Приближалось обеденное время. Адмирал Чин печатал на компьютере донесения, когда сработало коммуникационное устройство. Чин дернулся, узнав особый сигнал сообщения чрезвычайной важности, и нажал на кнопку:

– Слушаю!

– В Андерсон-3 пролетели курьерские ракеты! – докладывал начальник штаба Чина коммандер Гатри.

Адмирал тут же закрыл файл с донесениями и включил видеосвязь. Лицо Гатри было таким же напряженным, как и его голос. Чин вопросительно поднял бровь, и Гатри судорожно сглотнул.

– Господин адмирал, это не наши ракеты, – негромко сказал он. – Их было пятьдесят с лишним!

– Вы сказали, они направились в Андерсон-3? – хрипло спросил Чин, и Гатри мрачно кивнул.

Чину стало дурно. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: его вспомогательные корабли дрейфуют прямо на пути тех, кому адресованы эти ракеты!

– Вы сбили хоть сколько-нибудь ракет? – спросил он.

– Всего несколько штук! – Гатри пожал плечами. – Возле узла патрулировало мало истребителей, а ракеты возникли так внезапно, что пилоты и глазом не успели моргнуть, как они пронеслись мимо!

– Черт возьми! – негромко выругался Чин, закрыл глаза и стал напряженно думать.

Все дело в поспешной астрографической разведке Андерсона-3! Об Андерсоне-1 и Андерсоне-2 уже известно довольно много! Значит, неизвестный «паучий» узел пространства лежит в Андерсоне-3! Прямо под боком вспомогательных кораблей Второго флота!

Контр-адмирал Майкл Чин сидел неподвижно полторы минуты, обдумывая возможное развитие событий и свои будущие действия. Однако у него было слишком мало информации, чтобы предвидеть будущее, и слишком мало возможностей на него повлиять.

– Предупредите остальные корабли! – приказал он. – Объявите на эскортных единицах боевую тревогу. Сообщите капитанам вспомогательных кораблей, что мы вылетаем через десять минут. Мы полетим в Андерсон-3, а там пойдем в обход узла, ведущего в Андерсон-2!

– Обходной путь займет немало времени.

– Я понимаю. Но посудите сами! «Пауки» не стали бы вызывать подкрепления, если бы их не хватило для расправы со всем Вторым флотом. Значит, эти корабли просто сотрут нас в порошок. Если же мы быстренько перейдем в Андерсон-3 и повернем в сторону от узла, нам, может, и удастся спрятаться от них где-нибудь на окраине системы.

Гатри по-прежнему был не в восторге от намерений адмирала, но кивнул в знак согласия.

– Отдайте необходимые приказы, свяжитесь через коммуникационные спутники с Центавром и…

– Простите, господин адмирал! – вмешался Эндрю Маслетт. – Мы видим новые курьерские ракеты. На этот раз – наши!

– От адмирала Антонова?

– Никак нет! Большинство этих ракет летит в сторону Центавра, а пять – прямо к нам. Они передают опознавательный сигнал «Гиацинта». Связисты пытаются прочесть их информацию, но до ракет еще шесть световых минут.

– «Гиацинта»?! – Чин и Гатри удивленно переглянулись. Начальник штаба недоуменно пожал плечами, а Чин стиснул зубы.

«Гиацинт» – простой легкий крейсер противоракетной обороны. Что ему надо от командующего вспомогательными кораблями Второго флота?! Во время сражения экстренные сообщения Чину стали бы посылать сам Антонов или командиры его ударных групп!

– Ну хорошо, – наконец обратился адмирал к начальнику штаба. – Командуйте, но ничего не отправляйте в главный штаб, пока мы не ознакомились с сообщением «Гиацинта».

– Есть!

– Через две минуты я буду на флагманском мостике, – сказал Чин и отключил связь.

* * *

– Мы прочли сообщение, доставленное ракетами, – доложил Маслетт. С момента обнаружения ракет прошло десять томительных минут. Большая часть вспомогательных кораблей ужа перешла в Андерсон-3 и направлялась в сторону Центавра, но «Психея» задержалась в Андерсоне-4, собирая курьерские ракеты. Чин повернулся к начальнику оперативного отдела своего штаба. Адмирал сгорал от нетерпения узнать, что доставили ракеты, но опасался самого страшного.

– Ну ладно. Включайте, – наконец негромко проговорил он, и на небольшом коммуникационном экране рядом с адмиральским креслом появилось краткое сообщение коммандера Лафферти.

Чин почувствовал одновременно облегчение и досаду. Слава богу, его наихудшие опасения не оправдались. Ведь он боялся, что весь Второй флот, кроме «Гиацинта», уничтожен. С другой стороны, Лафферти послал предупреждение два дня назад. С тех пор могло произойти что угодно! «Хорошо, что Лафферти заметил ракеты! – думал Чин. – Ведь мы можем послать сообщение в Центавр через спутники связи. Поганые твари наверняка нарочно дали Антонову отойти подальше от узла, чтобы он не засек их ракеты. «Норна» оповестила о готовящейся засаде нас и Антонова, а наше предупреждение дойдет до Центавра через спутники намного быстрее, чем с помощью курьерских ракет».

– Хорошо, что нас предупредили, – негромко сказал Чин.

– М-да… – ответил Гатри.

Он не добавил «И что из того?!», но адмирал все понял по его тону.

– Отошлите самую свежую информацию в Центавр, – продолжал Чин. – Не забудьте приложить к ней предполагаемый курс наших кораблей. Сообщите командующему Аврам, что на обратном пути мы постараемся избежать встречи с противником.

– Будет исполнено!

Адмирал кивнул, и офицеры его штаба принялись за работу. Сообщение понеслось со скоростью света по спутникам, выставленным Вторым флотом в Андерсоне-3. Цепочка этих спутников тянется до самого Центавра. Лишь немного задерживаясь на ретрансляционных станциях, висящих с операторами на борту у каждого узла пространства, сообщение доберется до Центавра всего за двадцать три часа, если, конечно, «пауки» уже не уничтожили спутники в глубинах систем, которые предстоит пересечь вспомогательным кораблям Второго флота!

Чин откинулся на спинку кресла и стал хмуро изучать на мониторе условные обозначения своих кораблей, которым придется искать спасения бегством. Вспомогательные корабли эскортировали восемь поврежденных сверхдредноутов, одиннадцать линейных крейсеров, пять из которых тоже были повреждены, и пять легких авианосцев «змееносцев», на борту которых базировалось всего сто двадцать истребителей. Эта горстка боевых единиц должна была защищать тридцать три гигантских вспомогательных корабля. На борту неуклюжих транспортов и самоходных космических мастерских трудится более ста тысяч человек. Что будет, если до них доберутся «паучьи» канонерки?!

Чин с трудом отогнал эти мысли. Еще несколько секунд он безмолвно молился за корабли Второго флота, а потом взялся за решение гораздо более трудной задачи спасения собственных кораблей.

* * *

Долгожданные курьерские ракеты наконец прибыли. Они промелькнули мимо огромных космических укреплений возле узла пространства. Эти автоматические гонцы принесли сигнал к битве. Корабли флота пришли в движение. Девяносто восемь боевых судов, в том числе пятьдесят сверхдредноутов и шесть еще более мощных тяжелых кораблей доселе невиданной конструкции, беззвучно двинулись к узлу пространства, как длинная ядовитая змея, готовая ужалить в пяту ничего не подозревающего недруга.