, где появился находившийся на борту корабля сил самообороны Ассоциации скопления Змееносца «Зирк-Котмирея» коммодор Ххаснаар.

– Вы готовы, Ххаснаар?

– Ттак тточно! – ответил «змееносец», щелкнув зловещего вида клювом, и Чин кивнул:

– Очень хорошо… Энди, прикажите адмиралу Триам открыть огонь.

– Есть!

Пять линейных крейсеров и пять сверхдредноутов буквально засыпали «паучьи» канонерки тяжелыми ракетами. Системы наведения на тяжелых кораблях были гораздо совершеннее, чем на истребителях, а корабельные ракеты было намного труднее сбить. Канонерки разлетались на куски, и Чин заметил, что вспышки взрывов стали приближаться к его кораблям. «Пауки» определили, откуда их обстреливают, и повернули в ту сторону.

– Давайте, Ххаснаар! – рявкнул Чин, и за кормой у «пауков» внезапно возникло сто двадцать истребителей «змееносцев».

Отделив от остальных кораблей авианосцы и эскортировавшие их линейные крейсера типа «Алебарда», Чин здорово рисковал. Но теперь истребители оказались на дистанции огня прямо в мертвой зоне за кормой у ничего не подозревавших «пауков».

Туча ракет типа FM3 полетела к «паучьим» канонеркам, не способным сбивать их в мертвой зоне, недоступной для средств их противоракетной обороны. В тот же момент открыли огонь и батареи ракетных установок линейных крейсеров типа «Алебарда». За сорок секунд погибло восемьдесят с лишним канонерок. «Паучий» строй распался, но уцелело еще около сотни корабликов. Половина из них развернулась в поисках авианосцев. Остальные продолжали лететь на тяжелые корабли Чина. Однако штук двадцать бросились в погоню за вспомогательными кораблями, пытаясь проскочить мимо эскортных кораблей, которые сделали все возможное для того, чтобы их сбить. Но им приходилось одновременно отбиваться от атаковавших их канонерок, и тринадцать «паучьих» корабликов, рвавшихся к вспомогательным кораблям, уцелели. Чин страшно выругался, наблюдая за ними. Впрочем, канонеркам, напавшим на боевые корабли, приходилось несладко. Пилоты «змееносцев» выпустили последние ракеты и стали поливать «пауков» огнем бортовых лазеров. На изображавшем происходящее перед кораблями дисплее закружилась безумная карусель палящих друг по другу канонерок и истребителей. Корабли продолжали обстреливать противника ракетами, летевшими на более мощное электромагнитное излучение двигателей канонерок. «Пауки» были обречены.

Впрочем, перед самым концом некоторые их них все-таки приблизились к кораблям союзников на дистанцию ракетного залпа. Штук двенадцать выпустили ракеты по кораблю ВКФ Земной Федерации «Шарнхорст». Ракеты разрушили щиты этого линейного крейсера, а потом, несмотря на отчаянные маневры корабля землян, его таранили две канонерки. В космическом пространстве вспыхнул огромный огненный шар. Последние две канонерки заложили крутой вираж и бросились на однотипный с «Шарнхорстом» линейный крейсер «Гуам», но за какую-то тысячу километров до цели их расстреляла эскадрилья истребителей «змееносцев».

Внезапно бой прекратился. От «Шарнхорста» не осталось и следа, но это был единственный корабль, потерянный Чином. Ххаснаар недосчитался двадцати или тридцати бесценных истребителей, но остальные эскортные корабли почти не пострадали, и Чин злорадно усмехнулся. «Паукам» досталось по первое число! Жаль «Шарнхорста», но все могло быть гораздо хуже!

Адмирал открыл было рот, чтобы поздравить свой экипаж, но тут заговорил Маслетт.

– Капитан Хардиман сообщает, что погибли «Дувр», «Кромарти» и «Колумбина», – негромко проговорил начальник оперативного отдела штаба.

Чин содрогнулся, позабыв о поздравлениях. «Дувр» и «Кромарти» были ценными самоходными космическими мастерскими с экипажами по полторы тысячи человек, но «Колумбина» была транспортом, на борту которого находилось пять тысяч резервных военнослужащих ВКФ Земной Федерации!

– Проклятье!

Кто-то с горечью выругался за спиной у адмирала, который повернулся было на этот возглас, но в этот момент увидел оператора коммуникационного терминала, замершего с открытым ртом у своих приборов.

– Господин адмирал, – с трудом выговорил оператор. – Коммодор Ххаснаар сообщает, что «Цестус» только что засек новую группу канонерок. Она приближается к нам с тыла. Сейчас до нее семьдесят световых минут.

– Сколько там канонерок? – хрипло спросил адмирал Маслетта, и начальник оперативного отдела послал запрос в Боевой информационный центр. Скоро пришел ответ, и Чин увидел, что Маслетт побледнел.

– Наблюдатели засекли триста с лишним канонерок. А с левого борта приближается еще одна группа. Она пока слишком далеко, чтобы пересчитать ее канонерки, но, возможно, в ней их еще больше.

– Боже мой! – пробормотал кто-то, и Чин стиснул зубы. Еще шесть сотен! Судя по тому, сколько канонерок несут на корпусе «паучьи» сверхдредноуты, где-то рядом шныряет по меньшей мере пятьдесят тяжелых кораблей противника. Они, наверное, хотят отрезать Второму флоту путь к отступлению. Вряд ли они будут отвлекаться от этой важной задачи на уничтожение его кораблей! Они сотрут их в порошок канонерками, ни на секунду не замедлив продвижения к Андерсону-5!

– Перевооружите истребители! – Чину казалось, что он слышит чей-то чужой голос. – Прикройте вспомогательные корабли эскортными. Пусть коммодор Хардиман подготовит к бою беспилотные носители стратегических ракет. Рассчитайте курс, на котором мы уйдем подальше от канонерок, приближающихся с левого борта. Нельзя, чтобы обе группы ударили по нам сразу.